Дома у Джейми и впрямь оказался солидный запас лепреконских крекеров, а также большой выбор другого печенья, чая, джемов, желе и шоколада.

— Надо быть готовым даже к самым неожиданным гостям, — сказал Джейми, усевшись c чашкой чая на чересчур туго набитый стул. — Особенно к маленьким.

— Пфофто замефафельно, — промямлила Лора Липучка, набив рот печеньем и шоколадом. — Фпафибо!

— На здоровье, дорогая, — ответил хозяин дома и опустил на пол блюдце сливок и печенья для огромной собаки, с удобством развалившейся у камина.

— Арамис тоже любит сладости, а для меня зачастую это всего лишь предлог, чтобы самому съесть кусочек. А теперь, — продолжал он, повернувшись к Хранителям, — не объясните ли, что привело трех джентльменов и дитя с Архипелага в Кенсингтонские сады, неужели желание выпить чаю со старым писателем?

Когда все от души насладились угощением, Лора Липучка повторила текст послания и, тем самым выполнив свою миссию, быстро переключилась на собаку, пока взрослые были заняты разговором. Джону, Джеку и Чарльзу потребовалось больше часа, чтобы пересказать цепь событий, которая свела их несколько лет назад в качестве новых Хранителей. К тому моменту Лора Липучка благополучно уснула на подушках в одном из эркеров[8]. Друзья вкратце коснулись войны с Зимним Королем и завершили рассказ упоминанием дневных событий с появлением крылатой девочки.

Когда история закончилась, Джейми некоторое время размышлял, уставившись в огонь.

— Мне было ужасно жаль Стеллана, — наконец произнес он. — О его смерти я узнал из газет, разумеется. Но мне никогда не приходило на ум, что это могло быть делом рук Зимнего Короля. И следующие два года, когда война стала сходить на нет, я подозревал, что Берт и Жюль что-то такое предприняли в отношении Архипелага, но старался не думать об этом. Когда я ушел, то поклялся покончить с этим — и, к счастью или нет, клятву я сдержал. По крайней мере, до сегодняшнего вечера.

— Вы ведь сменили сэра Артура Конан Дойля, не так ли? — уточнил Чарльз.

— Если можно так сказать, — кивнул Джейми. — Хранителей всегда было трое, ни больше ни меньше, хотя люди, однажды призванные нести эту службу, никогда по-настоящему не оставляли ее, как вы могли заметить, — сказал он с широкой улыбкой.

— До Жюля Верна были три американца, потом сам Жюль, потом Берт, который должен был стать новым Главным Хранителем. Гарри Гудини и Дойля призвали одновременно с Жюлем. Но у обоих была одна и та же проблема — они не хотели держать в тайне секреты Архипелага. На самом деле, Гудини хотел поведать их миру, прямо из кожи вон лез для этого.

— Фью, — присвистнул Чарльз. — Берт вряд ли был этому рад.

— Берт был наименьшей их проблемой. В какой-то момент дело приняло настолько серьезный оборот, что сам Самарант прилетел в Англию, разыскивая Гудини и Дойля — и не затем, чтобы отобрать «Географику». Он прослышал и о фотографиях, и о феях — они случайно попали сюда на «Зеленом Драконе» — и решил, что их службе пора положить конец.

Джона пробрала дрожь, когда он вспомнил, как Самарант поступил в последней битве с Зимним Королем. Когда дракон держал его высоко над водопадом на Краю Света, даже после того, как Зимнему Королю был дан шанс на спасение, тот все-таки всадил в него нож, ну и Самарант, соответственно, бросил злодея вниз. Джон даже представить не мог, до чего надо было довести дракона, чтобы тот отправился искать возмездия.

— Ни Жюль, ни Берт этого никогда не подтверждали, да и Артур уж точно не стал бы об этом говорить, но между Дойлем и Гудини что-то такое произошло, и в результате Зимний Король узнал о «Географике», — продолжал Джейми.

— Вы шутите? — воскликнул Чарльз. — Как можно быть настолько безответственными?

— До той поры существовали предметы и помимо «Географики», которые вручали Хранителям, — говорил Джейми. — Понятия не имею, что это было, но Зимний Король завладел ими и использовал для постройки нового корабля-дракона.

