После секундной заминки система оповещения произнесла:
— Две таргонских боевых платформы, вероятность опознавания девяносто два процента. Идут курсом атаки на бомбардировщик.
В наушниках тут же прорезался голос ведомого:
— «Крусейдер-1», у нас гости на четыре часа.
— Вижу их, «Крусейдер-2». Прикрой большого, я их встречу, — ответил Лугарев, разворачивая истребитель навстречу таргонам.
Движением глаз он наложил прицельную рамку на ведущую платформу, и приказал выбрать дальнобойные ракеты. Прицельный круг, обозначавший «поле зрения» головок самонаведения, появился на индикаторе лобового стекла, быстро поплыл к прицельной марке, отслеживая поворот головок, оконтурил марку и сменил цвет с белого на ярко-зеленый.
— Пуск! — произнес Лугарев.
Шесть ракет «MICA-ДН» сошли со строенных пилонов под крыльями истребителя и устремились к цели. Центральный многофункциональный индикатор разделился на шесть отдельных окон. В каждом из них появился силуэт таргонского аппарата с красным перекрестием, наложенным на ту или иную его часть.
— Цель маневрирует! — предупредила система оповещения. — Цель совершила маневр уклонения!
Лугарев и сам видел, как ведущая таргонская платформа крутанула правую бочку в несколько оборотов, одновременно смещаясь вправо и вверх. Взглянув на индикатор, Лугарев увидел, что четыре ракеты потеряли цель, две продолжают ее вести.
Проскочившие мимо четыре ракеты захватили вторую таргонскую платформу. Она оказалась не столь верткой. В небе медленно вспух дымно-огненный шар, из которого сыпались обломки брони. Специально по случаю войны с таргонами ракеты «MICA-ДН» были оснащены кумулятивными боевыми частями с контактными взрывателями. Они, разумеется, не могли уничтожить неплохо бронированную платформу, но сильно ее повредили. Таргон вывалился из дымного облака и начал со снижением уходить в сторону. За ним тянулся хвост густого черного дыма.
Еще две ракеты продолжали преследовать ведущую платформу. Лугарев заложил переворот, выходя в хвост таргону. Прицельная марка продолжала удерживаться на цели, но прицельный круг плясал на дисплее, безуспешно пытаясь оконтурить активно маневрирующую платформу.
— «Второй», я не могу его зацепить! — крикнул Лугарев. — Попробуй его достать!
Таргонская платформа осветилась частыми вспышками лазеров. Лугарев с ужасом увидел, как за огромным бомбардировщиком потянулся легкий дымок.
Второй F-14V дал запоздалый ракетный залп по таргонской платформе. Он промахнулся, зато попали две оставшиеся ракеты Лугарева. Из поджатой к корпусу левой ноги боевой платформы вырвался дым. Платформа перекувырнулась в воздухе и дала второй залп по бомбардировщику.
Мирия видела, как на приборной доске вспыхнули красные огни. Один из двух левых антигравитаторов был выведен из строя. В левой ноге начался пожар, сработала система аварийного пожаротушения. Платформа получила повреждения, но была вполне боеспособна. Когда гигантский тихоходный бомбардировщик людей сам влез в прицел, она не могла отказать себе в удовольствии и прижала гашетку.
Луч большого лазера вспорол обшивку гиганта. Мирия хотела отрубить ему хвост, но это ей не удалось.
Со стороны бомбардировщика к ее кувыркающейся в воздухе машине тянулись алые нити трассеров. Малокалиберные снаряды барабанили по броне, не пробивая ее. Она уже не увидела, как легкий дымок, тянувшийся за бомбардировщиком, стал заметно гуще.
Очередь 20-миллиметровых снарядов врезалась точно в сенсорный блок, разбив триплекс и искалечив приборы наблюдения. «Гортх» наполовину ослеп, но продолжал лететь. Триплекс в окне сенсорного блока был, пожалуй, единственным местом «Гортха», уязвимым для 20-миллиметровых снарядов. Попадание в него было невероятным плевком судьбы.
Лугарев уже сблизился с вражеской машиной настолько, что мог применить ракеты ближнего боя. Специально против тяжело бронированных машин таргонов F-14V были вооружены двумя ракетами «Джини», к которым в срочном порядке приделали головки самонаведения и кумулятивные боевые части. Эффективность этой доморощенной разработки вызывала у Лугарева большие сомнения.
