Коля-Вася первыми проползают сквозь проделанный ими проход и возвращаются обратно к разведчикам. Мин за проволокой нет, можно идти. И оба снова ныряют под заграждения.

Карпов и Величко, прижавшись к самым кольям, пропускают мимо себя всю группу. Как хочется заглянуть каждому в лицо, руку пожать, подбодрить! Но не видно лиц в темноте, говорить нельзя, руки жать некогда: сейчас начнется самое главное.

— Ну, будь жив, Саша, — больно стиснул лейтенант нервно дрогнувшими длинными пальцами руку старшины, — двигаем.

— Причешем сейчас фашиста, — соглашается бывший парикмахер Величко, ставя на боевой взвод гранату, — наведем перманент.

Оба отползают на фланги группы.

Только сверхнапряженный слух может уловить слабый скрежет ударных механизмов гранат — вся группа изготовилась к броску. До немецкого окопа не больше сорока метров.

— Вперед! — яростный шепот лейтенанта срывает всю разведгруппу с места.

«Эх, рановато чуть!» — досадует, вскакивая, Величко. Но теперь не остановишься. Теперь только вперед.

И нет совсем дождя, нет травы, нет земли под ногами, только ветер свистит в ушах, только бруствер вражеского окопа маячит впереди или мерещится всем: так долго к нему присматривались.

Ракета!

Конечно, топот двадцати пар сапог достиг траншеи. Но осталось всего метров десять.

Заклокотало, забилось сине-багровое пламя на рыльце пулемета. Ничего, осталось пять-шесть шагов.

Десяток огненных снопов выбрасывают алые языки из немецкой траншеи — умеют бросать гранаты разведчики.

Ах, земля, ты все-таки есть! Величко никак не может вытащить ног из опутавшей их проволоки. Он волочит ее за собою. И нет возможности шага сделать. Падая со спутанными ногами, старшина видит, что все, вся группа, так же как и он, завязла в нескольких метрах от окопа.

А ракеты уже стеною висят над немецким передним краем. Светлой, яркой стеною рассечена ночь.

Справа и слева бьют по немцам пулеметы прикрытия. Два пулемета. Только два! А по всей обороне противника двадцать-тридцать пулеметов уже мечут в темноту огненные струи.

МЗП — малозаметное препятствие, оно, конечно, оно; тонкие стальные нити, завитые в хитроумные петли, расстелены перед немецким окопом. Прямо в них и врезалась разведка.

— Коля-Вася! — рычит старшина. — Коля-Вася, саперы, боговы дети!

И когда Величко уже видит, как выскакивают из блиндажа и бегут на огневую те шестнадцать, которых они должны были блокировать на месте, не выпустить их из блиндажа, тут его осеняет:

— Коля-Вася, вынь мои сапоги!

Величко рывком выбрасывает перед собою прямо на проклятое эмзэпэ сложенную вдвое плащ-палатку и, вырвав ноги из сапог, босиком бежит по брезентовой дорожке.

— Коля-Вася!.. — Он больше ничего не может крикнуть, сознание застряло на этой фразе, а руки, тело, ноги действуют автоматически. Граната летит прямо к блиндажу, в окоп, в лицо первым из шестнадцати немцев.

Ледов, совсем еще юный разведчик Ледов, тоже босой, стоит уже рядом с Величко и лупит из автомата сверху вдоль хода сообщения, не давая тем из гитлеровцев, кто еще не вышел, выбраться из блиндажа.

Кто-то из группы обеспечения, волоча за собою портянки, взгромоздился на бревна наката и одну за другой швыряет в печную трубу три гранаты. Группа захвата уже на огневой. Никто из разведчиков не стреляет: не в кого, только немцы палят вовсю — в ночь, в поле, в белый свет. Им пока неясно, где противник. Ведь всего три минуты прошло после того, как командир группы скомандовал: «Вперед!»

Разведчики вытащили из-под бревен разбитой гранатами огневой точки трупы солдата и ефрейтора. Обыскивают, лихорадочно увязывают в плащ-палатку немецкое оружие, бумаги, пулемет. Но нет главного — живого гитлеровца, ради которого они прошли этот смертный путь. Одни трупы.

Каждый из разведчиков тоже может погибнуть сейчас или на обратном пути, но это уже бесполезно. Задача не выполнена.

