- Я был благословлён талантливыми хирургами и техниками, - ответил Стервятник.

- Безусловно, сэр, но и те, и другие всего лишь орудия, выполняющие свою работу. Всё, что они сделали, приблизило вас к идеалу.

- Я не вижу, как лишившийся своей сущности человек может быть идеальным, - пожал плечами Дэниел. – Аугментации удобны, но делать их самоцелью?..

- Человек модифицированный не лишается своей человеческой сущности, – елейным тоном ответствовал проповедник. - Он не становится машиной. Собственно, почему, по-вашему, мы используем живых Операторов вместо искусственных интеллектов? Потому что мы не можем позволить машинам управлять нами снова, мистер Роско. Нам не нужно ещё одно Освобождение. Что же до аугментаций… Это не самоцель. Это средство. Средство к возвышению и достижению Эдема. Разве вы не хотите бессмертия?

- Святой отец, я человек молодой, да ещё и скромный. Мне отпущен небольшой срок на грешной земле, а многие вокруг и так желали бы мне его скостить. Я не хочу жить долго, если это значит прожить вот так, - Стервятник кивнул на трость и неразгибающееся колено. – Не смотрите на меня как на идиота. Когда-то я желал этого, наверное, больше своей жизни. Я протянул руку и попытался ухватить возможность, как вы выразились. Но Эдем не стоил тех потерь, которые я понёс. И вот теперь я здесь, перед вами, исповедуюсь о вещах, которые обязался не рассказывать.

- Вы крещены, мистер Роско? – неожиданно спросил проповедник.

- Не уверен, что понял вопроса, - ответствовал Стервятник. На лице святого отца появилось выражение раздражения, смешанное со снисходительностью. Он явно далеко не в первый раз видел избалованных отпрысков богатеньких Семей, которые позволяли себе не учить Божий Порядок.

- Всё очень просто. Во время операции медики и техники, которые могут считаться служителями церкви, должны были провести нужные обряды и омыть ваше тело. Уверен, что данные процедуры были произведены, но без нужных слов. К тому же, я не вижу вашего креста.

Один из подошедших солдат молча извлёк из-под футболки распятие на цепочке. То же сделала стоящая рядом девушка, либо имевшая неотличимые от обычных частей тела модификации, либо не имевшая их вообще.

- Я так понимаю, дело далеко не в кресте и словах, верно? – поинтересовался Роско.

- Вы довольно проницательны, мистер Роско. Это лишь внешние проявления. Когда вы станете крещённым, мир станет совсем другим. Божий замысел для вас станет таким же очевидным как мысль, что тела всегда падают вниз.

- Я всё ещё не уверен, что хочу подписываться на очередную операцию, о которой не имею ни малейшего понятия.

- Никто не имел, пока не узрел истину. Дэниел, скажите мне, вы хотели бы постичь чистоты Откровения?

- Это ведь… почти бессмертие! – воскликнул Роско. Проповедник хитро прищурился.

- Не «почти». Это и есть бессмертие.

Второй шанс

20 июля, 541 год после Освобождения

Тайрек проснулся от боли в руках и ногах, прежде чем понял, что лишился их. Он даже не запаниковал. В голове всплыли воспоминания прошедших трёх месяцев. От действующего гражданина до террориста, от пленного до контрразведчика, от патриота до предателя. Проклятая политика превратила его жизнь в ад.

- Мы пустили твои протезы на благое дело, - подсказал голос.

Рядом с импровизированной кроватью из пустых ящиков сидел на полу Джеймс Говард. Глава Стрелков смолил сигаретку и крутил на пальце револьвер. Одет он был в длинный плащ с пятнами крови и потрёпанную шляпу. На ногах красовались солдатские сапоги. В комнате горела одна свеча. Тайрек попытался приподняться на обрубках рук, но не смог.

- Где я?

- На Пятом Уровне.

- И на какое же благое дело ты пустил мои руки и ноги?

- На корм. Они накормили несколько дюжин людей.

- Твои люди что, жрут металл? – съязвил Тайрек.

- Не будь идиотом. Ты думаешь, утилизаторы перерабатывают всё сами по себе? Это делают системы Города. Мы же подключаемся к ним и выкачиваем свою законную долю ресурсов, - Говард убрал револьвер и посмотрел на сааксца. – Множество трупов означает излишек. То есть, больше еды. Именно поэтому мы согласились на условия Карла и устроили вторжение. Как только все тела собрали и отправили на переработку, наши люди, наконец, сумели нормально поесть.

- Вы воруете у Синдиката? – спросил Тайрек.

- Мы лишь забираем то, что нам причитается, - с нажимом ответил Говард. – Синдикат и Эдем обрекли кучу людей на голодную смерть. Благодаря Городу мы выживаем, как и было задумано Освободителем. Твои протезы мы оставили контрабандистам, которые пустили их в утилизатор. Предвосхищая твой вопрос: да, мы работаем с множеством контрабандистов Четвёртого Уровня. Благодаря этим людям мы имеем оружие, одежду, предметы быта.

- Что же они просят взамен?

