Андрей оказался прав. Сега вышел из ворот клуба довольно быстро, сел в метро и поехал в центр…

Первым отозвался на Сашину просьбу Степан Владленович. Он не поленился приехать в офис «Невских берегов» и самолично засвидетельствовать почтение любимой телеведущей. После бурно и многословно высказанных комплиментов он перешел к делу.

— Я сам впервые об этом слышу, — проговорил он. — Вот спросите меня о гладиаторских боях в закрытых собачьих клубах, я вам все могу рассказать, хотя информация эта не для простого смертного. Там конспирация конкретная — как в «Молодой гвардии» или, как ее… как в «Красной капелле». Шифры, пароли, явки… Клички собак и те зашифрованы. Не говоря уже об их хозяевах. Знаю я и кое-что о гладиаторских боях с участием хомо сапиенсов. Да вы и сами, наверное, слыхали об этом. Но о том, что среди серьезных людей существует пейнтбольный тотализатор, на котором крутятся бешеные ставки, я до недавнего момента ни сном, ни духом. Эти декабрьские игры за елку собирают самые бешеные бабки. Народ со всего света стекается. Масса, оказывается, любителей этого вида развлечений. Вот откуда поляк этот бабок набрал, чтобы вавилонскую башню свою выстроить. И чтобы игрокам деньги платить за победу. Сколько он вам посулил, если не секрет?

— Секрет, — сказала Саша. — Для меня самой секрет. Не желает Корецкий называть сумму вознаграждения до момента полной и окончательной победы. Говорит: новичкам, выступающим в соревнованиях впервые, ничего знать не положено.

— Ну и жук! — возмутился Кокорев. — А вы возьмите да откажитесь. На вас ставки будут делать, а вы не будете знать, за что воюете. Неграмотно это, Александра Николаевна.

— Сама знаю, что неграмотно, — вздохнула Саша. — Но у нас с ним иная договоренность. Я играю в команде, а он мне — полную информацию о пейнтболе и пейнтболистах.

— Так ведь не дает же он вам информации! — возмутился Степашка. — Вы ее из других источников черпаете. Хотя те факты, о которых я вам рассказал, ничего все равно не объясняют. Зачем в нас с папой стреляли? Может, тоже на спор забились?

— А что, вполне возможно, — встрепенулась Саша. — Послушайте, Степан, нельзя ли в этот тотализатор как-нибудь влезть? Вы — человек солидный, вам вряд ли откажут в таком капризе.

— Работаем уже, — гордо кивнул Степан Владленович. — Пацаны вот-вот на командира этой развлекаловки выйдут. Хотя должен признаться, не так-то это просто оказалось. Тоже по какой-то причине тихарятся, то есть конспирируются. Что там могут быть за секреты? Подумаешь — букмекерская контора!

Старый знакомый Александры Барсуковой из ФСБ подполковник Константин Савицкий выдал, хоть и маленькими порциями, но весьма занятную информацию, пригласив Сашу для беседы к себе в управление и предупредив об ответственности за разглашение служебной информации.

— Мы с вами, Александра Николаевна, не первый год знакомы, — сказал он строго. — И только потому, что снайпер этот сумасшедший нас тоже начинает беспокоить и мы заинтересованы в скорейшем его обнаружении, я не буду скрывать от вас некоторые факты. Но они — для вас лично, а не для вашего средства массовой информации.

— Подписку давать? — съехидничала Саша.

— Я вам верю, — усмехнулся Савицкий. — Просто дайте честное слово, что не будете когда-нибудь передавать мои слова в эфире. И, в свою очередь, не будете скрывать информацию о преступлении, появившуюся у вас из других источников.

