— Комиссар получил послание от террористов, — пояснила Ники. — Они передали обращение к Президенту — прекратить саммит и выполнить все до единого условия, поставленные «Фалангой» накануне трагедии в Сант-Альбан. Это на той же странице, конечно, не прямым текстом.

— Есть план действий? — поинтересовался я. — Может, скажешь, откуда они взялись, если ты их всех «выключила»?

— Я встречусь с ними, — спокойно ответила Ники. — Мне самой интересно, откуда они взялись.

— Те послания в газеты и радио, — напомнила Софи. — Ты обращалась к террористам?

Ники кивнула.

— Условные знаки?

— Да. Подействовал только один, я созвала их на встречу. Если за двадцать четыре часа встреча не состоится ни в одном из мест, сигнал будет считаться устаревшим — провокацией — и на него больше не будет ответа.

— И где же встреча?

— Я знаю восемнадцать условных мест, — Ники откинулась в кресле. — Пять из них в Ле-Тесс. У меня будет семь часов, должно хватить.

— У нас, — поправила Софи, посмотрела мне в глаза, я кивнул. — Мы пойдём с тобой.

— Софи, там будут стрелять. Стрелять очень метко. Возможно, будут бомбы или ещё что-нибудь.

— Боишься за нас? — усмехнулась Софи. — Если тебя убьют… попытаются убить, ты ведь просто вернёшься в одну из своих точек, да? И мы с тобой?

— И вы со мной, — подтвердила Ники. — И вы всё время будете меня отвлекать.

— Ники, я всё равно пойду, хочешь ты или нет, — Софи закрыла компьютер. — Ответь мне честно, прямо сейчас, меня могут убить?

Ники кивнула.

— Кто? Обычные люди? Ты, Брюс? Кто?

— Тени — нет, не смогут. Я — уже не уверена, что смогу. То есть смогу, в определённых условиях. По-настоящему убить себя можешь только ты сама. Но нужно знать, как.

Мне стало страшно. Ники ответила спокойно, почти безразличным тоном.

— Как? — поинтересовалась София таким же спокойным тоном.

— При создании точки возврата видящий чрезвычайно уязвим. Если его в этот момент попытаться убить, он погибает одновременно во многих сопряжённых реальностях. Если обстоятельства сложатся удачно, это может стать подлинной смертью — до возрождения.

— Ничего себе «удачно», — проворчал я. — А что такое «неудачно»?

— Неудачно — или погибнешь только в небольшом числе реальностей, то есть не умрёшь вообще, или рассеешься по реальностям, станешь призраком. Это хуже смерти, Брюс.

— Хуже? — усмехнулась Софи.

— Намного хуже. Ты везде и нигде. Ты не можешь управлять нитями, тебе перебрасывает из одной в другую, постоянно и без предупреждения. Часто ты присутствуешь во многих нитях сразу, и нигде не можешь стать достаточно плотной, чтобы действовать.

София не отводила взгляда от глаз Ники.

— И надолго?

Ники пожала плечами.

— Иногда удаётся вернуть человека в какую-нибудь реальность, «уплотнить», но это получалось считанное число раз. Никто не знает, надолго ли. Может, пока существует реальность, или пока Инвариант не «переоденется», сменит носителя. Никто не знает.

Наступила долгая пауза. Мы с Софи пытались представить себе такую перспективу. Я, во всяком случае, пытался.

— Ты сказала, возрождения, — Софи опустила взгляд. — Вы верите в переселение душ?

— Вера ни при чём, это факт, — пожала плечами Ники.

— Факт? — недоверчиво переспросила Софи. — Какие там могут быть факты? Здесь же не бывает экспериментов!

— Софи, — вздохнула Ники. — Поверь пока на слово, что это больше чем фантазия. Это большая и сложная теория, у неё множество подтверждений.

— Что, все-все возрождаются снова?

— Не все. И не обязательно возрождаются как те же самые люди. И не обязательно как люди. Софи, я устала, если честно. Давай мы отложим эту лекцию.

София кивнула.

— Так мы с Брюсом пойдём с тобой?

— Куда ж от вас деться, — Ники проговорила сонным голосом, прикрыв глаза. — Но с одним условием. Если вы со мной, то слушаетесь каждого моего слова.

— Хорошо, — почти одновременно ответили мы с Софией.