- Людей и помощь. Благодаря нам контрабандисты расширяют свои зоны влияния, - промолвил Говард. – Система работает веками. Иногда мне кажется, что Город и был задуман таким. Мы ютимся на Нижних Уровнях, торгуя с контрабандистами и выдаивая ресурсы напрямую из Города, Синдикат обеспечивает всех и воюет, а Эдем просто наблюдает, чтобы впредь всё так и было. Учитывая, что Семьи и не думают что-то делать с нашими друзьями, это близко к правде. Синдикату нравится держать Стрелков за врагов. Мы бедные и злые. Мы готовы на всё. Королю стоит только бросить кость, чтобы мы подтвердили ужасные слухи, что о нас ходят. Да и, чёрт возьми, мне не жалко. Синдикат хочет, чтобы мы вешали и потрошили солдат? Пожалуйста, дайте двух. Любой каприз за вашу жратву.

В комнату вошла Зере. На её лице читалось беспокойство.

- Как он? – спросила танцовщица Говарда.

- Жив и трепыхается, - сказал Стрелок. – Зайди попозже, нам нужно договорить.

Девушка робко кивнула и вышла, прикрыв дверь. Говард устало вздохнул.

- Хорошая девчонка. Молодая, глупая, но хорошая. Жалко будет, если погибнет.

- Но ты всё равно был готов поднять сааксцев на бой, - заметил Тайрек.

- Ей бы война не грозила. Она собиралась уехать в Центр, там начать зарабатывать не бог весть кем. Но из-за тебя ей пришлось остаться. В конце концов, именно ты привёл армейцев в её гетто.

- Я не думал, что так выйдет, - смутился Тайрек.

- Ты вообще не особо вдумчивый, я посмотрю. Ты веришь сказочкам террористов, синдикатовцев. Если я расскажу тебе что-нибудь, ты и мне поверишь.

- А ты собираешься мне лгать?

- Нет смысла, - пожал плечами Говард. – Мы с тобой слишком похожи. Я надеялся, что не придётся.

- И в чём же мы схожи?

- Я не сааксец, Тайрек, но жил на территории Союза. Было такое маленькое гордое племя, которое поселилось на северных землях. Ты, наверное, даже не знаешь. Вся эта дурацкая война началась из-за нашей деревеньки. Эдем прислал туда своих людей… если их вообще можно было назвать людьми. Тринадцать ангелов, каждый не похож на другого. Общий у них был, наверное, только рост. Бугаи, выше двух метров. Золотые маски, плащи, все дела. Я думал, что мне сон снится. Подобных тварей в нашей деревне ещё никто и никогда не видел. Потом они заговорили, спросили, кто тут главный. Причём, на нашем языке. Вышел старейшина, субтильный старик лет пятидесяти. Сказал, что он тут за всех отвечает. Эти… «ангелы»… выдвинули условия. Заявили, что заберут наше землю, в обмен на припасы, оружие и технологии. Они подарили нам штучки, которые мы отправили в Карас в качестве даров. Мы не знали, что с ними делать. Кланы же разобрались и использовали их в войне. Я до сих пор не знаю, что всемогущему Эдему понадобилось от нас. Или им нужна была земля, или то, что в ней находится. Короче, потом заявились делегаты от Союза и сказали Стражам, что территорию отобрали незаконно. Не согласовали всё с советом кланом. Ангелы в ответ распылили бедных ублюдков. Наше племя к тому моменту ушло дальше на север, в местечко под названием Кафиссия. Когда пришла армия Синдиката, мы первыми оказались у неё на пути. Старейшина сразу сказал, что воевать мы не будем. Синдикатовцы убили его, а всех жителей забрали в лагеря. Начали психологическое кондиционирование. Пытали. Убеждали. Агитировали. Не давали жрать по несколько дней – но мы и так редко ели, так что ничего они не добились. В итоге им надоело, и они начали отстреливать «ненужных». Тут-то во мне и проснулся страх. Я сказал, что помогу им. Пришли ребята в форме. Заявили, что они из разведки. Я начал выкладывать всё, что знал о кланах, территории Союза, о тактике и стратегии. Меня поставили главным специалистом. Подумали, что я могу рассказать что-нибудь ценное. Перевели в Город, поселили на Четвёртом Уровне. Даже слуг выдали. Но сааксцы атаковали из джунглей, быстро и жёстко. Первенцам не удавалось их рассмотреть. Предсказать тактику противника было почти невозможно, поэтому мне продолжали верить. К тому моменту, когда обман раскрылся, я уже сверкал пятками, смываясь на Пятый Уровень. Договориться оказалось проще, чем я думал. Слуги охотно помогли избежать охраны, объяснили, что и как делается в Городе. Причём, даже языковой барьер не помешал. Славные люди. Понимали, что эта война Синдикату не нужна. Их потом всех перебили. Ну а я нашёл приют у Стрелков, посмотрел здесь, что к чему. Понял, как смогу помочь – я-то систему Семей изнутри хорошенько изучил. И вот что я тебе скажу, Тайрек: я любил первенцев. Всей душой любил. Какими бы подонками они ни были, я видел трудолюбивых и упорных людей, не изменяющих своим принципам. Я восхищался их технологиями, одеждами, странным языком. Даже имя сменил, чтобы походить на них. Но знаешь, я понял одну вещь. Ты можешь забыть, кем являешься. Они же никогда этого не забудут.