Как только они вернулись во дворец, они обнаружили небольшую делегацию ждущую встречи с ними. Джереми Экс был там, наряду с Танди Палэйн, принцессой Руфь, и двумя мужчинами, которых Хью не знал. Один из них был с древесным котом, сидевшим на плече.

— Мы встречаемся в аудиенц-зале? — предположила Берри.

Джереми покачал головой.

— Меры безопасности существуют нестандартные, как я уже говорил тебе несметное количество раз. — Строго: — И на этот раз, проклятье, ты будешь слушать меня. Мы встретимся в операционном зале. Это единственное место во дворце, где это действительно безопасно.

Берри не спорила. На самом деле, она почти — но не совсем — выглядела немного смущенной.

Две амазонки и Сабуро вежливо отделились. Джереми привел остальную часть группы к лифту, который был просто достаточно большим для всех их, чтобы войти в него. Лифт забрал их…

Длинный, длинный, длинный путь. Судя по их руководящему положению, Хью понял, что это должно было быть место, специально построенное для определенных целей, и почти наверняка "Рабсилой". Они забирались гораздо глубже, чем можно было бы объяснить любой нормальной архитектурой, и не было достаточно времени с момента основания Факела — и не со всеми остальными делами — для новой нации завершить такой проект.

Дух Хью воспрянул. Это была старая закалка работы. Самый простой и еще более надежный путь сделать комнату безопасной от любой шпионской аппаратуры был в том, чтобы похоронить ее глубоко в земле. Судя по времени, которое это занимало для лифта, чтобы добраться туда, и по оценке Хью их скорости, эта комната должна была быть по крайней мере на тысячу метров ниже поверхности, и, вероятно, ближе к двум тысячам. Единственными частицами, которые могут проникнуть на такую глубину, по крайней мере, надежно, были нейтрино. Насколько позволяли знания Хью, даже Мантикоре не удалось построить оборудование обнаружения, которое использовало нейтрино.

Звукоулавливание было гораздо проще, конечно, так как глубина фактически предоставляла некоторые льготы. Но это было легко заблокировать.

Джереми должно быть, почувствовал любопытство Хью.

— "Рабсила" построила эту захороненную камеру для прикрытия своих самых защищенных компьютеров — читай "на самом деле глубоко темных и тайных, сжечь-перед-чтением записанных архивов". Которые, конечно, содержали также их наиболее компрометирующие записи, а также наиболее щекотливые. А тогда некомпетентный клоун, отвечающий за уничтожение доказательств, забыл набрать по инструкции правильную последовательность во время восстания. Наверное, потому что он гадил в штаны. Таким образом компьютеры камеры оказались заблокированными вместо того, чтобы стать молициркониевым шлаком со всем хранящимся в них. А тогда он не смог разблокировать их и зайти обратно, так как — по-видимому — он либо никогда не имел кода доступа для этой маленькой проблемы в первую очередь или (что более вероятно, по моему мнению), он просто забыл, что за чертовщина там была. Наверное, потому что он гадил в штаны. Тогда он просто сбежал — см. предыдущие объяснения — и, видимо, был убит в общем хаосе. Мы не уверены, потому что нам в этом потребовалась принцесса Руфь, которой потребовалось почти два дня, чтобы распечатать камеру. К тому времени, несколько тел в любой точке области штаб-квартиры были достаточно пригодны для хорошей физической идентификации. А ДНК-записи были в основном уничтожены, потому что рабы, которые ворвались в кабинет записей, сократили библиотеку файлов до маленьких, крошечных, совершенно затоптанных и испепеленных кусков схем. Наряду с техниками и служащими, которые сохраняли эти записи.

Берри поморщилась.

Но Джереми только улыбнулся. Тонкая, но это была улыбка. Чтобы еще не могло грызло его совесть, но резня такого большого числа управленцев и работников "Рабсилы" во время восстания, очевидно, не было одним из них.

Хью не винил его ни в малейшей степени. Он видел некоторые из видео в свое время, и только пожал плечами на них. Да, кое-что из случившегося здесь, было отвратительно — но была хорошая причина для рабов "Рабсилы" называть большинство этих работников "скорпионами".

Родители Хью и все его братья и сестры были выпихнуты в космос незащищенными и умерли ужасной смертью, поскольку именно так экипаж работорговца мог утверждать, что они не имели груза. У Хью было не больше шансов потерять сон из-за бойни, устроенной тем, кто связан с "Рабсилой", чем из-за уничтожения опасных бактерий. До сих пор, как он считал, любой, кто добровольно присоединялся к "Рабсиле", аннулировал любые права считаться человеком.

Это не значит, что он одобрял тактику Баллрум. В некотором смысле допускал ее, но в большинстве случаев нет. Как правило, Хью был склонен к точке зрения Веба Дю Гавела в этом вопросе. Но, как и для Дю Гавела, для него вопрос был в чисто тактической эффективности. По любым разумным моральным стандартам, любой присоединившийся к "Рабсиле", заслужил любую смерть, вынесенную в отношении них. Таково, по крайней мере, было мнение Хью Араи, которого он придерживался как скала с пятилетнего возраста.

Лифт остановился.

— Как глубоко…

— Одна тысяча восемьсот сорок два метра, — сказала Берри. — Я спросила себя, в первый раз. От этого места у меня по-прежнему мурашки по коже.

От лифта была короткая прогулка вниз по широкому коридору — здесь было много места для дополнительных компьютерных систем, если они были бы необходимы, хотя в настоящее время было пусто, а потом в круговую и очень просторную камеру. Глядя на оборудование, занимавшее большую часть пространства стены, Хью признал в нем устройства проверки безопасности.

Современные, к тому же. Большая часть оборудования была сделана на Мантикоре, он был уверен.

В самом центре камеры был большой и круглый стол. В форме тора, вернее. Достижение фактического "центра" стола с этим огромным диаметром было бы делом бессмысленным, а иногда даже неловким. Вместо этого, в открытом центре простаивал робот, готовый раздать бумаги и материалы вокруг и Хью мог видеть, где часть стола могла быть сдвинута в сторону, чтобы допустить человека в центральное пространство.

Короче говоря, это был настоящий стол переговоров, какой вероятно только существует, спроектированный и построенный где-то в Республике Хевен. Сам стол был сделан из дерева — или, возможно, натурального шпона — и Хью думал, что он понял, что это была одна из самых дорогих лиственных пород производимых на Тальмане.

Джереми был впереди, но, как только они добрались до камеры, Берри взяла ответственность на себе. Юной она могла быть, и вообще не склонной к атрибутам королевской власти, но уже тогда было ясно Хью, что, когда она хотела быть, королева была вполне способна взять вещи под свой контроль.

— Пожалуйста, все, занимайте места. Джадсон и Харпер, поскольку я полагаю ваше присутствие здесь означает, что вы те, кто будет делать доклад, я бы порекомендовала вам занять те два места там. — Она указала на два места по обе стороны от некоторого дискретно встроенного и сглаженного оборудования. Хью признал его в качестве центра управления сложными дисплеями.