Когда маленькому Александру было всего лишь несколько месяцев, к нему призвали юродивого-провидца.

– Славен будет и могуч, свершит великое, – глядя на младенца, предрек тот. Но потом вдруг заплакал и добавил. – А помрет в красных сапогах…

При этом юродивый провел пальцем по ногам младенца именно в тех местах, где оставила полосы-метки страшная ночная гостья.

Конечно, императрица ничего не рассказала сыну. Заверила его, что он видел всего лишь дурной сон.

Когда маленький великий князь выздоровел и решил посмотреть на картину с женщиной в серебристом платье, ее уже не оказалось на месте.

Когда он поинтересовался, куда она подевалась, Александра Федоровна ответила, что картины с подобным сюжетом и вовсе никогда не было во дворце.

Мальчику хотелось в это поверить, но ведь едва видимый след от прикосновений страшной дамы так и остался у него на всю жизнь.

17 апреля 1818 года самый знаменитый в России поэт того времени Василий Жуковский с восторгом встретил известие о рождении у великого князя Николая Павловича сына Александра.

Жуковский и Николай Павлович в то время еще не были близко знакомы. Никто, конечно, и не думал тогда, что новорожденный Александр станет наследником престола, а затем – императором и что воспитателем ему назначат Жуковского. Но в своем стихотворении 18 апреля 1818 года поэт как бы предвидел великое будущее младенца. Что ж, настоящий поэт порой становится провидцем:

Посвященное ему стихотворение будущий император Александр II впервые услышал, когда Василий Жуковский стал его воспитателем. С этих строк и начался первый урок.

Николай I не раз сожалел, что не получил должного образования. Поэтому воспитанию своих детей, особенно наследника, придавал огромное значение. Государь одобрил учебную программу, составленную Жуковским для великого князя Александра. Денег на образование не жалел. Приглашал лучших учителей, всех, кого рекомендовал Жуковский.

В. А. Жуковский – поэт и воспитатель наследника престола

Николай I старался присутствовать на всех экзаменах старшего сына, которые, согласно учебному плану, устраивались два раза в год.

Цесаревич Александр Николаевич

Поэт и будущий император были симпатичны друг другу. Воспитатель доволен успехами ученика, а ученик уважал и восхищался широтой знаний и талантом поэта.

Как отмечали современники, любовь к наукам, доброта, мягкость характера Василия Жуковского передались Александру Николаевичу. Правда, при этом некоторые добавляли, что эти качества не послужили на пользу государю.

В сентябре 1831 года Николай I официально объявил 13-летнего Александра наследником престола. В 16 лет великого князя назначили атаманом казачьих войск, главнокомандующим гвардейским и гренадерским корпусами и первым адъютантом государя императора. Хоть эти назначения и напоминали больше почетные должности, но все же они отнимали время от учебы. Образовательная программа великого князя сократилась.

Император Николай I

В феврале 1855 года Александр II вступил на престол в труднейшее для России время.

Проигранная война, тысячи убитых и искалеченных, унизительные международные протоколы Парижского мира, сковывающие Россию, экономический кризис, недовольство подданных…

С первых дней царствования новый император искал выход из страшной для России ситуации, устраняя последствия Крымской войны.

Начал с реорганизации армии и подготовки к отмене крепостного права.

После коронации, во время приема московского, губернского и уездных предводителей дворянства, Александр заявил: «…сами вы понимаете, что существующий порядок владения душами не может оставаться неизменным. Лучше начать уничтожать крепостное право сверху, нежели дождаться того времени, когда оно начнет само собой уничтожаться снизу…»

В 1861 году в России наконец было покончено с крепостным правом. Свободу получили более 20 миллионов крепостных крестьян.

В правление Александра II значительно расширилась территория Российской империи. Это произошло за счет присоединения некоторых земель Средней Азии и Дальнего Востока. К концу его царствования России удалось добиться пересмотра многих обременительных и унизительных для нее статей Парижского мира.

Благие царские деяния для России сочетались с кровопролитием самих россиян и жителей стран Европы и Азии. Победоносные и освободительные войны – с захватническими и поработительными, либеральные реформы – с расправами, казнями, ссылками на каторгу в Сибирь.

Не случайно, что и развитие научно-технического прогресса в России времен Александра II, прозванного Освободителем, шло одновременно со стремительным нарастанием революционного движения.

Многие считают, что в конце 60-х годов Александр II сократил свою реформаторскую деятельность. Отчасти это связывают с покушениями на царя, взрывами на железной дороге и в самом царском дворце.

Может, во время этих событий Александр II вспоминал страшное видение из далекого детства и подсчитывал, сколько раз приходила смерть? Но как император, он не имел права впадать в печальные раздумья, а должен был действовать не столько во имя своего выживания, сколько на благо всей страны.

Спорят и будут еще спорить ученые и специалисты, что за чем следовало, что из чего проистекало: государственные репрессии или революционные устремления, расправы царских властей или теракты?

Покушались не только на жизнь императора. Стреляли, взрывали, резали по всей империи представителей власти разных званий и чинов. Покушения были совершены на царского наместника в Польше Лидерса, на великого князя Константина Николаевича.

Но несмотря на многочисленные попытки убить его самого, император Александр II все делал для того, чтобы дать России Конституцию и учредить законодательное собрание из представителей разных сословий, земств и городов.

Александр II и княгиня Юрьевская с детьми

1 марта 1881 года Александр II сказал своей супруге княгине Екатерине Юрьевской:

– Конституцию я подписал. Завтра совершится последний шаг – она будет объявлена в «Правительственном вестнике».

Говорил император об этом взволнованно и радостно. Чувствовалось, что Конституция для него – важнейший этап жизни.

Слова Александра Николаевича почему-то встревожили его супругу.

Екатерина Юрьевская (до замужества княжна Долгорукая) стала женой царя после недавней смерти императрицы Марии. Она не вникала в государственные и дворцовые дела, но интуитивно чувствовала, что вот-вот произойдет в ее жизни перелом и будет это каким-то образом связано с большой политикой.

Необъяснимое беспокойство не покидало государыню в то утро, когда после разговора о Конституции Александр II отправился на военный парад.