– А это серьезная проблема. Одна минуту и двадцать секунд.

– Я здесь собирался прочесть поэму справедливости, – продолжал Доббс. – Твоя жизнь за мою; ты был обречен исчезнуть в потоке времени навсегда, а я занялся бы здесь в реальности делом. И у тебя не осталось бы преимуществ доктора Дина Трумэна, не осталось бы науки, чтобы помочь контролировать ситуацию и все понять.

Одна минута и десять секунд. Доббс продолжал:

– Поэтому я старался расстроить все твои самодовольные планы. Но надо же было тебе оказаться таким умным, чертовски умным. А умник доктор Трумэн, плавающий во времени, – он пожал плечами, – нет, такое положение не приемлемо.

Одна минута и четыре секунды.

– Ты не оставил мне выбора. Мне придется убить или как-то обезопасить тебя, а пока Натан займет мое место в потоке. Интересно, как ты будешь выглядеть без рук и без ног? Эй, помнишь, анекдот про научный эксперимент с лягушкой? Ученый говорит: «Прыгай лягушка, прыгай». Лягушка прыгает на четырех лапах. Ученый делает записи, потом отрезает передние лапки лягушки и говорит: «Прыгай, лягушка, прыгай». Лягушка прыгает на двух лапах. Ученый опять делает записи, отрезает ей задние лапки и говорит: «Прыгай, лягушка, прыгай». Лягушка сидит на месте. Он опять говорит: «Прыгай, лягушка, прыгай». Ничего не происходит. Ученый берет блокнот и пишет: «После отрезания у лягушки всех лап наступает ее смерть».

Уайти Доббс прыснул от смеха, который резанул, как удар ножа.

– Понимаешь? Погибшая лягушка. Это вы, ученые, убили меня. Где-то на грани темной поляны что-то мелькнуло. Треснула ветка дерева.

– Видишь ли, ты не оставил мне выбора, осталось только осуществить эксперимент. Посмотреть, насколько хорош будет доктор Дин Трумэн, когда я отрежу ему руки и ноги.

Желудок Дина сжался. Страх пел свою песню в ушах. Уайти Доббс придвинулся ближе. Он ткнул ножом в направлении Дина.

– Прыгай, лягушка, прыгай. Одна секунда.

Дин прыгнул.

– Натан, пригнись! – он схватил руку, сжимавшую нож, изо всех сил дернул ее, выбив смертоносное лезвие.

Доббс крепко держал Натана другой рукой, но тот смог нагнуться.

– Пригнись, пригнись, – повторял Дин.

Натан переломился в поясе пополам. Дин отступил назад, не выпуская руку Доббса.

Время.

В воздухе раздался свист. Затем глухой удар, как будто пробовали дыню на спелость.

Уайти опустил глаза. Из груди у него торчал длинный серебристый шприц-жало с транквилизатором. Озадаченный, он снова посмотрел на Дина. Хотел заговорить, но рот его расплылся в улыбке.

– Жало? Транквилизатор?

– Нет. Мы заменили транквилизатор веществом, которое остановит твое сердце. Знаешь ,наверняка, его еще применяют для смертной казни.

Доббс попытался еще что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он отпустил Натана. Дин также отпустил руку монстра. Доббс отступил назад, левой рукой схватился за шприц, но не смог вынуть. Тело предало его. Доббс упал на колени, по мышцам прошла дрожь. В уголках рта закипела пена. Глаза закатились.

Уайти Доббс плашмя упал на землю, дергаясь всем телом, как будто от невидимых электрических разрядов.

– Осторожно, – предупредил Дин. – Он выходит. Неожиданно тело Доббса озарилось белым светом, открылась голубоватая воронка, и силуэт молодого человека показался в туманной пелене.

Тело Уайти Доббса лежало на земле неподвижно.

Дин схватил серый чемодан, захваченный ими из департамента шерифа. Он бросил его на землю рядом с Доббсом. Вынул шприц, потом распахнул рубашку на груди маньяка. Приложил ухо.

– Не бьется, – доложил он. – Он мертв.

– Мертв? – Натан произнес это слово с таким смаком, словно ел экзотический фрукт. – Ты говорил, что он не может умереть.

– Не так, как ты собирался это сделать, – Дин вылил оранжевую жидкость на обнаженную грудь монстра.

Натан присел на корточки рядом. И оба склонились над телом Уайти Доббса.

