* * *

— …будет использована против вас.

Адриан Лафф оглядел свой флагманский мостик. Большинство его сотрудников сосредоточили свои глаза на своих собственных дисплеях, своих собственных командных консолях, но он знал, где их уши были сосредоточены. А из языков тел вокруг него, из выражений и частичных выражений лиц, которые он мог видеть, он знал, что большинство из них думали, что именно он думает — это была возможность сейчас прекратить. Оправдание, которое они могли бы предложить своим "рабсиловским" хозяевам.

И, в то же время, они также думали — опять же, как и он — что "Полководцы" и "Марсы" НФИ были слишком отличительны, чтобы просто исчезнуть на второй план среди других пиратских кораблей и наемников, бродящих по галактике. Если эмиссионные сигнатуры этих кораблей вернутся в ФСЛ, распространятся по всей Лиге и всем незначительным, независимым звездным нациям, они будут легко идентифицированными.

Поэтому, как бы ни могли быть в состоянии поддерживать степень личной анонимности он и его экипаж, как индивидуумы, как группа, они будут отмечены мужчинами и женщинами. Не может быть звездной нации, против которой Эриданский Эдикт может быть исполнен в этом случае, но это не помешает любого из них классифицировать в качестве пиратов… а по признанному межзвездному закону, наказанием за пиратство была смерть.

"Но мы зашли слишком далеко, — подумал он жестко. — Мы запустили наши когти слишком далеко в то, кем мы привыкли быть, как мы привыкли смотреть. А без поддержки "Рабсилы", мы никогда не будем иметь материально-технической базы, никакой, кроме пиратской. Убийц и подонков — наемных убийц десяток-за-кредит, а не "защитников Революции". Если мы уйдем от этой миссии, мы потеряем и это".

Уголок его мозга вкусил горькую, горькую иронию решения, с которым он столкнулся. Для того, чтобы восстановить душу Революции, чтобы освободить свою звездную нацию еще раз, он столкнулся с действиями, которые будут пятном на его собственной душе всегда. И он обнаружил, что несмотря на официальный атеизм Революции, у него есть душа, или что-то, что думал, что это душа, так или иначе. Душа, которая не хотела, делать это… но видя невозможность сделать это, которая не была еще хуже.

"И, насколько я знаю, это не настоящий Луис Розак, вообще, — сказал он себе. — Не только мы люди с "Соловьем" или его эквивалентом, в конце концов, а Миллисент и Ивонн должны быть правы в том, откуда эти корабли пришли, так или иначе. Они не манти, они не тейсманцы, и они уж точно не солли, что бы ни являлся утверждающим тот, кто командует ими — не с этими кривыми ускорения и возможностями СКС-связи.

Это оставляет только эревонцев. Учитывая тот факт, что Эревон находится в постели с факельцами, был бы смысл для них решить защитить Факел, если они пронюхали об операции. Но они все равно могут ожидать, чтобы мы намного слабее, чем являемся.

Они, возможно, полагают, что шесть их крейсеров могут получить эти силы, к каковой мысли они пришли, используя свои ракетные подвески. Если они так сделают, и если у них возникли мысли сейчас, это может быть блефом. Они могут размахивать будущей угрозой ФСЛ для нас, чтобы убедить нас отступить, когда на самом деле Розак в пятидесяти световых годах от Факела.

А учитывая наши разведданные о их отношениях с Баррегосом и Розаком, Розак действительно может быть там тоже, Адриан. Факт в том, что это эревонские суда, что не означает, что они не могут иметь "советников"-солли на борту. Не забывай, что в это время ты пытаешься рационализировать свой путь через все это. И этот договор, о котором он говорит, в действительности существует, также, так что вполне возможно, что Розак находится на борту одного из этих эревонских крейсеров, даже если там нет ни единого солли в поле зрения, для того, чтобы официально довести до Лиги все это".

Мысли мелькнули в его голове, и несмотря на них, он знал, что в них нет особого смысла. Не совсем. Он был задействован, и он задействовал всех своих людей вместе с собой. В день, когда они приняли эти корабли от "Рабсилы", возложили все свои надежды на восстановление Революции на материальную поддержку "Рабсилы", они бы тоже приняли эту миссию. И если у них не было достаточно огневой мощи тогда, чтобы остановить их на самом деле, у них не было выбора, кроме как выполнить это.

— Я ценю это предупреждение, адмирал Розак, — услышал он собственный голос, — но я боюсь, что я проигнорирую его. В свою очередь, однако, я предупреждаю вас, что любое применение силы против этой оперативной группы будет встречено таким же образом.

Он нажал на кнопку на подлокотнике его командирского кресла, закрывшую его захватывающее устройство, и повернулся к своему штабу.

— Ладно, — сказал он с тонкой улыбкой, — несмотря на то, что адмирал Розак идентифицировал себя нам, я думаю, что вы и Ивонн по существу правы в том, кто эти люди, Миллисент. И я думаю, что вы правы по поводу аппаратных средств у них и что такое они планируют сделать с нами. Поэтому, поскольку мы не можем убежать от них, даже если бы мы хотели, я думаю, мы должны просто идти вперед и сделать то, что они ожидают от нас.

— Это подтверждено, мэм — Альфа-Два, — сказала лейтенант Корнелия Ренси.

— Спасибо, Корнелия, — подтвердила коммандер Рэйкрафт, потом повернулась к своему "штабу". На самом деле, кроме лейтенант-коммандера Майкла Доббса, который был добавлен в личный состав "Артиллериста" специально, чтобы действовать в качестве начальника штаба дивизиона легких крейсеров 7036.2, офицеры штаба исполняющей обязанности коммодора Лауры Рэйкрафт были идентичны офицерам корабля коммандера Лауры Рэйкрафт. Это было главной причиной почему она выбрала, в отличие от Луиса Розака, который засел на флагманском мостике "Отличного стрелка", вести в бой свой корабль и руководить ее дивизионом с командной палубы "Артиллериста".

— Не очень удивительно, мэм, не так ли? — сказал сейчас Доббс, и она покачала головой.

Как и Доббс, она всегда предполагала, что Альфа-Два был наиболее вероятным из сценариев Луиса Розака и его офицеры отработали его. На самом деле, она чувствовала, что это было настолько вероятно, что она активно лоббировала в пользу концентрации всей оперативной группы в гиперпространстве. Она знала, у Розака был соблазн согласиться с ней, но она также знала, что он бы не сделал этого. Как он указал ей, кто-то должен был быть в состоянии прикрывать внутреннюю часть системы на всякий случай, если произойдет так, что они не угадают совсем и наемники-народники придут с более чем одного пеленга.

Из-за чего ее собственному кораблю и "Арчеру" случилось сидеть здесь на орбите в качестве флагмана "Сил Наковальни", наряду с "Шарадой" коммандера Мелани Стенсруд и четырех эсминцев класса "Воин" лейтенант-коммандера Я?льмара Сноррасона: "Чингисхана", "Наполеона", "Александра Македонского" и "Юлия Цезаря". Их сопровождали три легких крейсера коммандера Марии Ле Фосси и семнадцать кораблей флотилии эсминцев 2960 — не говоря уже о восьми фрегатах Флота Королевства Факел — но эти другие корабли были там по несколько различным причинам.