Спеша на самолет, хозяин даже не пытался вести себя тихо: он хлопал дверьми, чертыхался, ударившись обо что-то ногой, и в конце концов разбудил нас с Клэр.

– Гутен таг, – сказал он, когда Клэр громко застонала. Я сбежал за ним вниз по лестнице и постарался изобразить на мордочке самое умильное выражение, на которое был способен, в надежде на вкусный завтрак. За что был вознагражден тунцом! Я потерся о ноги Джонатана, давая понять, что буду скучать, и хотя он велел мне отойти подальше и не пачкать шерстью его модные брюки, я знал, что ему приятно. Пока я ел, он приготовил кофе и отщипнул кусочек тоста, потом схватил небольшую дорожную сумку, послал воздушный поцелуй Клэр, которая как раз вышла из спальни, и был таков.

– Иногда он может быть стремительным, как смерч, да? – сказала Клэр, ставя чайник и дружески мне улыбаясь. Я мяукнул в знак согласия. Джонатан был похож на сгусток энергии; конечно, в этом заключалась доля его очарования, но мы не могли отрицать очевидное: без Джонатана в доме становилось куда спокойнее. И хотя мы скучали, это не мешало нам наслаждаться тишиной.

Пока Клэр собиралась на работу, я решил проведать новых соседей. За месяц, что они здесь прожили, я почти не видел ни Снежку, ни членов ее семьи. Напрасно я часами торчал у дырки в заборе. Меня распирало от любопытства, и к тому же – хотя я бы нипочем в этом не признался! – я никак не мог выкинуть из головы ангельскую мордочку Снежки. Я думал о ней почти все время и не находил себе места. Мне безумно хотелось увидеть ее, но я не понимал, почему, и даже не представлял, что буду делать, когда это случится.

Выйдя в палисадник, я прокрался к забору, чтобы рассмотреть соседский дом. Сквозь застекленные двери веранды я увидел всю семью, собравшуюся за кухонным столом. Женщина – она была одета в какую-то синюю форму – выглядела неважно. Мальчишка согнулся над компьютером. На нем тоже была форма, но не такая, как у матери. Пока я его рассматривал, вошла и девочка в костюме, как у мальчика, только с юбкой вместо брюк. Я решил, что это школьная форма, вроде той, что носит Алексей, только для старших ребят. Мужчина готовил завтрак, но, к моему разочарованию, Снежки нигде не было видно.

Удобно устроившись под кустом, я, как зачарованный, наблюдал за происходящим. Я воображал себя котом-шпионом, только шпионы плохие, а у меня были самые добрые намерения. Спустя какое-то время женщина расцеловала всех на прощанье и вышла. Тогда отец подал детям две коробки и как будто стал их поторапливать. Разобрать, что они говорят, я не мог, но, когда все разошлись, решил, что у меня появился шанс.

Наверное, это был не самый умный поступок, но я не стал тратить время на размышления. Я и так ждал слишком долго! Подбежав к задней двери, я тихонько протиснулся в кошачью дверцу – и очутился на кухне. Вот тогда-то я и задумался, что делать дальше, как вдруг услыхал приближающиеся шаги. Торопливо оглядевшись, я заметил приоткрытый шкаф и шустро забрался внутрь. Шкаф был битком набит кошачьей едой – пакетам и коробками с сухим кормом, который покупала мне Клэр.

– Иди сюда, Снежка, – услышал я мужской голос. – Я приготовил тебе завтрак.

Увидев ноги мужчины, я затаил дыхание. Он остановился прямо перед шкафом, в котором я сидел, и я испуганно забился между коробками. Не успел я понять, что происходит, как он захлопнул дверцу.

Моргая, чтобы привыкнуть к темноте, я старался не поддаться панике. Я оказался в ловушке и понятия не имел, что со мной сделают, если обнаружат в шкафу. Сердце мое едва не выпрыгивало из груди. Я съежился и постарался дышать помедленнее, чтобы взять себя в лапы и обрести ясность мыслей.

– Вот умница, Снежка, ешь, хорошая киска, – приговаривал мужчина.

Я услышал, как она мурлычет, громко и музыкально.

– Ну, а я теперь снова пойду искать работу. – Он помолчал. – Не уверен, что оно того стоит, но все же поднимусь наверх, запрусь в кабинете и буду просматривать объявления о вакансиях. Вдруг наконец подвернется что-то стоящее и спасет нас?..

