Три мальчика выдали яркое шоу из низкопоклонства и глубоко обеспокоенных взглядов.

Хью вздохнул. Он не думал, что это будет работать.

Февраль 1921 года э. р.

— Добро пожаловать на Факел, доктор Кар.

— Ну, спасибо, ах, ваше величество.

Джорден Кар надеялся, что никто не заметил его короткого колебания, но, несмотря на все брифинги, которые с ним провели, прежде чем отправить к системе Факел, очевидная молодость правящего монарха этой звездной системы тем не менее стала чем-то вроде сюрприза.

— Мы очень рады видеть вас, — сказала монархиня с энтузиазмом, протягивая свою руку, чтобы пожать его. Она закатила глаза. — Здесь, в системе, у нас есть этот замечательный ресурс, и никто из нас не имеет ни малейшего понятия, что с ним делать. Я уверена в надежде, что вы и ваша команда сможет исправить это!

— Мы, гм, конечно, попробуем, ваше величество, — заверил ее Кар. — Не то чтобы это было той вещью, по которой кто-либо может дать жесткие оценки времени, вы же понимаете, — добавил он быстро.

— Поверьте мне, доктор, если я когда-либо думала, что это так, мои "советники" здесь поспешили бы поправить меня.

Она вновь закатила глаза, и Кар поспешно постарался сдержать улыбку, прежде чем она могла просочиться на его лицо. Королева Берри совершенно очевидно была цветущей молодой женщиной, может быть, немного ниже среднего роста. У нее была стройная фигура, которая не была тощей, и густая шевелюра каштановых волос, которая была довольно яркой и привлекательной. Он был предупрежден, прежде чем он вообще покинул Мантикору, что она была также тем, кого один из представителей Министерства иностранных дел описал как "свободный дух… очень свободный дух", и ничего, что он видел до сих пор, казалось, не позволяло предположить, что это описание было ошибочным. От искорки, которую он обнаружил в ее светло-карих глазах, она тоже в полной мере осознавала свою репутацию.

— Но я забыла о хороших манерах, — сказала она, и наполовину обернулась к лицам троих людей позади нее. — Позвольте мне сделать официальное представление, — сказала она, или беспечно игнорируя или относясь безразлично к тому, что правящие монархи, как предполагается, были теми, для кого делают официальное представление другие люди.

— Это Танди Палэйн, — сказала Берри, указывая на высокую, очень широкоплечую молодую женщину, которая стояла прямо позади нее. — Танди отвечает за формирование наших вооруженных сил.

Палэйн была очень красива, с почти альбиносовым цветом лица, вьющимися серебристо-светлыми волосами и прекрасными карими глазами, и, хотя она была в гражданской одежде на данный момент, она сумела делать вид, будто это была форма. Кар был подробно проинформирован и о ней тоже, хотя сейчас, когда он бросил взгляд на нее, он не думал, что предупреждения о ее смертоносности были необходимы. Не потому, что она не была смертоносна, но потому, что он был уверен, что только идиот не мог бы понять этого сам. Ее тщательно выверенная хватка была как рукопожатие с грузовым захватом. Который мог бы взять яйцо, если бы хотел, или скомкать твердый молициркониевый блок как фольгу. Она не могла выглядеть более приветливой и доброжелательной также, но это была одна из тех веселых приветливостей, которых можно было бы ожидать от накормленного саблезуба, и он определенно не хотел бы быть рядом, когда она решит, что пришло время кормления.

— А это, — продолжила Берри, — доктор Веб Дю Гавел, мой премьер-министр. Хотя Танди заботится о военных, Веб отвечает за формирование меня. — Королева-подросток озорно улыбнулась. — Я никогда не уверена в том, у кого из них имеется более сложная работа, когда дело доходит до дела.

Кар видел HD, рассказывающее о Дю Гавеле, после его первого прибытия в Звездное Королевство Мантикора два с половиной стандартных года назад. В результате, он знал все об академических мандатах премьер-министра — мандатах, по-своему, даже более впечатляющих, чем собственный Кара. И он также знал, что коренастый, физически мощный Дю Гавел сам был освобожденным рабом, который генетически был предназначен его мезанскими конструкторами для типа тяжелый труд / техник.

"Что только демонстрирует то, что вы никогда не захотите разозлить любого из кого бы вышел хороший инженер, — подумал Кар, когда он потряс мощную, но все же значительно меньше страшную руку Дю Гавела. — Дю Гавел может быть главой "процессо-ориентированной" ветви движения, но я буду держать пари, что есть группа людей таких, как он, в Баллрум, также. Хотя, если подумать об этом, если бы я был "Рабсилой", это тот парень, которого я бы предпочел спроектировать как бомбу, чтобы бросить в меня, если это обеспечит ему сосредоточенность на том, что он делал".

— Это большая честь встретиться с вами, доктор Дю Гавел, — сказал он.

— И честь встретиться с вами, доктор Кар, — ответил Дю Гавел с зубастой улыбкой.

— А это, — сказала Берри, ее озорная улыбка стала положительно озорной на мгновение, — известный — или печально известный — Джереми Экс. Он наш военный министр. Но это вполне приемлемо, правда, доктор! Он все реформирует сейчас… типа.

— О, не так, как реформируешь все это ты, девочка, — сказал Джереми, пройдя мимо нее, чтобы предложить руку Кару в свою очередь. Он лениво улыбнулся. — В данный момент я, тем не менее, веду себя хорошо, — добавил он.

— Я слышал об этом, — сказал Кар со всем апломбом, на который был способен.

Помимо самой Берри, Джереми Экс был самым маленьким человеком во всей комнате. Он был также известен (если это было надлежащим глаголом) по всей Солнечной Лиге как самый опасный террорист, готовый почти на любые меры, каких Одюбон Баллрум произвел за много лет. Учитывая калибр конкуренции, это также говорило о довольно многом. Как и Дю Гавел, он был еще одним примером созданных "Рабсилой" своих собственных немезид, хотя он и премьер-министр выбрали очень разные способы идти к своему возмездию. Джереми, который был разработан в рамках одной из "увеселительных" линий "Рабсилы", были компактен, с небольшими костями и повышенными рефлексами жонглера или акробата. Хотя он был, несомненно, некрупным, в его телосложении однако не было вообще ничего мягкого или хрупкого, а рефлексы и координация рук и глаз, которые "Рабсила" намеревалась использовать для фокусов или жонглирования кристаллическими пластинками, сделали его одним из самых смертоносных пистолеро в галактике. Способность, которую он демонстрировал с огромным удовольствием своим конструкторам на протяжении многих лет.

Кару было хорошо известно, что, как военный министр Королевства Факел, Джереми официально отказался от терроризма во имя королевства. Насколько всем дома в Звездном Королевстве Мантикора было известно, он имел в виду это, также. С другой стороны, человек, который спланировал и провел (Кар мысленно поморщился за свой выбор глагола) так много смертельных и… изобретательных нападений на руководителей "Рабсилы" был все еще там, прямо под этой же кожей. Один на один, Кар не сомневался, что Танди Палэйн была более опасна, чем мог бы быть Джереми; однако, как непримиримые силы природы, подозревал он, было бы очень маленькое различие, чтобы выбрать между этими двумя.