Он вернулся домой.

Пролог

«За этими стенами нас ждёт дивный новый мир. Нужно лишь не побояться сделать шаг»

Полковник Ричард Эймс, командующий экспедиционного корпуса Первого Города

22 мая, 531 год после Освобождения

Первый снаряд снёс Расулу голову, оставив после неё лишь кровавые ошмётки. Таир словно в замедленной съёмке смотрел, как оседает на дно траншеи тело его друга и сослуживца. Винтовка выпала из рук мёртвого подростка, кровь смешалась с дождевой водой и грязью. Ещё одна привычная, бесславная смерть. Таир рефлекторно бросился вниз, и осколки прошли где-то далеко вверху, не задев его. Произошло всё меньше, чем за секунду, но за это время мальчик неожиданно понял – война проиграна.

Противник дошёл до его родного города, его столицы, и никто ничего не мог с этим поделать. Союз проиграл эту войну, а значит, Таира и всех остальных убьют. Мысль должна была ужасать, сотрясать до глубины души, но она почему-то принесла только облегчение. Поднявшись на ноги и дрожа от ветра и дождя, Таир окинул взглядом поле битвы, широко раскрыв рот, чтобы уменьшить давление на барабанные перепонки.

На горизонте, на фоне джунглей, еле угадывались очертания пушек врага. Огромные орудия казались с такого расстояния не больше детской игрушки. Раз в десять секунд каждый расчёт делал по одному выстрелу, который так и не долетал до стен позади Таира. Снаряды разрывались вокруг траншей, в которых засели воины Союза. Враг боялся подойти ближе, потому что тогда оказался бы в пределах досягаемости артиллеристов столицы. Мальчик сел на ящик из-под боеприпасов, дрожащей рукой пытаясь вытереть влагу с лица. Ладонь стала багровой – это потёк боевой раскрас. Будто из другого мира орал приказы лейтенант, что был старше Таира на два года. Мальчик не хотел его слушать. Уже не было смысла.

- Поднимаемся, готовимся, сейчас они начнут атаковать! – орал подросток в серой фуражке. Парадная форма лейтенанта насквозь промокла от дождя, но иначе одеться он не мог. Каждый понимал, что сегодня последний бой. Капли тяжело стучали по деревянным доскам и настилам. В этот день словно сами небеса разверзлись, чтобы утопить живущих под ними. Таир устало поднялся на ноги, чувствуя, как вода чавкает в ботинках. Они ещё не начали сражаться, а уже понесли потери. Снаряды летели один за другим, убивая осколками всё больше воинов, в то время как враг всё чего-то дожидался. Лейтенант вытащил из кобуры пистолет и начал палить в воздух, привлекая к себе внимание.

- Одиннадцатый взвод! – кричал подросток. – Ко мне, выстраиваемся в линию, демоны вас побери! Вы Багровые Штыки, так встретьте смерть соответственно! Сегодня мы…

Он не договорил. Воздух прорезал громкий визг, и воинов отбросило невидимой волной на землю. Над головой Таира пронеслось звено жестяных монстров противника. Кажется, враг называл их «самолётами». Механизмы направлялись к столице. Мальчик знал, что эти твари несут на себе кучу снарядов со взрывчаткой и канистры, из которых льётся огонь. Он помнил, как неделю назад горели джунгли, когда несколько таких монстров начало бомбёжку. Огонь будто бы прожёг себе путь в сознание Таира, отпечатавшись в памяти запахами горелого мяса и криками сожжённых заживо людей.

Некоторое время самолёты кружили над столицей Союза. Родной Карас, подумал Таир. Он родился в этом городе, вырос в нём. Его улицы сформировали мальчика, вылепили из неприкасаемого достойного человека, которого жрецы не побоялись зачислить в касту воинов, как только началась война. Он не имел права подвести их доверие, поэтому раз за разом доказывал, что достоин быть солдатом. На его ожерелье вражеских ушей было больше, чем у кого бы то ни было в полку. Но сейчас, когда проклятый враг дошёл до самых ворот родного Таиру города, это не имело ни малейшего значения.

Зато имела значение автоматическая система защиты, которой был оборудован Карас. Стоило только самолётам начать заход над городом, как из его чрева вырвались крылатые ракеты. Не прошло и мгновения, как жестяные монстры противника посыпались на землю огненным дождём. Таир мстительно улыбнулся. Предки знали, как сделать город по-настоящему неприступным.