Трое, Ле-Тесс, 25 июля 2010 года, 8:40

— Ультиматум истекает в два часа пополудни, — Ники выглядела бодрой, Софи — тоже, один я почти не спал остаток того полёта. Мне вообще казалось, что первый поход на Улуру был этим утром, и всё последующее тоже случилось в один день. — Брюс, ты плохо выглядишь. Может быть, выспишься?

— Времени нет, — я с трудом сдержал зевоту. Софи и Ники смотрели на меня, странно улыбаясь. И тут до меня дошло. Ладно, бог с ним со всем. Ники заказала номер в отеле возле аэропорта — некогда перебираться, ведь на поездки всё равно уйдёт время, а времени всегда мало.

Ставим точку… и идём спать. Я удивительно легко заснул, только сейчас до меня дошло, что ещё там в самолёте я мог выспаться. По крайней мере, голова бы отдохнула, тело ведь и так не слишком утрудилось.

…Я «очнулся» и увидел их обеих, в те же местах и с теми же улыбками.

— Замечательно! — Ники улыбнулась шире. — Привыкай, Брюс. Привыкай отдыхать при каждом удобном случае. Ты просто ещё не привык.

— Куда теперь? — Софи переоделась — одежда на ней оказалась другой. При этом не пошевелилась ни на шаг. Но теперь я заметил, ощутил краткое погружение в другую нить — где она, несколькими минутами раньше, отошла в соседнюю комнату и переоделась. И вновь здесь, и вот уже нити слились, и Софи одета по-другому. Раньше я не видел «предыстории» таких фокусов, а теперь начал видеть.

— Он заметил, — Софи посмотрела на Ники. — Ты ведь заметил, как я переоделась?

Я кивнул.

— Вы обучаетесь намного быстрее меня, — Ники прикрыла глаза, я ощутил призвук зависти в её голосе. — Правда, я никогда не была очень уж способной.

— Может быть, мы тоже сможем тебя чему-нибудь научить, — предположила Софи, взяв её за руку. — Не обижайся!

— Я не обижаюсь, — ответила Ники, и я почувствовал — не знаю, как именно, но понял, осознал, что она говорит неправду.

— Кого ты хочешь обмануть? — поинтересовалась Софи, и они обе рассмеялись. Рассмеялись и обняли друг друга. Медленно отошли друг от друга.

— Я не знала, когда это нужно сказать, — Софи оглянулась на меня. — Я думаю, сейчас самое время. Спасибо, Доминик. За всё, что ты помогла понять.

Я кивнул. Произносить слова оказалось не очень легко.

— Спасибо, Ники.

Она молча прикрыла глаза, жестом подозвала нас поближе. Мы взялись за руки — в миллионный раз, наверное.

Она кивнула, открыла глаза. — Спасибо, что вы со мной. Пока мы вместе, остаётся надежда.

Мы кивнули.

— Готовы? — спросила она.

Трое, Ле-Тесс, 25 июля 2010 года, 10:45

— А тебе обязательно было назначать встречи в самых дальних углах города? — поинтересовалась Софи. Ники пожала плечами и остановила машину — серенький неприметный «Колумб» — на парковке у отеля.

…«Торнадо» она решила не использовать. Мы выглядели вполне обыденно — как миллионы горожан, безлико и просто. Минут десять Ники и Софи подбирали мне гардероб — выяснилось, что я сам не могу одеться неприметно. Очки в толстой дешёвой оправе и фальшивые усики довершили преображение. Я посмотрел на себя в зеркале — верно, с ходу с первого взгляда можно и не узнать.

Сами они оделись, на мой взгляд, тоже не слишком просто, но немного косметики, правильная причёска и прочие мелкие детали туалета сделали своё дело.

— Вот, — Доминик вручила нам по пачке фото. — Это те, кто участвовал бы в захвате дворца. Постарайтесь запомнить лица. В каждом заведении, где есть связной, будет кто-то из них.

— Они тоже будут менять внешность?

— Эти — вряд ли, — покачала головой Доминик. — Они до настоящего времени чисты перед законом. Ни одной криминальной записи, никаких контактов с теми, кто в розыске. Законопослушные граждане. Им не нужно скрываться.

— И есть их адреса?

— Конечно, — Ники повернула одно из фото — на обратной стороне была краткая биография изображённого человека.