— «Черного Дракона», — вздрогнул Джек. — Хотел бы я этого не знать.

— И по этой причине Дойля и Гудини исключили из числа Хранителей?

— По большей части. Боюсь, это была одна из многих причин. Берт в то время был Главным Хранителем, так что ответственность лежала на нем. Он взял вину на себя, и ему удалось уговорить Самаранта не убивать Дойля и Гудини. На короткое время Жюль снова стал Главным Хранителем, потом обязанности снова перешли к Берту. Это было непосредственно перед тем, как появился Стеллан Сигурдссон, а затем, после нескольких коротких замен я в конце концов стал третьим Хранителем.

— А потом вы сбежали, — подытожил Джек.

— Я предпочитаю говорить «вышел в отставку», — спокойно поправил Джейми, — и выбирайте выражения, Джек.

— Вышел, сбежал — как ни назови, но службу вы оставили, — отрезал Джек.

— Службу, о которой я не просил! — возразил Джейми. — Я этого не хотел! Я был не готов! Артур хотел этого и получил — и они забрали у него «Географику» и заставили меня занять его место. А меня ужасала такая ответственность. Вы хоть немного представляете, что это такое?

— Я очень даже представляю, что это такое, — холодно произнес Джон. — Именно это случилось со мной, когда вы все бросили. Из-за вас профессор Сигурдссон никогда не говорил мне, для чего меня обучают, даже не упоминал о «Географике», пока все не завертелось. Мне удалось поговорить с ним, только вернувшись в прошлое в «Цитадели времен» — ведь к тому моменту он уже был мертв.

— Вы хотите сказать, что это моя вина? — задохнулся Джейми. — Я виноват, что он умер? Вы несправедливы, Джон.

— Возможно, — ответил Джон. — Может, все сложилось бы по-иному, если бы профессор и Берт чувствовали, что могут быть честнее с новым Хранителем. Может, профессор бы не умер, защищая «Географику», потому что она была бы уже у меня.

— Разве это не означает, что Зимний Король стал бы тогда охотиться за тобой, а не за профессором, Джон? — разумно возразил Чарльз.

— Мы не можем знать, что «могло бы» случиться, — бросился в атаку Джек. — Мы знаем лишь то, что случилось. И мы знаем, что когда пришло время встать и вести себя, как мужчина, сэр Джеймс Барри повернулся и сбежал.

Джейми покраснел и вскочил со стула, потрясая дрожащим кулаком:

— Немедленно возьмите свои слова назад, сэр. Или, клянусь честью джентльмена, я буду вынужден вызвать вас на дуэль.

Джек тоже встал и сделал шаг к нему:

— Вот он я. Говорите, что вы там хотели. Если не терпится меня ударить — не стесняйтесь.

— Ну будет, будет, — успокаивающе произнес Чарльз, вклиниваясь между ними. — Это ничего не решит. Своим боксом вы Эвин не поможете.

Одно упоминание имени Эвин заставило обоих драчунов опустить руки и снова сесть.

— Эвин, — тихо промолвил Джейми. — Какое отношение все это имеет к ней? С ней все в порядке?

— Не уверен, — ответил Чарльз, вопросительно глядя на Джека. — Я пытаюсь сложить воедино множество кусочков головоломки, и мне кажется, все они не случайно оказались перед нами.

И Чарльз, с несколькими дополнениями от Джека и Джона, рассказал Барри о роли Эвин в их приключении — и о той симпатии, которую она питала к Джеку и юноше, известному под именем Жучок, что впоследствии оказался новым Верховным Королем Артусом.

— Так она стала королевой Паралона, а? — слабо улыбнулся Джейми. — Этот Артус, должно быть, парень что надо, если она ради него позабыла о море. Ох, что сказал бы на это Немо.

При упоминании бывшего капитана «Желтого Дракона» Джек неловко поерзал на стуле, а Джон быстро подался вперед:

— Участие во всем этом Эвин и есть причина, по которой мы собрались вместе. Похоже, нам всем снятся сны об Архипелаге — о странных созданиях и событиях, — и Джек собрал нас, чтобы обсудить их важность.