"Наверно, это воин. Видите, как он мужественен".
"Ах, какой красавчик. Он мой, мой".
"Нет, мой".
Одно из крылатых существ оторвалось от стайки, приземлилось на траву и превратилось в невысокую, но очень красивую девушку. Огромные голубые глаза обрамляли длинные пушистые ресницы, золотые вьющиеся волосы ниспадали до самой земли. Коротенькая туника почти не скрывала красивые стройные ножки.
"Мой смелый воин, защити меня от бед и невзгод, обогрей меня в своих объятиях и я навеки подарю тебе свое сердце" — девушка протянула к Джуни свои тонкие руки.
"Я женат" — растерянно ответил молодой человек, с трудом сдерживая желание броситься навстречу девушке.
"Он отверг ее, отверг" — немедленно запищала порхающая вокруг Джуни стайка.
"Ты разбил мое сердце, и теперь я умру" — заявила отвергнутая и без чувств упала в траву.
"Она умирает. Ты обязан спасти нашу подругу" — одно из крылатых созданий уселось прямо на нос Джуни.
"Но как я могу это сделать?"
"Поцелуй. Только поцелуй может помочь ей".
Джуни был настолько поражен всем происходящим, что действительно встал на колени и потянулся губами к лицу девушки, но в этот момент из густой травы показался человечек очень неприятной наружности. Его пухлое тело располагалось на тоненьких кривых ножках, а руки доставали до пальцев ног. Голову украшали жиденькие волосики и острые заросшие волосами уши. На нижнюю губу изо рта вылезали редкие, но острые зубы, над которыми красовался длинный горбатый нос.
"Зря ты это парень задумал — произнес человечек, поняв, что собирается сделать Джуни — Обманывают они тебя. Зачаровать хотят. Феи не могут ни болеть, ни умереть".
Услышав эти слова, молодой человек поднялся с колен: "Не буду я ее целовать. Говорю вам — я женат".
Только что лежащая без чувств девушка немедленно пришла в себя, встала с земли и гневно посмотрела на Джуни: "Раз ты такой осел, что не хочешь меня целовать и слушаешь всяких глупых гоблинов — так тому и быть".
Молодой человек почувствовал, как что-то сильно толкнуло его в спину, и он оказался стоящим на земле на четырех конечностях. Джуни увидел, как его руки покрываются короткой серой шерсткой, а вместо ладоней растут копытца. Его лицо вытянулось, превращаясь в ослиную морду. От ужаса молодой человек хотел закричать, но у него получилось только "Ийя — ийя". Через секунду Джуни принялся жевать сочную траву, задорно помахивая хвостиком.
"Какой чудесный ослик получился. Девочки, кататься — радостно позвала подруг отвергнутая Джуни девушка, усаживаясь на спину ослика — Вперед, мой смелый воин".
"Ох, и глупые же вы, феи — вступился за Джуни тот, кого назвали гоблином — Заколдовали парня, а вдруг он нужен Моргане? Или, что еще хуже, ее новый слуга. В терновых клетках посидеть захотелось?".
В глазах девушки мелькнул испуг. Она немедленно слезла с ослика, но чтобы скрыть страх гордо сказала: "Не зря говорят, где гоблин, там и празднику конец. Полетели отсюда, все равно он нам повеселиться не даст".
Девушка хлопнула в ладоши, превращая ослика снова в человека, уменьшилась в росте и умчалась вместе с подругами прочь.
"Куда же я попал?" — спросил Джуни, выплевывая горькую пережеванную траву.
"А ты не знаешь, парень? — уродливый человечек хрипло рассмеялся — Ты в стране фей, приятель".
— 31 —
Неудавшееся покушение Шретера на лорда Зальцера встревожило Гейна Мэдведа. То, что план не сработал, стало ясно, когда в Мелотаун доставили мертвое тело нападавшего. Но жажда власти словно щекотала сердце молодого Мэдведа, не давая ему ни минуты покоя. Лорд Зальцер бесследно исчез, а власть была так близко. Оставалось только протянуть руку и взять ее. И тогда лорд Мэдвед рискнул и объявил себя временно исполняющим обязанности Председателя Совета Великих Лордов. В тот же момент на его голову посыпались всевозможные неприятности.