Лейтенант собрал вокруг себя членов одиннадцатого взвода и снова начал речь, еле перекрикивая взрывы вокруг.

- Эти ублюдки думают, что могут взять наш город. Они называют себя первенцами, сынами Первого Города. Они думают, что избраны Богом. Их солдаты молятся машинам и сращивают себя с механизмами, чтобы победить в войне. Но сегодня мы покажем, что настоящая сила кроется в плоти. В этих ладонях, что сжимают острые ножи, которыми будут резаться глотки нечестивых! Мы не дрогнем!

Таир вдруг вспомнил, как зовут лейтенанта, и усмехнулся. Сафир. «Посланник». Из насквозь промокшего мальчишки с пистолетом офицер превратился в столп мужества, вокруг которого стягивались Багровые Штыки. Парадная форма только подчёркивала сходство с пророком, чьё изображение и чьи слова были написаны на маленьком клочке бумаги, что каждый юный воин носил с собой.

Артиллерийский обстрел прекратился так же резко, как и начался. Таир оглянулся. В траншеях позади Багровых Штыков дожидались своей очереди обычные армейцы. План обороны предполагал серию контратак, призванных отбросить противника от столицы. Штыки были хороши в партизанских атаках, а не в лобовых штурмах, но их всё равно поставили в первую линию. Менять что-то было уже поздно. Каждый должен был выполнять свой долг. Сафир вздёрнул руку с пистолетом вверх и заорал:

- Вперёд!

И одиннадцатый взвод, словно единый организм, высыпал из траншей навстречу смерти. Сапоги тонули в грязи, в висках стучала кровь, а из уст лилась песнь пророка – единственная, которую знали Багровые Штыки. Безусые юнцы и их невольный командир, выкрикивая святые слова, неслись вперёд, будто бы завтра не настанет никогда.

- За Родину! За Союз! – кричал Таир, надрывая глотку. Капли дождя попадали в глаза и рот, разбивались о лицо, смывая остатки боевого раскраса. Таир не обращал на них внимания. Жрецы превратили его из неприкасаемого в воина, поэтому он должен сегодня славно умереть, в бою, стоя на обеих ногах. И будь он проклят, если подохнет как все остальные.

Только оказавшись лицом в грязи, мальчик понял, что поскользнулся. Нога как-то странно ныла. Опустив взгляд, Таир обнаружил зияющую рану в левой икре. Шальная пуля.

- Подождите! – закричал мальчик. – Стойте! Я хочу с вами! Я должен идти с вами!

Тонкие фигурки братьев по оружию продолжали удаляться от Таира. Неожиданно первая подкосилась, за ней вторая. Мальчик шумно сглотнул, пытаясь перевести дух. Через какие-то десять секунд весь одиннадцатый взвод был перебит, уничтоженный невидимыми стрелками.

«Почему? – спрашивал себя Таир. – Я ведь был лучшим! Я должен был вести эту атаку! Я должен был уничтожить врага и остаться в памяти людей героем!» Но вокруг не нашлось никого, чтобы ответить на эти вопросы. Мальчик остался один в грязи под безжалостным чёрным небом, что не прекращало исторгать дождь. Таир почувствовал, как слёзы подступают к глазам.

- Это нечестно! – заревел он. Словно вторя ему, прогремел гром. Мальчику показалось, что звук застыл, но через момент пришло осознание, откуда доносится странный мерный гул. Чувство животного страха тут же перебило собиравшуюся укорениться обиду. Таир собрался в клубок, сжал ладонями уши и закричал.

Мальчик приложил огромные усилия, чтобы не обделаться от страха. В его воображении пронеслась первая встреча с железными монстрами, которые враг называл «вертолётами». Механические чудовища превратили в огненный ад Гордиев Узел со всеми его жителями. Когда пехотинцы покинули брюха летающих машин, собираясь добить выживших, на месте аграрного центра Союза осталась одна лишь зола. И теперь они добрались до  столицы.

Рёв двигателей вертолётов перекрыл канонаду, которая тут же расцвела в Карасе. Из чёрных стен столицы выдвинулись пушки, открывшие огонь по вражеским машинам. Почти треть механизмов обрушилась на землю, из их горящих чрев вываливались ревущие от боли люди. Остальные чудовища застыли в воздухе и ответили залпами ракет. Все они взорвались на подлёте к стенам столицы, убивая засевших в траншеях солдат. Часть вертолётов открылась, и из них вынырнули закованные в железо крылатые Стражи.