Таир видел, на что способны эти твари. Бронированные ублюдки ростом выше двух метров порхали с ловкостью джунглевых москитов и разрывали людей с такой лёгкостью, будто тела были мокрой бумагой. Взрывчатка и пули их не брали, и только благодаря священному оружию, которое изобрели жрецы, сааксцы сумели подрезать некоторым «ангелам» крылышки. Но чтобы убить одного Стража сааксцы бросали в бой по сотне солдат. Сейчас перед Таиром в небо взмыло не меньше полутысячи ангелов. Это был конец.

Преодолев меньше чем за минуту расстояние до Караса, Стражи воспарили над столицей, образовав в небе тёмный круг. Таир видел, как трепещут их нечестивые жестяные крылья. Плоть, сращённая с машиной – богохульство, которое ни один сааксец не мог вытерпеть. Первенцы же словно наслаждались этим мерзким синтезом. Мальчик молился, чтобы автоматическая система защиты, изобретённая предками для защиты города, уничтожила тварей. Но ничего не произошло. Будто бы осознав, что угрозы нет, Стражи разом спикировали вниз.

Таир закрыл глаза. Перед его внутренним взором предстала бойня, которую устроят ангелы в столице. Дети, старики, женщины. Его родители. Твари разорвут всех на части и развесят по городским столбам, как в случае с той деревушкой полгода назад. Мальчик вздрогнул, пытаясь подавить слёзы. Кто-то сумел отрубить древние системы защиты, поэтому сааксцы проиграли. Кто-то, имеющий доступ к этим системам. Кто-то изнутри.

Предатель.

Мальчик понял, что ещё не умер, только когда крепкие руки подняли его из грязи и куда-то потащили. Таир приоткрыл глаза и увидел, как вокруг ползут железные коробки, в которых первенцы перевозили своих солдат. Раненая нога продолжала ныть, но мальчику было плевать. Видимо, враг принял его за мертвеца. Это отличный шанс! Таир проникнет в тыл врага, устранит нескольких офицеров, и тогда наступление провалится!

Протащив тело мальчика мимо наступающей бронетехники, двое бойцов остановились. До слуха Таира доносилось странное металлическое ворчание, будто сделанная из жести собака зарылась мордой в миску с едой. Мальчик открыл глаза – и заорал от ужаса.

Перед ним высилась гора тел в униформе Союза. Мальцы из Багровых Штыков, вроде него самого, ветераны из корпуса Чёрных Винтовок, а также обычные армейцы – все они скармливались крупной машине, врытой в землю, которая с задумчивым рыком превращала мертвецов в кровавое месиво.

- Один живой! – крикнул солдат из «похоронной команды», сбрасывавший тела в машину. Таир попытался вырваться из цепких рук врага, но получил удар в челюсть. Из глаз чуть искры не посыпались. Сверху навалилась невероятная тяжесть, а запястья заныли от боли. Мальчик закричал.

- У него нож! – раздалось где-то издалека.

«Не забирайте его, - хотел сказать Таир. – Это всё, что осталось от отца».

- Убей его, Клэй! Убей эту суку! Выпотроши нахер! – изгалялся другой солдат, осыпая мальчика тумаками.

- Держи крепче!

- Кончайте говнюка!

- Нет. Бросим в утилизатор живьём. Я хочу увидеть, как сучонок будет страдать.

- Стойте! – не выдержав, заорал Таир. – Только не туда! Лучше убейте!

- Что здесь происходит?

Солдаты замерли, но не отпустили мальчика. Таир открыл глаза, чувствуя, как по лбу течёт кровь. Прямо к нему шла крепко сложенная женщина лет тридцати, её длинные тёмные волосы были аккуратно собраны в хвост. На ней была полевая форма, как и у остальных первенцев, однако по властной позе и привычному к командам голосу Таир понял, что перед ним важная шишка.

- Что здесь происходит? – повторила женщина.

- Воительница… - попытался сказать что-то один из солдат, однако женщина его тут же одёрнула.

- Поднимитесь и отойдите от пацана.

- Мадемуазель Лоренс…

- Я неясно выражаюсь?

Заворчав, солдаты отошли, но тот, что держал Таира, и не думал ослаблять хватку. Мальчик поднял взгляд. По мёртвенно-бледному лицу бойца ходили желваки. В маленьких карих глазах горела ненависть.

- Рядовой Клэй, вы слышали приказ.