Голос мужчины был полон горечи, и я пожалел, что не вижу его лица.

– Ах, Снежка, почему мне кажется, что ты единственная, кто меня не осуждает?

Снежка нежно мяукнула, выражая сочувствие.

– Поболтать с тобой приятно, да только этим семью не прокормишь, – вздохнул мужчина, и, судя по удаляющимся шагам, вышел из комнаты. Я выдохнул и подумал, что надо бы позвать на помощь. Я почти не сомневался, что Снежка сумеет вызволить меня из шкафа, ведь сам я дома без труда открывал похожие дверцы. Я взвесил все за и против. С одной стороны, мне не хотелось увидеть презрение на мордочке Снежки (я представлял, как она сморщит нос, когда я выберусь из-за коробок). С другой – я мог просидеть в шкафу несколько часов, рискуя быть разоблаченным, ведь ее только что покормили. Поэтому я решил действовать напролом. По крайней мере, познакомимся поближе. Я мяукнул громко, насколько хватило отваги.

– Это еще что?..

Белоснежные лапки едва слышно направились к шкафу. Я мяукнул еще раз. Снежка царапнула дверцу. Наконец – мне показалось, что прошла вечность, – она просунула внутрь изящную лапку и мы столкнулись нос к носу.

– Спасибо, – выдохнул я с облегчением, которое пересилило страх.

– Опять ты, – зашипела она, гневно сверкая прекрасными глазами.

– Извини, Снежка. Я Алфи, если ты вдруг забыла. Я только хотел поприветствовать тебя, как хороший сосед, и… в общем… – Я не успел до конца продумать свою речь.

– И поэтому решил тайком прокрасться в мой дом и спрятаться в шкафу с моей едой?! Ты псих, что ли? – завопила Снежка, распушая хвост.

Даже в своей злости она была такой красоткой! Я почувствовал, что теряю голову, собрался и включил обаяние.

– Я лишь хотел поздороваться, ведь мы не виделись со дня вашего приезда, – примирительно мурлыкнул я. – Так поступают добрые соседи. Я думал, что мы подружимся!

– Спасибо, в друзьях не нуждаюсь, – фыркнула она.

– Друзьям всем нужны, – возразил я. – А у вас, как я вижу, дела идут не ахти.

– Не твое дело, – ответила она. Не кошка, а ледышка какая-то.

– Я только хочу помочь. Почему вы сюда переехали?

– Алфи, я понять не могу, ты тупой или очень тупой. Я не хочу с тобой дружить. Я не хочу, чтобы ты околачивался здесь. Проблемы моей семьи никого, кроме нас, не касаются, и мы не желаем, чтобы в них вмешивались посторонние. – Снежка злобно ощерила зубы.

– Я не собираюсь вмешиваться. Просто хочу поддержать.

– Вижу, ты все-таки очень тупой. А теперь иди с миром, пока я не разозлилась окончательно. – Ее глаза вспыхнули, а вид был такой, будто она и впрямь готова на меня броситься. Я понял, что проиграл. Пока.

– Ладно, я уйду. Но друзья нужны всем, даже тебе. Если понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, – твердо сказал я на прощание, просовывая лапку в кошачью дверцу.

– Лучше не появляйся в моем доме, – прошипела она мне вслед.

Покинув негостеприимный соседский сад, я отправился на поиски Тигрицы. Снежка много мяукает, но все это пустое, решил я. Хоть она пока не приняла меня с распростертыми лапами, рано или поздно это случится. Я, в конце-то концов, не из тех котов, что легко сдаются…

Вдруг меня осенило! Нужно сделать ей подарок на новоселье. С Джонатаном это сработало, пусть он и тщательно скрывал свой восторг. Что бы ей подарить? Мышку? Нет, птичку. Птичка – более продуманный подарок, кошке намного труднее ее поймать, да и на вид они симпатичнее. Заметив Тигрицу около дома, я заулыбался. Она охотится ловчее, чем я, значит, надо попросить ее помочь. Наконец у меня появился план. Я обязательно понравлюсь Снежке, дайте только срок. Вдохновленный этими мыслями, я отправился воплощать свой замысел. В тот миг я не шел, а буквально летел, едва касаясь лапами асфальта.