Тот, кто что-либо знал о Клаусе Гауптмане и его дочери Стейси был осведомлен о их яростной, жгучей ненависти ко всем вещам, связанным с генетической работорговлей. По любым меркам, которыми мог кто-то озаботится использовать, картель Гауптмана был крупнейшим финансовым вкладчиком в Звездном Королевстве в базирующуюся на Беовульфе Антирабовладельческую Лигу. Мало того, картель уже предоставил Королевству Факел более десятка фрегатов. Никакой серьезный межзвездный флот не строил фрегатов в последние десятилетия, конечно, но последние корабли — класс "Нат Тернер" — которые Гауптман передал Факелу, были значительно более опасны, чем большинство людей могли ожидать.

По сути, они были гиперспособными версиями ЛАКов класса "Шрайк" Королевского Флота Мантикоры, но с примерно в два раза увеличенными ракетными средствами и парой погонных гразеров, со вторым энергетическим оружием на корме. Их электроника была понижена до "экспортного варианта" КФМ (что было неудивительно, учитывая тот факт, что они собирались работать в области, к которой разведывательные службы Республики Хевен имели свободный доступ), но "Тернеры", были, вероятно, по крайней мере, такими же опасными, как подавляющее большинство эсминцев галактики.

По официальным данным, картель Гауптмана построил их по себестоимости. По неофициальным (но чрезвычайно упорным) сообщениям, Клаус и Стейси Гауптман выложили где-то около семидесяти пяти процентов от их стоимости строительства из собственного кармана. Учитывая то, что "Тернеров" было восемь, это была довольно порядочная сумма даже для Гауптманов. А в соответствии с последними разговорами по Факелу, с которыми Кар ознакомился перед отъездом с Мантикоры, Флот Факела только что заказал свое первое трио полновесных эсминцев к тому же. Даже после того, как они будут завершены, Факел едва ли можно будет считать одним из ведущих флотов галактики, но королевство будет иметь довольно значительные маленькие силы системной защиты.

Какие только, случилось так, были гипер-способными… что означало, они могут также работать в звездных системах других людей.

"И тот факт, что Факел официально объявил войну Мезе не сделает этих ублюдков из "Рабсилы" счастливее, когда они узнают с какими возможностями факельцы строятся", — размышлял гипер-физик с мрачным удовлетворением.

Когда он упомянул то, о чем думал здесь, Хосефе Захари в рейсе, она кивнула и добавила ее собственное наблюдение — что у Факела, очевидно, была продуманная, рационализированная расширяющаяся программа в виду. С ее слов было ясно, что они использовали фрегаты как обучающие платформы, создавая штат опытных астронавтов и офицеров, предоставляя подготовленную на местах (и высоко мотивированную) рабочую силу для систематического обновления своих военно-морских возможностей, время, деньги, членов экипажа, а также давая возможность обучения.

— Во всяком случае, — сказал он вслух, — и возвращаясь к первоначальной точке, то, чем Ти-Джей и я были немного удивлены так это тем, что кому-то когда-нибудь удалось найти ее вообще. Что, я полагаю, может объяснить, почему Меза по-видимому не нашла еще времени для съемки. У них, возможно, было достаточно проблем, с его поиском, в первую очередь, что они просто не знали, что такое там было достаточно долго.

— Я не понимал, что его было так трудно обнаружить для них, доктор, — сказал Джереми. — С другой стороны, сам факт его существования стал достаточно общеизвестен, Эревон, по крайней мере, знал об этом более двух стандартных лет назад. И, честно говоря, Баллрум знал о нем в течение не менее шести месяцев, прежде чем кто-либо на Эревоне понял, что это было. Учитывая то, что капитан Захари только что сказала, я немного удивлен, что кто-то вроде "Джессик Комбайн" не отправил исследовательский экипаж сюда раньше. Если кто-то в галактике и признает потенциальную ценность для грузоотправителей, я думаю, что это был бы "Джессик".

— Да, Ти-Джей и я не слишком противимся этому также, — ответил Кар, — и он придумал теорию, объясняющую почему они, возможно, не обследовали его, даже если они знали все то время, пока никто не интересовался.

— Не знаю как кто-то еще, но я хотела бы услышать ее! — сказала королева Берри, и склонила голову на Викса.

— Ладно, — Викс потер усы, что были на пару тонов светлее, чем остальная часть его довольно непослушной бороды, — я надеюсь, никто не будет путать меня с любым аналитиком разведки. Но лучшая причина, которую я мог найти для "Джессик" и "Рабсилы", чтобы пытаться держать туннель втихую в том, что они не хотели привлекать большого внимания тому, что они делали здесь, на Факеле.

Лица всех сидящих вокруг стола напряглись, и Дю Гавел задумчиво кивнул.

— Я действительно не считаю так, — признал он, — и я должен был понять. Это своего рода пропагандистский фактор, который АРЛ пыталась иметь в виду в течение длительного времени. Но вы вполне можете иметь свою точку зрения, доктор Викс. Если этот туннель начнет привлекать много сквозного движения, то было бы намного больше потенциально щекотливых соларианских свидетелей смертности среди членов их планеты — побочной стороны рабского труда, не существует, не так ли?

— Это то о чем я и подумал, — согласился Викс. Затем он фыркнул. — Имейте в виду, что это довольно сложный мотив, чтобы приписывать его любому настолько глупому, кто использует рабский труд для сбора и обработки лекарственных средств в первую очередь! Полностью оставляя в стороне моральные аспекты этого решения — которые, я уверен, никогда бы не затемнили дороги процессов принятия решений любыми мезанскими корпорациями — это экономически глупо.

— Я склонен согласиться с вами, — сказал Дю Гавел. — С другой стороны, разведение рабов чертовски дешево. — Его голос был удивительно ровен, но его обнаженные в улыбке зубы опровергли его очевидную беспристрастность. — Они делали это в течение долгого времени, в конце концов, и их "производственные линии", все еще на месте. И отдавая должное противнику, человек по-прежнему более гибок, чем большинство техники. Не так эффективен в наиболее конкретных задачах, как специально построенные машины, конечно, но универсален. А насколько "Рабсила" и мезанцы в целом интересуются, рабы являются "специально построенными машинами", когда вы раскошелитесь на них. Таким образом, с их точки зрения, в этом было много смысла, чтобы избежать начальных капиталовложений, которые потребовались бы в аппаратной работе. В конце концов, у них уже было много дешевых единиц для замены, когда их "специально построенные машины" ломались, и они всегда могли наделать больше.

— Вы знаете, — тихо сказал Кар, — иногда я забываю, насколько… искажены размышления о чем-то вроде "Рабсилы" должны быть. — Он покачал головой. — Мне никогда не пришло бы в голову проанализировать экономические факторы с этой точки зрения.

— Ну, у меня было немного больше практики в этом, чем у большинства людей. — Тон Дю Гавела был достаточно сух, чтобы создать мгновенную Сахару… даже на Факеле. — Правда в том, что рабство почти всегда было ужасно неэффективным на производстве в расчете на человеко-часовую основу. Были исключения, конечно, но, как правило, использование рабов в качестве квалифицированных техников — что было бы единственным способом сделать его удаленно конкурентоспособным вольному труду на производственной основе — становилось тенденцией по развороту и укусу рабовладельца за задницу.