Ракеты захватили цель, когда таргонская платформа, развернувшись, открыла огонь по ведомому Лугарева. Второй «Старкэт» ловким маневром увернулся от лучей лазеров. Лугарев выпустил обе «Джини» по вражеской машине.
Цель крутанула нисходящую бочку, а затем взмыла в небо такой свечой, которой позавидовали бы и «Старкэты» и Су-27. Неповоротливые «Джини» потеряли цель и разорвались внизу, на земле, среди заброшенных фермерских полей.
— … твою мать! — прокомментировал Лугарев. — Неплохой пилот!
Таргон продолжал преследовать дымящий В-36. Его руки вытянулись вперед, замелькали вспышки импульсных лазеров. Ведомый «Старкэт» дал по вражеской платформе еще один залп, но лучи лазеров уже подожгли правый внутренний мотор гигантского бомбардировщика. Шлейф черного дыма, тянущийся за ним, стал еще гуще.
Мирия увернулась от выпущенных в нее двух ракет, еще две попали в ее «Гортх», но не нанесли серьезного ущерба. Пострадала по большей части броня. Прибавив скорость, она догнала бомбардировщик и вонзила в него луч большого лазера. У нее вырвался вопль восторга, когда горящее правое крыло громадины отвалилось.
Вражеский бомбардировщик, кувыркаясь и разваливаясь на лету, сыпался к земле. Из него крошечными черными точками вываливались члены экипажа. Мирия проводила взглядом падающего монстра до того момента, когда он врезался в ровные длинные ряды фруктовых садов. Мимо ее «Гортха» пронеслись две ракеты, затем замелькали лучи лазеров. Она крутанула машину, выходя из-под огня и ловя в прицел истребитель противника.
Лугарев видел, как таргонская платформа расправилась с почти беззащитным В-36. Его ведомый выпустил в таргона остававшиеся у него две «Джини», но, так же как и Лугарев, безрезультатно. Таргону даже не пришлось уворачиваться от тяжелых неповоротливых ракет. Ведомый ударил также и из лазеров, на этот раз таргон вновь ловко сманеврировал.
Лугарев заложил боевой разворот, поднимаясь над противником. Ракет ни у него, ни у ведомого не осталось. В этом вылете на его «Крестоносце», кроме ракет, был еще ионный разрядник и, как обычно, противоракетная система из 4-х импульсных лазеров, укрепленных на голове. Когда истребитель переходил в конфигурацию робота, эти лазеры могли сбивать подлетающие ракеты. В режиме истребителя или защитной конфигурации они могли стрелять вперед и вниз. Ионный разрядник сейчас был закреплен в контейнере на руке под брюхом истребителя. В воздушном бою толку от него было мало, ионная молния летела слишком медленно, чтобы с большой вероятностью попасть в быстро перемещающуюся воздушную цель.
Его ведомый увернулся от атаки таргона, но враг продолжал наседать. Маневрируя, они оторвались от Лугарева на пару километров к востоку. Это давало ему возможность подготовить атаку.
Он развернул «Крестоносца» в сторону пары противников, кружащихся в схватке на небольшой высоте над полями. Преследуя снижающийся горящий бомбардировщик, таргон потерял высоту, и оба «Старкэта» тоже спустились до двух тысяч метров.
Мирия села на хвост крылатому истребителю противника и теперь упорно ловила его в прицел, осыпая врага очередями импульсных лазеров. Противник уворачивался, но уже получил несколько повреждений. Истребитель людей был бронирован, но не слишком сильно, не лучше ее собственного «Гортха».
В ходе маневрирования Мирия потеряла из виду второй самолет противника. Сенсоры были выведены из строя, она не представляла, где он находится, но знала, что он рядом и не замешкается с атакой.
Преследуемый ей самолет вдруг резко растопырил крылья и взмыл вверх. Мирия увидела под его брюхом оттопыренные ноги, и бьющие из ступней столбы фиолетово-белого пламени. Она никак не ожидала от казавшейся неповоротливой машины людей подобных способностей. Затем противник исчез из виду, уйдя вверх. Разогнавшийся «Гортх» по инерции проскочил вперед, несмотря на усилия Мирии. И тут же машина затряслась от попаданий. На спину «Гортха» обрушился ливень лазерного огня, слабая броня на спине испарялась под ударами лазерных импульсов. Она рванула рукоять управления, уходя из-под огня правой бочкой. Слева мелькнула ослепительная голубая молния; перекрывая рев моторов, воздух расколол громовой удар.