— Я не собираюсь вообще ничего говорить в эфире об этом преступлении, — ответила Саша. — Что-то меня останавливает. Может быть то, что я в нем почти ничего не понимаю. Ни мотивов не понимаю, ни версий правдоподобных придумать не могу. Все это… цирк какой-то. И сам пейнтбол, и преступления эти…

— Насчет пейнтбола вы не правы, — назидательно заметил подполковник. — Это не цирк. Это вполне серьезное дело. Наверное, вы где-нибудь читали, что родился этот спорт в недрах специальных служб для тренировок элитного боевого состава. Еще в конце девятнадцатого века французская армия использовала так называемые краскометы для подготовки легких «летучих» отрядов, воевавших в Алжире и Сенегале против местных партизан. Опыт этой учебной программы переняли немцы, а потом и американцы. Консервативные российские генералы на заре века не очень приветствовали новую идею. Однако и в русской армии кое-кто прошел курс обучения с краскометами. Ну, а накануне второй мировой пейнтбол повсеместно стал обязательным предметом в военных школах со специальным уклоном. Нужно ли говорить, что до сих пор его никто не отменял в подобных заведениях?

— Но… ведь маркер весьма отличается от настоящего боевого оружия, — задумчиво проговорила Саша. — Разве можно научиться как следует стрелять, используя эту «хлопушку»?

— Научиться стрелять из боевого оружия, используя маркер, пожалуй, нельзя, — согласился Савицкий. — Но действовать в условиях локального боя, уворачиваться от противника, выявлять его местонахождение, грамотно реагировать на нештатную ситуацию и так далее вполне возможно. Да и меткость этот вид спорта все-таки развивает. Другое дело, что потом приходится приноравливаться к другому оружию. Но ведь это обычное дело. Если ты всю жизнь пользовался «пээмкой»[1], то к автомату Калашникова тебе все равно какое-то время придется привыкать.

— Хорошо, — сказала Саша. — Беру свои слова назад. Пейнтбол — не цирк, а вполне уважаемое занятие. Но этот факт нисколько не помогает следствию. Или вы хотите сказать, что наш снайпер, постреливающий в невинных граждан, тоже осваивает какую-то программу?

— К этому я и собирался подойти, — нахмурился Савицкий. — Правда, это моя личная версия, я не имею достаточных фактов и оснований, чтобы прийти с ней к своему руководству или отправить серьезную докладную записку «соседям», вашему батюшке, например, или его начальству. Но вот в чем дело. У нас существует некий отдел — почти ни для кого, даже журналистов, это не секрет, я даже читал о нем в какой-то молодежной газетке, — который внимательно отслеживает работу военных, военно-патриотических и спортивных клубов. Информация из этого отдела уходит прямиком в кадровое военное управление. Кадровое военное управление эту информацию обрабатывает, а затем отправляет разнарядку в военкоматы. Понимаете для чего?

— Вероятно, чтобы формировать из перспективных членов этих клубов бравых бойцов, — предположила Саша.

— Вот именно, — кивнул Савицкий. — Дело благое. Из кого, как не из юных, перспективных пейнтболистов могут вырасти профессиональные солдаты? Пехотинцы, десантники, снайперы, разведчики? Тем более, что всем понятно: этим мальчишкам нравится играть в войну. Они не станут сбегать с поля боя. Теперь возьмем нашего преступника. Что если на него тоже кто-то обратил внимание? Не обязательно наш отдел… То есть, допустим, кто-то точно не из нашего отдела?

— В одном известном детективе такая ситуация уже описывалась… — пробормотала Саша. — Кандидат в снайперы, чтобы понравиться работодателю, отстреливал ни в чем не повинных людей. Неужели вы думаете?..

— Я видел это кино, — усмехнулся Савицкий. — Ситуация, показанная там, абсолютно неправдоподобна. Никто не станет нанимать человека с психическими отклонениями в качестве киллера или армейского снайпера. А тот, кто способен убить ни в чем не повинного человека только потому, что должен доказать кому-то свое право на звание снайпера, абсолютно ненормален. Совсем другое дело — попытаться доказать, что ты снайпер, не принося никому серьезного вреда. Доказать, что ты можешь действовать в любой обстановке, при любых обстоятельствах. Попасть в мишень и при скоплении большого количества людей, и при наличии серьезной охраны, и в сумерках, когда человек гуляет с собакой, и когда жертва нетрезва и мотается из стороны в сторону. А это ведь очень трудно — поразить в стельку пьяного человека. Как вам моя версия, Александра?