Если на духов стихии, требовавших организовать крупномасштабные поиски неизвестно куда подевавшейся Матери Стихий, Гейну было плевать с высокой колокольни, то претензии могущественного соседа проигнорировать было уже никак нельзя. Союз Королевств обвинил Империю ни много, ни мало, в причастности к похищению Верховного Правителя и в ультимативной форме потребовал в течение недели вернуть Вика Хохера. В противном случае Союз грозил ввести на территорию Империи свои войска и в подтверждение своих намерений объявил мобилизацию. Это вынудило лорда Мэдведа срочно собрать Совет Великих Лордов и пригласить на него Наставников духов стихии.
"…И в этот, тяжелый для нашей родины час, мы призываем духов стихии присоединиться к нам, настоящими патриотами Империи и защитить нашу землю от агрессивных происков наших врагов" — Гейн завершил свою речь и, изображая глубину своих переживаний, обессилено откинулся на спинку кресла. В зале заседаний наступила тишина. Все Великие Лорды как один смотрели на Наставников, ожидая ответа.
"Духи стихии просят Совет Великих Лордов помочь в поисках Матери Стихий" — услышали они невозмутимый голос Майти Первого.
"Далась вам эта девчонка. Родина в опасности, а вам ни до чего нет дела, кроме вашей Матери Стихий. Почему вы сами не можете ее найти? Примените магию, в конце концов".
"Как мы можем применить магию к Матери Стихий — в словах Наставника послышался благоговейный ужас — Мы не смеем коснуться мыслей возродившей нас. Поэтому духи стихии и обращаются…".
"Мне надоели разговоры о Матери Стихий. Плевать мне на эту девчонку. Духи стихии должны делать то, что им прикажут. Я требую вашего подчинения!" — сорвался на крик лорд Мэдвед и вдруг резко затих, под действием невыносимо громкого голоса Наставника.
"Кто ты такой человек, чтобы что-то требовать от меня? Я призван оберегать тебя, но знаешь ли ты почему? Я объясню. Потому что ты точно такая же часть природы, как это насекомое — дух стихии указал на жужжащую под потолком муху — Смотри, человек".
Воздух прорезала маленькая искра, и муха кучкой пепла осыпалась на фигурный паркет.
"Одной своей мыслью я могу точно также уничтожить тебя, а другой мыслью возродить таким, как мне захочется" — при этом кучка пепла превратилась в муравья, который быстро скрылся в узкой щели.
"Духи стихии подумают над просьбой людей и известят Совет о своем решении" — уже спокойно добавил Майти Первый и Наставники медленно растаяли в воздухе.
"А я читал, что духи стихии не умеют превращаться в людей сами и не умеют трансформировать людей" — услышал чей-то шепот лорд Мэдвед.
"Черт, да какая разница — после ухода Наставников Гейн решил отыграться на Великих Лордах и кричал с удвоенной силой — Поднимите всех своих людей. Ищите всех: Вика Хохера, лорда Зальцера, эту сопливую Мать Стихий. Слышите? Всех! Если мы их не найдем хотя бы одного из них или не сможем привлечь на нашу сторону духов стихии, Союз Королевств растопчет нас".
— 32 —
Исчезнув из зала заседания Совета, Наставники перенеслись в большой зал заброшенного монастыря Ордена Хранителей. Когда-то давно зал был местом общего сбора монахов ордена. Здесь они принимали пищу, обсуждали свои насущные вопросы или просто отдыхали, тихо беседуя друг с другом. В бытность существования ордена стены зала были разрисованы картинами, повествующими о взаимоотношениях людей и духов стихии в стародавние времена. После гибели Ордена Хранителей часть изображений осыпалась вместе со штукатуркой, а часть была замазана по приказанию Мэллы Кредер. Таким образом, Мэлла пыталась уничтожить даже малейшую память о существовании духов стихии, но, несмотря на все старания, кое-где на стене еще можно было разглядеть наполовину стертые картины.
