"А почему вы здесь? Вам же поручили Борису во время шоу помогать?" — с простодушным лицом поинтересовалась Ира.

"Борис сказал, что без нас справиться. Типа ему гоблины помогут. Ну а мы чего? Напрашиваться будем?".

"Ну и правильно. А я на Землю собралась. Пойдете со мной?".

Такого подарка судьбы Дума и его приятели, которые перед появлением Иры так раз решали, как им оказаться на Земле с полученным от гоблинов золотом, даже не ожидали.

Вчетвером они отыскали Свиндича, который после прочтения записки Насти постоянно находился в состоянии меланхоличной прострации.

"Саша, а почему ты не на шоу?". Этот вопрос был первыми словами, услышанными Свиндичем от Иры после злосчастной совместной поездки к Источнику шипучего солнца, но Саша этому даже не удивился. Сейчас он был равнодушен ко всему, кроме собственных страданий на личной почве.

"Не хочу. Мне все надоело" — ответил "Профессор".

"Знаешь, мне тоже эта идея Дениса с сожжением совсем не нравится. Не хочу в этом участвовать. Может, отправишь нас домой на время этого шоу? Вот и ребята со мной согласны".

Подростки дружно закивали головами.

"Да, без проблем. Можете хоть все уходить".

"Тогда открой нам, пожалуйста, переход".

Спустя несколько минут Ира стояла перед воронкой, в которой только что скрылись подростки. В ее сумочки лежало завернутое в платок сокровище Мерлина. "У меня все получилось, получилось" — шептала Ира сама себе и от этих слов на душе ее стало легко и спокойно. Девушка обернулась к Саше, улыбнулась и сказала: "Ну, я пошла. Не скучай", а затем исчезла в переходе.

"Лучше бы ты вообще не приходила" — прошептал в ответ Свиндич и со злобой нажал несколько раз на зеленую кнопку прибора. Через мгновение он понял, какую глупость совершил, но было уже поздно. Переход, ведущей из Страны Фей в квартиру Саши был закрыт навсегда.

Больше всего на свете Вик Кайтнер любил династию Хохеров и кошек. Однажды в раннем детстве отец, занимающий пост советника при Верховном Правителе Союза Королевств подарил ему котенка редкой породы, которую называли "имперской". Взяв на руки кипельно-белого котенка и заглянув в его ярко голубые глаза, Вик понял, что никогда не расстанется с этим живым чудом. Оригинальность и уникальность "имперских" кошек проявлялась в их чрезмерной привязанности и общительности. Удивительным образом они умудрялись совмещать в себе преданность собак и хитрый ум кошек. Но при этом они были коварны, ревнивы и злопамятны. Не дай бог, кому-либо было обидеть саму кошку или ее хозяина. Месть в любом случае настигала обидчика. Долго общаясь со своими любимцами, Вик и сам стал похож на них.

Кайтнеры всегда были преданными слугами Хохеров, но Вика с династией связывали особые отношения. Будучи курсантом офицерского училища, он как-то участвовал на одном из придворных праздников в соревнованиях по боевому искусству и выиграл их.

"Как зовут тебя, юноша — спросил после этой победы Вика Верховный Правитель и, узнав имя, пообещал — В качестве награды я назову твоим именем своего наследника".

Вик воспринял эти слова как шутку, но к его удивлению Эдарт Хохер действительно назвал своего внука Виком. С этого момента младший Кайтнер почувствовал незримую нить, связывающую его с наследником престола и ответственность за судьбу своего тезки. Пролетели годы. Курсант Кайтнер превратился в Верховного главнокомандующего, и получилось так, что две самые сильные привязанности в его жизни привели Вика во главе армии к стенам Мелотауна. Ведь "имперские" кошки никогда не прощают того, кто обижает их хозяев.

"Мой господин, из города под белым флагом вышла делегация и движется к нам" — доложил адъютант.

"Как удивительно, что они опередили меня, — усмехнулся Кайтнер, поглаживая тонкое, покрытое короткой шерстью, гибкое тело сидящей у него на коленях любимицы, — Я буквально через полчаса намеревался отдать приказ о вводе войск в город. Пойдем, моя хорошая, послушаем, что они нам скажут".