– Что ты имеешь в виду, говоря «не так, как ты собирался это сделать«? Яд против пули?

– Да, что-то в этом роде, – Дин отодвинулся и посмотрел на Доббса. – Как он выглядит?

Натан пожал плечами:

– Отлично, если не учитывать, что он мертв. Но откуда же шприц…

– Появился? – закончил Дин. – Помнишь, я выстрелил преждевременно? Я как раз попал в одну из временных брешей. После того как я выстрелил, оставалось десять минут и тридцать секунд до того, как жало снова материализуется и ударит точно в цель. Поэтому я все время слушал болтовню Доббса. В нужном месте.

– Итак, все кончено? – спросил Натан голосом, полным облегчения, но потом глаза его расширились. – О нет! Ты чувствуешь?

Дин кивнул:

– Приближается, – прошептал он и взглянул через плечо, где буквально в десяти шагах воздух раздвинулся… и появился улыбающийся Уайти Доббс.

Его эмоции сорвались с резьбы, как шестеренки старой коробки передач, слишком долго находившейся в эксплуатации. Паника уступила место удивлению, потом облегчению, смущению, а теперь страху. Только несколько секунд назад Натан думал, что больше его испугать невозможно. Но когда Уайти Доббс приблизился к ним, он понял, что ошибся.

Дин выступил вперед, закрыв собой Натана и тело.

Доббс опустил глаза на знакомые ботинки, джинсы, куртку – на свое собственное распластанное тело – и покачал головой. Его лицо исказилось от злости. Он на мгновение закрыл глаза, словно сдерживаясь.

– Ты разве не знаешь, что невежливо убивать людей? К тому же во второй раз?

– Как он мог здесь оказаться? – пробормотал Натан. – Он умер. Он мертвый на земле и живой перед нами.

– Теория защитного поля, – проронил Дин.

– Оставь это для себя. Мертвый – значит мертвый. Уайти Доббс вскинул голову.

– Да, должен заметить, меня интересует тот же вопрос. И что случилось с мэром? Он что, порезал ногу?

Натан выглядел смущенным. Ведь это сам Доббс и поранил его.

– Дело обстоит так, – спокойно сказал Дин поучительным тоном, как будто объяснить человеку явление его же трупа на земле было так же просто, как решить задачку по алгебре. – Если я застрелю тебя во вторник, повлияет это как-нибудь на то, что ты сделал в понедельник? – Он не стал ждать ответа. – Конечно, нет. Но давай предположим, что твои действия в понедельник придутся в будущем на среду. Поскольку ты сделал это в понедельник, твоя смерть во вторник не повлияет на твое появление в среду.

Натан помотал головой:

– Если это Доббс из прошлого, то почему будущий Доббс не помнит, что произошло?

– Потому что цикл не завершен. Доббс – часть временного потока, и это его привычное состояние. Когда он выбивается из своего течения, то возвращается в защитное поле. Таким образом круг замыкается. Подумай об этом. Начать нужно с того, что Доббс появляется в хаотичном порядке. Одному из таких воплощений и обязан Илия своим существованием. Сколько раз он материализовался в центре холма? Сколько раз он появлялся и умирал?

– Я ничего такого не помню, – заметил Уайти Доббс.

– Конечно, нет, поскольку цикл не завершен. Как только ты умираешь, неорадиация покидает твое тело. Ты выпадаешь из защитного поля. Становишься нормальным, как и все мы, но в результате того, что радиация не завершила цикла, а ты часть потока, происходит так, будто ты никогда не появлялся.

– Значит, я бессмертен? – улыбнулся Доббс.

– Почти.

– Здорово, – Уайти покосился на тело. – Чертовски здорово.

– Однако есть один момент, – Дин теперь обращался к Натану, и на лице у него было такое напряженное выражение, словно он хотел вложить весь смысл своих слов в память Натана. – Я говорил, что радиация связана с биоэлектрическим полем живого тела. Поэтому, когда радиация наполняет два идентичных тела, она может связаться с обоими сразу. Вывод: она непременно разорвет оба тела, разорвет на отдельные клеточки, создав фонтан внутри защитного поля.

– Два тела, – прошептал Натан.

Вот почему Дин старался помешать ему отстрелить сукиному сыну голову. Он кивком дал Дину понять, что все уяснил, потом добрался до тела и серого ящика. Они привезли медицинское снаряжение для себя. И теперь мощное оружие их защиты превращалось в мощное оружие нападения.