Он опять услышал знакомое «повторяю», и вздохнул уйдя в себя. Чему можно было обучить сложившегося пилота за день?… Он не знал. Принцип и условия Гонок были ему понятны. Все возможные карты и оптимальные курсы с разных точек «поглотил» КК. А в намечающейся «свалке», зарегистрированных на сегодня ста восемнадцати кораблей, никакие их «тактики» не помогли бы…

Лучше было конечно погонять в разных режимах «Арчер». Но выяснилось, что после поверки — нельзя… Вплоть до Гонок. И поэтому он терпеливо дождался перерыва на ужин, поклявшись себе, спрятаться после него до завтрашнего дня включительно, хоть в чистом поле…

— Привет… — чьи–то ладошки закрыли его глаза.

— Лени… — от неожиданности произнёс Вадим, и мигом осознав страшную ошибку поправился, оборачиваясь. — Госпожа Варенталь, рассказала что это ты, подарила мне новый радар… Мне очень приятно, Хелга… Я просто не знаю, как тебя благодарить… Я тут всё гадал… А Хенфайгель молчит, как… Очень рад тебя видеть.

— Я тоже… — протянула Хелга, видимо не решив как реагировать.

— Пойдем… — он взял её за руку. — Там у нас ужин… Я тут так проголодался. На вчерашнем приёме ничего не ел… Как ты, кстати, поговорила с Шоомом?…

— А не спрашивай… — Хелга переключилась на другую тему. — Моя сестрица, чтоб её… устроила мне… свидание. Тот ещё ходок… Ладно. Забудем о грустном. Я ужинать не буду — тороплюсь. Просто хотела пожелать тебе удачи и… всего такого.

— Спасибо… — Вадим пошел рядом, провожая её к только что приземлившейся громаде «Лан Ватто».

— Я поставлю на тебя деньги…Хочешь? — она взяла его под руку. — Поделим пополам…

— А кстати из причитающихся мне денег, можно сделать ставку? — полковник задумался. — Так, на «усреднённый» результат…

— Тебе бы лучше выполнить всё не… усреднённо. — твёрдо поправила Хелга, положив ладонь и свободной руки ему на его руку. — Я на тебя рассчитываю… И Дом Арнгейм.

Около входа они остановились. Хелга, неожиданно повернувшись, взяла его голову обоими руками и приблизившись к его лицу, очень пристально посмотрела ему в глаза. Её дыхание коснулось его губ, а он увидел, какие большие у неё глаза… И больше не мог вздохнуть падая в них, пролетая сквозь голубое морозное небо, и опускаясь в заполнившую всё раскалённую темноту её зрачков…

— Давай… — вдруг отстранившись, улыбнулась Хелга. — Удачи тебе, Пилот.

Стоящий, неожиданно, около люка Тодд, посторонился пропуская её внутрь и помедлив направился к Вадиму. Его лицо было напряжено и глаза смотрели в пустоту. Он молча подошёл вплотную и уперся взглядом в спокойное лицо полковника. Тот в свою очередь вежливо улыбнулся и угольно черные глаза, поймали жёсткий взгляд «близкого родственника Дома».

Тодд молча постоял так с полминуты, его рассматривая. Может что изменилось в его голове, а может и нет, но он досадливо скривив лицо покачал головой.

— Не вздумай отключать связь и будь очень внимателен… — он вздохнув отвернулся и уходя бросил, не глядя на полковника. — Удачи тебе, Пилот…

Вадим задумчиво сорвал травинку и внимательно её порассматривав, сунул в рот, застывая взглядом в даль…

Розово- фиолетовые, с оранжевыми прожилками облака сливались, с высвеченным закатной Этой, далёким аэропортом. Вечерняя свежесть степи пахнула в лицо, мимолётным касанием пощекотав нос диковинными ароматами цветов и трав. Днём склонявшихся под солнцем, а теперь расправивших свои бутоны и листья …

— Господин О-оо… — донёсся крик позади. — Идите же скорее ужинать… Нам ещё многое предстоит пройти…

— В степь… — сказал сам себе Пилот Дома Арнгейм. — Только в степь…

…Сон не шел. Может виной было ночное небо, на бархат которого кто–то щедро высыпал пригоршни звезд, но лишь с одной стороны. Вторая была пуста и темна, далёкими и слабыми точками других звездных островов — галактик.