Взяв на руки кошку, главнокомандующий покинул палатку. Следом вынесли любимое кресло генерала. Водрузившись на мягкое сиденье, Кайтнер с удовольствием оглядел свои готовые к штурму города войска. Какой жалкой казалась на их фоне кучка людей, вышедшая из городских ворот и медленно двигающаяся по направлению к палатке главнокомандующего. Пока делегация шла через поле и подвергалась досмотру личной охраны генерала, Кайтнер с интересом рассматривал парящих в отдалении над землей несколько бледных силуэтов. Про духов стихии главнокомандующий знал и даже их опасался, но пока наделенные магией существа держались в стороне и не докучали армии Союза Королевств.

"Милорд генерал, я Великий Лорд Гейн Мэдвед, Председатель Совета Великих Лордов, по поручению Совета и выражая волю народа Империи, заявляю, что мы склоняем голову перед Союзом Королевств. В качестве подтверждения нашего смирения прошу принять вас ключи от города Мелотаун" — торжественно произнес глава делегации, добравшись, наконец, до кресла Кайтнера.

"И что?" — издевательски поинтересовался Кайтнер.

"Но милорд, это форма капитуляции согласно кодексу рыцарской чести — растерялся лорд Мэдвед — Я строго придерживаюсь установленных канонов и правил, а вы даже не удосужились встать с кресла. Все-таки я Великий Лорд и стою выше вас по праву рождения".

"Мне не нужны ни ваши каноны, ни ваша капитуляция" — резко повысил голос главнокомандующий. Услышав недовольство в голосе хозяина, кошка зашипела, выгнула спину и ударила длинным хлыстообразным хвостом по рукам Мэдведа. Гейн вскрикнул и выронил подушечку, на которой лежал символический ключ от столицы Империи. С глухим стуком тот стукнулся о землю и закатился под кресло Кайтнера.

"Извини, милая" — генерал ласково поцеловал любимицу в выделявшуюся на фоне светлого тела черную мордочку, передал кошку адъютанту и после этого поднялся с кресла.

"Выше вас по праву рождения — передразнил Кайтнер Мэдведа — Плевать мне на ваши права. Мне нужен Вик Хохер, а не ваша капитуляция. Сейчас я отдам приказ, и мои войска войдут в город. Они перероют в вашей столице все подвалы, осмотрят каждый закоулок и молите бога, чтобы они нашли Вика живым и невредимым. Потому что если они его не найдут или найдут его бездыханное тело, я не оставлю от Мелотауна и кирпичика, жителей обреку на рабство, а вас милорд лично вздерну на ближайшем дереве".

Генерал посмотрел вокруг, чтобы точно указать лорду на каком дереве того повесят, но тут его внимание привлекли два странно одетых всадника, во весь опор мчавшихся к ставке главнокомандующего армии Союза Королевств. На первом красовался смокинг, белоснежная шелковая манишка и длинная крестьянская юбка, на втором игривая блузка в розовый горошек с большим вырезом на груди и мужские ватные штаны.

"Что это за клоуны" — удивился Кайтнер, забыв на время о Мэдведе. Тем временем всадники добрались до охраны главнокомандующего и стали что-то активно жестикулируя объяснять командиру стражи. Молодой офицер в ответ с сомнением покачал головой, но все-таки быстрым шагом направился к Кайтнеру. Вытянувшись перед генералом в струнку он громко доложил: "Ваше высокопревосходительство, некто пан Шу и пан Гусак утверждают…", но Кайтнер прервал доклад и приложил палец к губам, кивнув в сторону Великого Лорда. Тогда командир стражи склонился к уху генерала и тихо прошептал: "Некто пан Шу и пан Гусак утверждают, что знают, где находится господин Верховный Правитель, а также Великий Лорд Зальцер. Более того, они якобы видели их совсем недавно. Эти господа утверждают также, что Союз Королевств и Империя стали жертвами заговора, целью которого было поставить наши дружественные государства на грань взаимного самоуничтожения. Ради этого и были похищены Вик Хохер и Фредрик Зальцер. А организаторами заговора являются духи стихии".