Я слизнул горячую кровь с губ.

В окно кувырком влетел Рэй и приложился хребтом об стену. Ламиараотэль замер, наблюдая за тем, как демон величаво шагнул в комнату и взмахом руки успокоил всех. Ему бы такую власть - все артефакты в руки шли, в независимости от того, можно - нельзя… Но такую власть имеют только демоны.

Этот демоны был силен. Он - Старший. Рост у него уменьшился по сравнению с человеческим обликом, но размах кожистых крыльев компенсировал это. Демон присел на корточки, а громадные крылья шевелились где-то под потолком - он то складывал их, то распрямлял. Они были вовсе не тонкие, кожистые, это был целый агрегат для летания. Такие, пожалуй, и дракона выдержат. Кости прочные и закаленные, сама кожа в уязвимых местах покрыта тонкими, на вид хрупкими пластинами темно-коричневого цвета. Острые кромки крыльев не оставляли сомнений - прикоснись к ним и они порежут. При движении весь этот комплекс издавал странное шуршание, и угрожающе скреблись об потолок прочные кости. Все тело, немного похожее на человеческое, так же было покрыто пластинами. Длинные ладони, лишний шестой палец проглядывающийся около запястья. Когти длинные, матовые. На сгибе локтя пролегают незащищенные ничем алые сухожилия. На самом локте - чешуйки приличных размеров. На шеи, там где отсутствуют пластины, присутствуют такие же алые ниточки сухожилий. Почти все лицо скрыто броней, но и без того понятно, что человеческого в нем осталось мало. Грива волос сменила окрас на темно-коричневый. Глаза черные, будто и вовсе отсутствуют - они незаметны среди этих пластин. Ряд острых верхних зубов под бурой губой. Тело худое, подвижное, вытянутое чуть более чем надо. Тонкий разветвленный хвост обвит вокруг колена, но передвижению не мешает. На ступнях - как у драконов, палец назад.

И это только первая ипостась… Насколько известно, у демонов их несколько.

На запястье правой руки была намотана все та же тонкая серебряная цепь. На этот раз с нее капала ярко-алая кровь, и выглядела она более чем угрожающе. Мельком глянув на Рэя, я убедился, что именно на нем опробовано оружие - на парне отчетливо видны кровавые росчерки, продравшие кожу до костей.

Оитилий дрогнул, его крылья вновь издали неприятный скрежет.

– Все будет так, как я скажу. Отпустите клинки.

Я стояла, боясь шевельнуться, и зачарованно смотрела на Лерта, прижимающего руку к кровоточащей царапине. Он был бледен, полуторный клинок упирался острием в каменный пол, но спина идеально ровная, а из стойки он уже давно вышел.

Демон будто отошел в тень и ждал, когда мы окончательно успокоимся. Его трансформация перетекла плавно и незаметно, и вот уже перед нами стоит обыкновенный человек с окровавленной цепью, намотанной на кулак. Именно он держал всех нас в напряжении - мы и не смели лишний раз вздохнуть. Только эльфийский Владыка держался чуть более свободно, видимо небольшой опыт общения с демонами имелся.

Я отпустила руки, поймала застывший взгляд Лерта и слабо кивнула.

– Демон. Ты обещал узнать, каким артефактом был ранен я.

– Я обещал? - Демон выразительно приподнял бровь. Эта мимика оживила его неподвижное лицо, сделало интересным и даже веселым. - Это артефакт услужения. Более точное название тебе не нужно, а я не скажу. Он "завязан" на "слугу и господина". Слуга, соответственно, ты. Господина еще нет в живых.

Почему-то я не слишком хорошо поняла его слова. Более всего запомнились слова "еще нет в живых". Непонятная фраза родила смутные воспоминания и подозрения.

– Кому на услужение? - Эльф заметно помрачнел.

– Ведущему. Он возродится. Это демон один постарался, прислужник Ведущего. Решил устранить проблему и заодно обеспечить Ведущего штатом прислуги.

– Ему это удалось, - хмуро сказал Лерт. - Надо полагать, когда возродится твой Ведущий я попаду к нему в услужение? Не слишком правдоподобно звучит, Оитилий.

– Может быть. Но ты перечислил факты, которые свершатся…

– Как… - перебил он демона, - как исправить это? Что будет с ней? - Он показал на меня и почти сразу в меня уперлись каре-зеленые глаза Ждущего. Я смутилась, поникла, но затем резко вскинула голову. Оитилий все еще внимательно смотрел на меня.

