— Это все еще оставляет проблемы с тем, какой метод использовался в этих последних убийствах и покушениях, что мог бы обойти все.

Хью покачал головой.

— Я не верю в магию, Джереми, и ты тоже. Думаю "Рабсила" стоит за всем этим, хотя я признаю, что могу говорить так из-за простой моей ранее существовавшей предвзятости. Тем не менее, независимо от метода, оно попахивает своего рода биологической техникой. Кроме Беовульфа — и даже не Беовульф, в некоторых областях — "Рабсила" имеет наибольшую биологическую компетенцию в галактике. Но независимо от того, кто за этим стоит, это означает, что оно может быть сорвано, как только мы выясним, как они делают это. Кто бы ни был этими "они". А тем временем…

Его тон стал очень мрачным.

— Я могу подумать, по крайней мере об одном методе, который будет обеспечивать безопасность Берри даже пока мы в потемках. Ей не понравится это, все же.

Веб выглядел немного встревоженно.

— Если это касается ее заточения, Хью, вы можете также забыть. Даже со сравнительной послушностью, какая она есть сейчас, со дня смерти Лары и других, нет никакого способа заставить Берри согласится жить отшельницей.

— Это не то, что я имел в виду — хотя нравится ей это или нет, она будет изолирована большую часть времени. Это не значит, что она не будет в состоянии передвигаться вообще, просто… Называйте это крайней безжалостностью безопасности. Но я знаю Берри достаточно хорошо, также знаю, что она с трудом принимает процедуры, которые я создал.

Где-то в течение последней минуты или около того, Хью понял, что он решился. Он обнаружил одновременно интригующим и тревожным, что ключевым фактором было ничто более сложное, чем сильное желание сохранить определенную Берри Зилвицкую живой.

Возможно, потому что мысль была тревожной, он отвернулся, чтобы взглянуть на Джереми.

— Конечно, это почти наверняка является спорным вопросом, поскольку я не могу думать о какой-либо причине, почему БКН согласится на все это. Отсоединение целой боевой команды, чтобы служить иностранному государству, на неопределенный, но, вероятно, большой отрезок времени? Ты мечтатель, Джереми.

Теперь были Джереми и Дю Гавел улыбнулись одновременно.

— Почему бы тебе не позволить нам беспокоиться об этом, — сказал Веб. — Возможно, мы можем устроить кое-что.

* * *

— Конечно, — сказала принцесса Руфь. — Вы хотите, чтобы я сделала записи для моих родителей, так же как для моей тети? Я бы рекомендовала в том числе моих маму и папу. Тетя Елизавета может быть раздражена, если кто-то выскажет это вслух, но правда в том, что мой отец может обычно выманить что угодно у нее. И поскольку любые меры безопасности, которые защищают Берри, могут перекинуться на меня, он, наверное, выманит очень немало.

Веб и Джереми посмотрели друг на друга.

— Как скажешь, Руфь. Ты эксперт в этом.

— Тогда ладно. — Руфь поджала губы. — А теперь… Я должна выяснить, что будет работать лучше. Слезящиеся-глаза или неумолимая-настойчивость-просто-ограниченная-сыновьей-непочтительностью. Является ли "сыновье" правильным словом, когда ты дочь?

* * *

— Почему ты так уверен, что Мантикора может оказать достаточное влияние, чтобы направиться на Беовульф? — спросил позже Джереми.

— Есть по крайней мере четыре причины, которые я могу придумать, — ответил Веб. — Самой простой из которых является то, что даже если вы провели много времени около беовульфцев, я не думаю, что вы действительно поняли глубину и непримиримость вражды, имеющейся у элиты Беовульфа к "Рабсиле". Для них, в некотором смысле даже больше, чем для бывших рабов, таких как и мы, эта война носит глубоко личный характер. Недоброжелательное соперничество, можно сказать.

— Это все случилось много веков назад, Веб. Более половины тысячелетия. Кто может держать личную неприязнь так долго? Я не думаю, что даже я мог сделать это, а я известный фанатик.

Веб усмехнулся.

— Есть по крайней мере восемь проектов на Беовульфе, что мне известны, которые изучают эволюционные эффекты, каждый из которых был начат в течение пяти лет с возникновения первого поселения на планете — почти тысячу восемьсот лет назад. На определенном уровне самоотверженности, биологи не особо в своем уме.

Он покачал головой.

— Но оставим это в стороне. Одной из других причин является то, что Мантикора может очень надавить на Беовульф. Назовите это влиянием. И наоборот, конечно. Отношения между этими двумя звездными нациями намного ближе, чем большинство людей представляют себе.

Джереми все еще выглядел немного сомневающимся. Но он не стал развивать эту тему дальше. Это, в конце концов, была область знаний Дю Гавела.

Военный корабль, который вышел из терминала Звезда Тревора Мантикорского Туннельного Узла не показывал код мантикорского транспондера. Он также не показывал грейсонского или андерманского кода. Тем не менее, ему был разрешен переход, поскольку действительным кодом, высвечивающимся на дисплее, был Королевство Факел.

Назвать это судно "военным кораблем", было, пожалуй, слишком щедро. Это был, по сути, фрегат — крошечный класс, который никакие серьезные военно-морские силы не строили более пятидесяти стандартных лет. Но это был очень современный корабль, менее трех стандартных лет, и он был мантикорской постройки, картелем Гауптмана, для Антирабовладельческой Лиги.

Каковое, как все прекрасно понимали, на самом деле означало, что он был построен для Одюбон Баллрум, прежде чем он истечет в респектабельности. А этот конкретный фрегат — КФФ "Ручей Поттаватоми" — был довольно известным, можно даже сказать общеизвестным, как личный транспорт Антона Зилвицкого, прежде служившего во Флоте Ее Мантикорского Величества.

Все в Звездном Королевстве знали о попытке убийства дочери Зилвицкого, а учитывая нынешнее жаждущее крови настроение Мантикоры, никто не был склонен представлять какие-либо проблемы, когда "Ручей Поттаватоми" попросил разрешения подойти к КЕВ "Император" и переправить пару посетителей.

* * *

— Ваша светлость, капитан Зилвицкий и… гость, — объявил коммандер Джордж Рейнольдс.

Хонор отвернулась от своего созерцания ближайших дрейфующих членов ее команды, одна бровь поднялась, когда она испытала своеобразную грань в эмоциях Рейнольдса. Она решила встретиться с Зилвицким так неофициально как это возможно, и именно поэтому она отправила Рейнольдса поприветствовать его и сопроводить его к относительно небольшому куполу наблюдения на передних молотообразных оконечностях "Императора". Панорамный вид был захватывающим, но это было символически вне ее собственных апартаментов или официальных стен флагманского мостика.

Теперь, однако, эта нечеткая рябь в мыслесвете Рейнольдса заставила ее заинтересоваться, что, если Зилвицкий не был бы столь же рад, как была она, представить этот визит как "неофициальный". Рейнольдс, сын освобожденного генетического раба, был активным сторонником великого эксперимента в Конго, не упоминая уж о том, что являлся личным поклонником Антона Зилвицкого и Кэтрин Монтень. Он на удивление хорошо работал с Зилвицким непосредственно перед развертыванием Хонор в системе Марш, и он был рад, когда она попросила его встретить катер Зилвицкого. Теперь, однако, он, казалось, почти… опасался. Это было не совсем правильное слово, но оно было близко, и она поймала соответствующую вспышку интереса Нимица, когда кот сел во весь рост на спинке кресла, где она устроила его.