Но вернёмся в Прагу, к делам и заботам командующего 1-м Украинским фронтом маршала Конева.

Ликование, с которым жители Праги встречали своих освободителей, трудно описать словами. Всюду громко раздавались радостные возгласы: «Наздар!.. Ура!.. Браво!.. Виват!..» Слышались здравицы в честь великого Советского Союза и его армии-победительницы: «Да здравствует советский народ!», «Слава Красной Армии!», «Да здравствует дружба советских и чехословацких народов!». Из окон домов люди неустанно махали красными флажками и звонко аплодировали. На улицах, где останавливался хоть один советский танк, собирались толпы любопытствующих горожан. Каждому хотелось увидеть живого советского красноармейца, офицера, а ещё лучше — генерала. Даже инвалиды на колясках выбирались на улицы. На центральных площадях слышались песни и музыка, исполнялись национальные пляски: кругом бурлило веселье, молодёжь танцевала под русскую гармошку. На многих общественных зданиях были вывешены советские и чехословацкие государственные флаги и лозунги на русском и чешском языках. На стихийных митингах пражане выражали твёрдую уверенность, что жизнь их теперь будет свободной и счастливой.

Такое было впечатление, что все жители Праги вышли на улицы и площади города, забрасывая советских танкистов цветами. А им, находившимся внутри боевых машин и сидевшим на броне автоматчикам, осуществившим небывалый доселе боевой рывок и отмерившим последние, самые тяжёлые километры величайшей войны, было не до торжеств: от нечеловеческой усталости они валились с ног. Были даже случаи, когда десантники, несмотря на шум и грохот музыки, засыпали на броне или на подножках грузовых автомашин и соседи их удерживали от падения на асфальт. В таких случаях приходилось выискивать тихие, укромные переулки и на некоторое время давать людям отдых. Заснув, некоторые спали почти сутки. И какое это было счастье проснуться и осознать, что мир — это уже не сон, а ими завоёванная в боях реальность. Ещё бы: все невзгоды и опасности войны — позади. «Главное — ты остался жив! Да, да — жив, жив!»

...Боевое донесение о том, что передовые части 3-й и 4-й гвардейских танковых армий ворвались в Прагу, Конев получил от генералов Рыбалко и Лелюшенко сразу же на рассвете. Но тут что-то случилось на проводной линии, и связь со штабами армий, освобождающих Прагу, прервалась. Удалось соединиться лишь с начальником штаба 13-й общевойсковой армии генералом Маландиным, но он сам никак не мог связаться со своими передовыми частями, находящимися в Праге. Выяснять причины открытым текстом по радио Конев не хотел: во-первых, слишком большое расстояние, а во-вторых, серьёзной помехой являлись высокие горы. Он надеялся: вот-вот проводная связь восстановится. А её всё не было и не было...

— Как выяснилось потом, — вспоминал Иван Степанович, — причиной тому было ликование пражан. На улицах шли сплошные демонстрации. При появлении советского офицера его немедленно брали в дружеский полон, начинали обнимать, целовать, качать. Один за другим попали в окружение все мои офицеры связи. Всюду — поцелуи, угощения, цветы...

В этих дружеских объятиях один за другим оказались и старшие начальники — командармы Лелюшенко, Рыбалко и Гордов. Никому из них не удавалось выбраться из Праги на свои командные пункты, к своим узлам связи и подробно доложить обстановку командующему фронтом.

Словом, день освобождения Праги был для Конева очень беспокойным. «Пропадали офицеры связи, пропадали командиры бригад и корпусов — все пропадали! Вот что значит народное ликование!» — не раз с гордостью повторял Конев.

Второй день город продолжал праздновать полное освобождение от фашистской тирании, и это всеобщее ликование, эти цветы, флаги и море красных знамён делали Прагу особенно нарядной и красивой, несмотря на то что кое-где ещё были видны следы недавних сражений с фашистскими войсками. Но в целом Прага была спасена от разрушений, и Конев в душе гордился, так как приложил к этому немало усилий и полководческого таланта.

Неожиданное появление на ещё не остывших от боев улицах командующего 1-м Украинским фронтом вызвало большой восторг и необычайное удивление у пражан: перед ними был сам Конев. Знаменитый советский маршал, с именем которого они прежде всего связывали своё избавление от фашизма.