– Ее организм переквалифицировал твое магическое ранение в физическое и в какой-то степени ослабил воздействие артефакта. Под вопросом - на ком больше скажется "служение". Возможно, один из вас останется без влияния артефакта.

– Оитилий, как исправить это? - строго, будто отчитывая ребенка, спросила я.

– Как хотите. - Он не сделал ни единого жеста. - Как сможете. Спасение утопающих дело рук самих утопающих. - Ну вот, теперь он пословицами заговорил. Не к добру это. Но он дал совет: - Спросите Ведущего, когда он вернется. Без него вы погибните.

– Почему так категорично? - невесело хмыкнула я. - Может, я все-таки перестаралась и он не действует на нас обоих.

– Как хотите, - повторил Ждущий безразличным тоном.

Внезапно заговорил Шартэм:

– Мне без разницы, вернется ли ваш легендарный Ведущий, или нет, но я прошу не трогать Старый Град ввиду действенных причин. Надеюсь, у вас не хватит наглости спросить, что это за причины, Ждущий?

– Ведущий уже никого не интересует, - явно забавляясь ситуацией, произнес демон. - Это требование Ламиараотэля, его "желание". С него и требуй ответа, Шартэм. Я лишь выполню то, что должен буду сделать. Это благодарность эльфу за то, что он принес мне "Шелест Силы". Возродится Старый Град, то будет на его совести. Объясни ему. Скажи. Убеди отказаться. Я тут уже не при чем.

– Ты, леший бы тебя побрал, здесь за всемогущую силу!!! - яростно заорал Шартэм. - И именно ты даешь ему возможность помечтать!!! Без тебя ему бы и в голову не пришло предпринимать попытки возрождать Старый Град!!! Я не хочу войны! Моему народу хватает междоусобиц и он не захочет воевать с эльфами! А Старый Град приведет именно к этом, к войне! Перестань думать только о своем Ведущем! Подумай о других!!!

– Ты идиот, Шартэм, - едва дроу замолкнул, громко и отчетливо, сказал Ламиараотэль. Я мельком глянула на его бесстрастное лицо и перевела взгляд на невозмутимого демона, который, кажется, ничуть не смутился от воплей старика.

– Правду говорит. Идиот ты. Почему ты так уверен, что никто не хочет войны в будущем? Война только показалась на горизонте и знают о ней мало человек. А потом найдутся желающие вступить в бой. Ты выражаешь лишь свое мнение, Шартэм, этого права тебе никто не давал. А в Старом Граде сильные магические жилы.

– Ты знаешь, демон, что война будет не в нашу пользу, - терпеливо и отчетливо, еле скрывая бушующую ярость, сказал пророк.

– Не в вашу, - согласился Оитилий.

– Я вызываю тебя на магическую дуэль, - порывисто сказал Шартэм в адрес Ламиараотэля. - Ты умрешь.

Что он предлагает, черт бы его? Он не может всерьез надеяться на победу - неужели непонятно, что Ламиараотэль в магическом плане сильнее его раза в два? Эльф, пробыв с артефактом за пазухой около двух месяцев, из него столько сил выдул, что тягаться с ним бесполезно. Особенно, если противник - старый дроу, который в течение двухсот лет ничего серьезного кроме иллюзий не творил… Сравнили! Готовый к бою, пусть и неоднократно раненый и усталый после путешествия, Владыка, держащий под контролем весь лес…

Неужели он что-то чувствует по отношению к своему народу? Он ведь ушел, покинул их… Так почему же защищает следующее поколение от этой войны? Что мешает ему пролежать оставшуюся жизнь на улицах Зелень Града? Ведь на худой конец, если лежать в пыли не хочется, можно в маги податься, опыт сейчас очень уважают.

Его, в отличие от тебя, не гнали из Города, - перешла ко мне грустная мысль Лерта. - Он был нужен им, и он хочет расплатиться за свои "грехи". Он ведь ушел от них. Возможно, если бы он остался, народу было бы гораздо лучше. Что такое Эстальт? Такой же дроу. Шартэм - пророк, он способен дать своему народу больше. Он хочет помочь им, ведь понятно, что дроу проиграют. И не надо делать вид, будто соображаешь в обороне городов, нет, ваши подземелья маги накроют достаточно быстро, а сражаться на открытом воздухе для дроу несколько необычно. На этот вариант у эльфов есть действенный метод - прославленные лучники эльфийского народа кого хочешь на тот свет отправят.