— Я понимаю это. Но я не передумал.

— Оставь его, Антон, — сказал Виктор. — Он взрослый и это его выбор и это тот же выбор, который я сделал бы в его положении. — Он начал влезать на пассажирское сиденье в передней части фургона. — Теперь, давайте продолжим.

* * *

После езды в течение трех минут, возможно, в сторону космопорта, Карл вытащил ком, чтобы увидеть, был ли какой-либо ответ на его сообщения. Он не ожидал, что это будет, так как не было ничего, чтобы действительно сказать, и каждая передача осуществлялась с небольшим риском быть перехваченной.

Конечно же, не было ничего от Кэри или Карен. Но от Дэвида Притчарда…

— О, ад и проклятье, — вздохнул он.

— В чем дело? — спросил Виктор.

Карл передал ему ком.

— Прочитайте это сами.

Виктор посмотрел на экран.

ПОШЕЛ ТЫ

ТРУСЫ

ПОШЕЛ ТЫ

— Он потерял его.

— Круто, — сказал Карл.

* * *

Было очевидно, что Бардасано не имела понятия, насколько собственная внутренняя гниль внутри Джека действительно распространилась. Если бы она имела, она бы пришла с вопящими сиренами, тремя батальонами солдат безопасности, и достаточным тяжелым вооружением для подавления полноценного восстания рабов. И она бы использовала свои собственные безопасные переопределения, чтобы полностью закрыть Центр, к тому же. Судя по выражению ее лица, она на самом деле была больше, чем немного обозлена его махинациями — тем, что она считала его махинациями, во всяком случае — но она не передвигалась с ничем подобным актуальности, какую она показала бы, если бы она даже подозревала, что происходит на самом деле. Вот почему Джек МакБрайд все еще контролировал компьютеры и внутренние системы безопасности Центра.

"С другой стороны, у нее есть высший авторитет доступа для переопределения каждой системы безопасности на проклятой планете, — напомнил он себе. — Она всегда может забрать управление у меня, если что-то убедит ее, что это хорошая идея".

Что было правдой, но вход с ее собственными кодами авторизации потребует по крайней мере некоторого времени, и в это время…

Он наблюдал как Бардасано и ее помощники загрузились в кабину лифта, пока он держал другой глаз сосредоточенным на дисплее его компьютера.

"Еще только три записи, чтобы войти", — подумал он, и набрал отдельную подсистему.

"Ты знаешь, Джек, — сказал он себе почти капризно, — ты просто думаешь о причинении "значительного ущерба", не так ли? А Бардасано самый эффективный представитель безопасности, который Согласование имело на протяжении десятилетий. Поэтому, я предполагаю, что это попадает под определение интуитивной прозорливости".

Его указательный палец спустился на один макрос, и он наблюдал через внутреннее захватывающее устройство кабины лифта, как голова Бардасано резко поднялась в изумлении. Кабина лифта остановилась, сигналы тревоги завыли по всему Центру, и Джек МакБрайд обнажил зубы в улыбке. Защитные двери захлопнулись по всему Центру, а "сигнализаторы пожара" начали кричать в коммерческой башне над ним. Вероятно, до сих пор не было бы времени для Суворова, чтобы быть полностью эвакуированной — и отвести всех эвакуированных достаточно далеко — но количество жертв только что существенно снизилось, и это было хорошо.

Основные компьютеры прошлись по другому уровню команды и попросили следующий. Он вошел в него, а затем откинулся на спинку кресла, ожидая, наблюдая через захватывающее устройство как Бардасано в кабинке лифта выхватила ее личный миникомп и начала вводить свои собственные команды.

"Я думаю, сейчас я выясню, является ли это перехватом, пока я думал, будет или нет", — подумал он, и открыл ящик стола.

Он вынул пульсер, проверил индикатор заряда, и убедился, что дротик был в камере. Если окажется так, что она сможет вторгнуться в систему быстрее, чем он думал, что она могла, ему придется согласиться на гораздо менее захватывающее прощание.

* * *

Дэвид Притчард визжал от ярости, когда его аэрокар подошел к спортивному стадиону.

— Я устал от вас бесхребетные ублюдки! Слышите? Устал до чертовой смерти от вашего нытья и скулежа и хныканья — пошли вы! Пошли вы! Я взорву эту бомбу!

* * *

Бардасано еще набирала ключи, когда компьютер МакБрайда принял последний код авторизации, который он ввел и попросил еще один. Его нужно было дать устно, с голосовой аутентификации.

— Выжженная земля, — сказал он очень внимательно.

— "Выжженная Земля", признано, — бесчувственным голосом сказал компьютер. — Все последовательности успешно введены и подтверждены. Исполнение подтверждаю. Хотите продолжить, шеф МакБрайд?

Джек МакБрайд посмотрел на людей в кабине лифта в последний раз.

"Удачи, Херландер, — подумал он мягко об измученном человеке, который стал его другом. — Пошли их в ад для меня… и Франчески".

Затем он откашлялся.

— Выполнить "Выжженная Земля", — спокойно сказал Джек МакБрайд.

К счастью для жителей города, Гамма Центр был сильно заглублен. Части Центра с глубиной менее 50 метров от поверхности просто отсутсвовали, а значительная часть комплекса была гораздо глубже-и ядерное устройство активируемое программой Выжженной Земли было намеренно помещено в самом основании большого подземного комплекса.

Люди, управлявшие Мезанским Урегулированием на протяжении веков и строившие Гамма Центр, были далеки от полу — сумасшедших древних деспотов, чей реакцией на несчастье, часто было сжечь свой собственный город. Выжженная Земля не была программой для самоубийства в обычном смысле этого термина, хотя, при срабатывании, она, конечно, убитила бы всех в Центре.

Но его причины этого были рациональны, не эмоциональны, и конечно, не истеричны. Выжженная Земля была создана не для убийства людей, а тем более людей за пределами центра, которые просто жили в городе. Это произошло бы лишь в качестве побочного эффекта. Нет, основной и единственной функцией Выжженной Земли было уничтожение самого центра, столь полно и надежно, что ни один враг не мог бы почерпнуть что-нибудь из его развалин.

Бомба являлась зажигательным зарядом гигантских масштабов. Она была специально разработана, чтобы вызвать максимальное повреждение Центра с минимальным ущербом для всего окружающего.

И она сработала, как планировалось. К сожалению, "минимальный ущерб", приченяемый пятьдесяти-килотонным ядерным устройством, независимо от точности рассчета и размещения, был "минимальным" лишь по своеобразным стандартам людей, которые проектирующих и строящих ядерное оружие.