«— Край… — лёжа на одеяле и смотря вверх, скрытый травами поля, думал Вадим. — Край Галактики, вернее «низ»… Опять… Странно, что именно здесь мне опять вспомнили Белаху… Одичал я на своих заданиях… Всё вдалеке и вдалеке, без интриг…

Сон не шёл. Хотя и перед более серьёзными заданиями полковник О засыпал быстро, да и спал хорошо. А здесь ему просто, что–то не давало уснуть, и это «что–то» ища, он продолжал считать мелькающие «кометные» хвосты, идущих на посадку пассажирских лайнеров…

«— Восемнадцать… — он поднялся и сел. — Наверно в связи с Гонками, иначе откуда бы… Дурное занятие… Что–то не так… Ой как не так… Не понимаю…»

— Даже если поверить всем объяснениям, мой «Арчер» стоил мне безумно дёшево, теперь уже точно понятно… Хорошо — везение… В лице нашедшего его Тодда. По просьбе Мая? Или всё же Лени? Она ведь его сестра, но почему «заманивающим» лицом выступал именно Май, у Лени как видно возможностей больше — «племянница» Дома… Лени помотавшаяся по Галактике шесть–семь «лишних» лет. И не боящаяся промахнуться из гравиразрядника… Понимаю — служба, у всех свои тайны.

— Я вон тоже… Не успел протрезветь от получения капитана, как уже пришлось майора праздновать. Но за что получил, никому не расскажу… Но, что за «мелкий научный отдел», в котором служит полковник — стратег, с такими огромными связями?…

— Лени. У неё явно помимо поставленной цели, есть ко мне и личный интерес. Но история встречи, с господином Тризником… Выдумка? Хорошо, это был «случайный косяк», хоть и потрепавший нервы порядком… Но люди, которым я был нужен, могли меня найти легко, я не прятался, и поговорить вначале… К тому же, если это были не «покровители» Вармона. Я бы, в любом случае, запросил бы меньше… Ладно, допустим, он представил им меня первым и запросил сумму… Да черт с ним, с Вармоном.

— Генерал Виктор Май. Извинился, что не может навестить, пожелал удачи… Старый знакомый. Несколько крупных совместных операций, всегда ухитрялся выкручиваться из любого дерьма, ещё и награды получать… Взял так просто и ушёл из армии… Унёс горы секретной иформации, для развлечения… Наткнулся на Белаху. Пригласил меня… Так. Лени исчезает — по уверениям Мая, в связи с Белаху. После у него угоняют яхту. Исчезают деньги со счетов… Но теперь понятно, что это не Лени. Пост в Поясе Кали… Это всё те же? Чины из Отдела разработок? В принципе логично… Но слишком сложно…

— Странный момент. Лени ни причём, но исчезает с Вармоном именно в то время, когда пропадает и корабль и деньги генерала. Тодд, которого генерал называл «своим человеком» — сводный брат Лени, молчит как последняя сволочь, хотя тоже имеет свой интерес. Всё осторожничает?…

— Сообщение на КК — «Белаху. Всё что помнишь…» Дальше обрыв. Что помнишь… Забыть? Или наоборот?… Или что? Прислали, зная номер, при желании значит нашли бы… А ну вот, прислали снайперов?… Но ко мне ли? По логике следовало бы лишь к генералу… Ведь два тела были достаточно старыми, до его появления. Может необъяснимое создание, жившее в моём ангаре, просто так развлекалось?… Ксенобиология уже таких чудес навидалась, что это так, мелочь… Его пока отложим в сторону. Допустим, хотели убрать Пилота Дома. Кто?… Шоом. Хотел обеспечить отпрыску гарантированную победу… Но, кроме меня, там наверняка много хороших пилотов, а может и получше. Всех стрелять?… Устраивая ещё и вендетту с Домом Арнгейм… Нет. Выходит из–за Белаху? И таких неопытных?… Но неужели и я бы не почувствовал направленную опасность, даже и на земле… Ведь наёмников было целых четыре… Слежку же прекрасно «видел»… Да и генерал прибедняется относительно «пси», он тоже человек «чувствительный»… Прикидывается весёлым простаком, но я не поверю, что он менее опасен «тем», чинам, чем они ему… Он просто не мог не предусмотреть наличия их «варианта».

— Хелга, добивающаяся моего участия в Гонках именно с развёрнутым «пиаром», и меня лично… Хелга, несмотря на своё «легкомысленное» поведение на всяких гулянках, похоже занимающая в Доме гораздо более высокое положение, чем брат. На Тодда почти не обращают внимание его дяди… Тодд вообще мне непонятен, чем занимается… простой ренивец охраняющий своих сестёр? Мальчик на побегушках?…