Трудно верилось, но это был он: без кавалькады сопровождающих машин, без спецохраны, положенной человеку его ранга, без помпы и воинских условностей. На открытой машине, осыпаемый цветами, он свободно продвигался через толпу ликующих жителей. Таким его запечатлели фотографы и кинорепортёры, таким он и останется в истории не только Великой Отечественной, но и всей Второй мировой войны.

С трудом вырвавшись из толпы возбуждённых от радости пражан, Конев тут же заехал в штаб 3-й гвардейской танковой армии и срочно позвонил по ВЧ Верховному Главнокомандующему. Разговор был кратким, но благожелательным, даже радостным, потому что происходил он на второй день после добытого с таким трудом мира:

— Поздравляю вас, товарищ Сталин, с нашей победой, — по-военному доложил Иван Степанович.

— И вас поздравляю, товарищ Конев. Хорошая победа. Очень хорошая победа! — в ответ послышался глуховатый, но бодрый голос Сталина. — Как с Прагой?

— Прага спасена, товарищ Сталин. Народ ликует...

— Ну вот и прекрасно! Мы выполнили свой братский долг. Это — главное. Передайте мои дружеские чувства чехословацкому народу и благодарность всему личному составу фронта.

— Обязательно передам и чехословакам и нашим.

...И вот Конев поднялся на трибуну. Дважды пытался говорить, но его слова тонули в многотысячных выкриках: «Наздар! Ура! Наздар! Ура! Наздар Руда Армада!»

Наконец площадь стала успокаиваться, и Конев начал речь.

Воцарилась тишина. Вацлавская площадь буквально замерла: люди слушали внимательно, боясь пропустить хотя бы одно слово.

— Граждане города Праги! От имени войск Красной Армии, освободившей дружественную нам Чехословацкую Республику, приветствую вас и поздравляю с Победой, одержанной Красной Армией и армиями союзников — американцами и англичанами — над фашистской Германией.

Дружба народов Чехословакии и Советского Союза, скреплённая кровью их армий на полях ожесточённых сражений против фашистско-немецких армий, мы надеемся, будет прочной и даст дальнейшие плоды в послевоенном обеспечении мира и безопасности в Европе.

Советские люди и Верховный Главнокомандующий товарищ Сталин желают вам счастья и трудовых успехов в мирном добрососедском развитии.

Да здравствует чехословацкий народ!

Да здравствует прочная дружба между Чехословакией и Советским Союзом!

И снова площадь взрывается бурными рукоплесканиями.

Ивану Степановичу 6 июня было присвоено звание Почётного гражданина Чехословакии. В честь этого события на стене древней Ратуши была прикреплена памятная бронзовая доска и состоялся массовый митинг. Затем для журналистов, главным образом западных, была организована своего рода пресс-конференция. Маршалу Коневу задали много вопросов:

— Господин маршал, правда ли, что вы были кадровым офицером старой русской армии?

— Вы участвовали в знаменитом прорыве генерала Брусилова? В каком звании? Чем вы тогда командовали?

— В каком царском военном училище вы получили специальное образование?

— Кем был ваш отец? Как велики были его поместья? И наконец:

— Чем вы, господин маршал, объясните столь убедительные успехи ваших войск, особенно в последний год войны?

Иван Степанович терпеливо выслушал всех, потом поднял руку, улыбнулся и со свойственным ему спокойствием сказал:

— Позвольте, господа, ответить на все ваши вопросы сразу. Боюсь, что вас разочарую. Я сын бедного крестьянина и принадлежу к тому поколению русских людей, которое встретило Октябрьскую революцию в молодости и навсегда связало с ней судьбу. Военное образование у меня наше, советское, а следовательно, неплохое. Успехи фронтов, которыми мне посчастливилось командовать, неотделимы от общих успехов Красной Армии. А эти успехи я объясняю, в свою очередь, тем, что мы, советские люди, пройдя через нечеловеческие испытания и трудности, познали ни с чем не сравнимое счастье беззаветно служить Родине. Мы, советские труженики в солдатских шинелях, всеми своими помыслами связаны с народом, живём его жизнью, боремся за его идеи...