— Вот он! — взвизгнул вдруг Ледов и бросился куда-то за немецкие окопы. — Стой, гад! Хальт! Хенде хох!

Величко огромными скачками обгоняет Ледова. Босые, разбитые в кровь ноги скользят среди луж. Сзади тяжело дышат разведчики — группа захвата, не стреляя, несется туда, где зайцем мечется уцелевший в схватке гитлеровец.

Он, пока его не обнаружил зоркий глаз Ледова, надеялся уползти незаметно. Но теперь, увидев, что его обнаружили, бежит не таясь и, только опасаясь пули в спину, то и дело меняет направление, скачет из стороны в сторону. Опытный, видать, вояка.

Но кто же будет в него стрелять, в благодетеля? Он им нужен живой. Это их мечта — «язык». Ради него они за месяц похоронили одиннадцать товарищей да трое остались лежать в фашистских траншеях. И вот он, «язык», бежит в полусотне метров от них. Без единого выстрела мчит за ним группа захвата. И одна у всех мольба — не наткнись, фриц, невзначай на шальную пулю.

Карпов, выхватив гранату, сбрасывает с нее оборонительный чехол и встряхивает ее над головою. И не швыряет никуда, бежит, зажав в руке, занесенной для броска.

— Колька, кидай! Кидай, Колька! — истошно, во все горло заорал сержант Киченко.

Только по этому обращению сержанта к командиру, которого он никогда раньше и за глаза не называл по имени, можно было понять, как он взволнован.

Еще не понял никто, что собирается делать лейтенант, но каждый уже отметил опасность, каждый считает секунды до взрыва, хотя все по-прежнему мчатся рядом, не отскакивают в сторону, ища себе спасения, а продолжают гнать немца.

Но вот в ярком свете ракет видна вертящаяся в воздухе граната. Она стремительно пролетает над головой бегущего немца, далеко опережает его и, не коснувшись даже земли, грохает метрах в двадцати перед ним.

«Ай да лейтенант! — восхищается Величко. — Рассчитал же! Риск, но и умное дело. Сейчас немец задержится на секунду — и все, достанем».

Ан нет, опытен стреляный волк! Ни на миг не замедлил свой бег.

Все уже идет не по плану, не так, как предполагалось, не те впереди, кому следовало, но разве можно до конца спланировать скоротечный бой в окопах противника? Теперь только ловкость и отвага каждого могут привести к удаче.

Но удачи нет.

Смелые, отважные, ловкие — они все равно не знают того, что известно немцу на своем участке обороны. Исчез он. Внезапно. Как провалился. Юркнул в какую-то щель, как мышь в нору, и нет его, растворился во мгле.

Уже справа и слева кинжальным огнем ударили вражеские пулеметы. Где-то совсем рядом слышны крики подбадривающих друг друга немецких солдат. Все. Пропала операция!

Величко в отчаянье цепким взглядом ведет от окопа к окопу, от бугорка к бугорку. Нет нигде ничего живого, все смели с лица земли автоматы разведки.

— А лейтенант где? — спохватывается старшина.

Вон он. Тоже крутит головой, ищет хоть проблеска надежды на успех так хорошо начавшейся и так нелепо провалившейся операции.

Да. Все. Быстрым шагом направляется к нему Величко. Не вздумал бы он задерживаться, с него станется...

— Отходим, — слышит старшина, еще не дойдя до лейтенанта. — Киченко! Саша! Бегом, собирайте людей!

Двое легко ранены. Их перевязывают на ходу. Им даже находят сапоги по ноге. Остальные же так и бегут босые, пытаясь на бегу, по пути отыскать свою обувь. Ну да где там! От тех сапог только клочья остались: саперы, подрывая толом проходы в проклятом малозаметном препятствии, и не подумали выуживать из стальных проволочных силков завязшие сапоги, времени не было.

— Ух, Коля-Вася! Придем — посчитаемся! — злится Величко. — Такие сапоги взрывать! Просил же я вас...

— Дядя Саша! — пытается развеселить угрюмого старшину по-прежнему улыбающийся Ледов. — Дядя Саша, хотите дамский пистолетик, вам, как парикмахеру дамскому, пойдет...

Вертит он перед Величко никелированной игрушечкой, смеется. Весело парню, не понимает еще мальчишка, что здесь война, не игра в казаки-разбойники.