- Я убью его, - сказал солдат. – Этот кусок говна…

Не успел Таир и глазом моргнуть, как женщина наставила на бойца пистолет.

- Война окончена. Отпусти его.

У солдата задрожало веко.

- Вы не посмеете.

- Хочешь рискнуть?

Солдат помедлил, но всё же отпустил мальчика и отошёл назад. Женщина опустилась перед избитым Таиром на колени, протянула руку и не терпящим возражения тоном произнесла:

- Нож.

Таир замер. «Воительница» явно была командиром очень высокого ранга. Если мальчик убьёт её, то отомстит за всех погибших сегодня сааксцев. Он потянулся за клинком, аккуратно извлёк его из ножен.

И передал Воительнице. На лице женщины возникла тёплая улыбка. Таир вдруг почувствовал, что только она одна из всех окружавших его когда-либо людей что-то понимает в нём. Она знала, что Таир так сделает. Ни секунды не сомневалась.

Словно мать, ставящая в угол своего ребёнка.

Она помогла Таиру подняться с земли и отряхнула его униформу от грязи и пыли. Мальчик ощущал странную теплоту внутри. Чувство всё нарастало и нарастало. Таир вытер обратной стороной ладони лицо и начал тихо плакать. Скопившееся напряжение, страхи и злоба – всё это выплёскивалось из него вместе со слезами.

- Ну, ну, будет тебе, - произнесла женщина, похлопав Таира по плечу. – Твой нож довольно мило выглядит. Подарок?

Таир вместо ответа кивнул.

- Если так, я верну его тебе. Можешь не бояться, всё уже кончилось.

Таир снова кивнул.

- Ты довольно хорошо говоришь на первенском.

- Ваших слов я на целую жизнь вперёд наслушался.

Женщина пожала плечами.

- Может тебе всю жизнь и придётся на нём говорить.

Таир предпочёл промолчать. Воительница усмехнулась и потрепала его за плечо.

- Зато не придётся больше убивать. Ты свободен. Делай что хочешь. Проси что хочешь. Живи как хочешь.

- Но что будет с Карасом?

- Его перестроят, как только придёт время.

Ужасная мысль вдруг пронзила разум Таира.

- Так же, как ваши жрецы перестраивали наших жителей с помощью машин?

- Экспериментаторы хреновы, - буркнула женщина. – С ними мы разберёмся по справедливости. Даю тебе слово: тебе нечего бояться. Будь здесь. Я вызову санитаров, тебя нужно подлатать.

Ещё раз похлопав Таира по плечу, женщина начала удаляться. Мальчик воевал больше года, но ещё не видел офицера, похожего на неё.

«Она офицер, - пронеслось у Таира в голове. – Солдат. Враг. Убийца». Ненависть пробудилась в нём с новой силой.

- Эй, вы! Как вас зовут?

Женщина остановилась и медленно обернулась. На её лице читалось недоумение, смешанное с раздражением.

- Зачем тебе это?

- Я должен отомстить кому-то за свой народ.

Слова вырвались сами собой, будто имели власть над Таиром. Но Воительница только усмехнулась.

- Что же, твоё право. Меня зовут Анора Лоренс. Я принцесса Синдиката и фактический командир этой кампании. Ты доволен?

Мальчик кивнул.

- Принцесса, - произнёс он, - кто бы ни был у вас королём, обещаю, я найду и убью его. А затем приду за вами.

- С нетерпением буду ждать, - саркастично отозвалась Анора и удалилась.

Таир поднял взгляд. Горизонт застилал дым – это горел Карас, видимо, подожжённый самими сааксцами. Старый мир погибал перед глазами мальчика. Таир мысленно помолился Отцу. Его война только начиналась.

Дублёр

«Люди часто спрашивают меня, как мы могли допустить Тиранию Белой Королевы и вторжение в Эдем. Я отвечаю банальностью: историю пишут победители.

Я был свидетелем тех событий. Нелегко вспоминать прошлое, но иногда стоит тряхнуть стариной и рассказать всем, что подобное может повториться в любой момент.

Всё началось с не совсем обычного парня по имени Тайрек Маут. Он был человеком сложной судьбы – впрочем, по имени это и так понятно. Вечером весны пятьсот сорок первого года бедный ублюдок шёл домой с работы, даже не представляя, что через какие-то несколько часов посеет семена падения величайшей в истории цивилизации…»