— Ограничитель, — подумала она вслух, — вот что они используют против ведьм, если те применят Силу. Но каким образом им удалось создать его, ничего не зная о природе Силы? Может быть, они думают, что смогут использовать его для контроля над вайвернами и как средство вынудить их открыть свои секреты?

— Ограничитель, чем бы он ни был, может быть просто усовершенствованием чего–то, уже хорошо известного. Что же касается остального… Да, они могут надеяться, что таким образом покончат с ведьмами.

— Но пираты? Почему?

Лэнти нахмурил брови.

— Не в первый уже раз Компании одевают своих боевиков–наёмников в одежды пиратов и пытаются под их прикрытием осуществить быстрый налёт. Если их при этом хватают, то они простые пираты и ничего больше. Если же всё проходит удачно, появляются корабли Компании и забирают людей и награбленный товар. Если они считают теперь, что уничтожили всех противников или взяли их под контроль, значит, они действуют в союзе с ещё какой–то влиятельной силой, чтобы укрепить своё положение и защитить любого эксперта и технического работника, которого пошлют сюда для полноценного изучения Силы. Всё сходится. Разве ты не понимаешь, как всё сходится?

— Но… если здесь действует Компания… — голос Чарис притих, когда она осознала всю значимость того, против чего им предстоит теперь выступать.

— Ну что, начинает доходить? Пираты со своими собственными тёмными делишками — это одно, а Компания, которая хочет вывезти с планеты определённую добычу, — совсем другое, — голос Лэнти помрачнел. — У них наверняка есть влия1ельные покровители, которые оправдают любые их действия. В данный момент я не рискну ставить звезду против кометы, утверждая, что они не полностью контролируют здесь ситуацию.

— Возможно, — Чарис тоже решила использовать термины известной азартной игры, — они и думают, что на игральной доске все кометы блокированы, однако ещё осталось несколько блуждающих звёзд.

Какое–то слабое подобие улыбки появилось на лице юноши.

— Две блуждающие звезды, правильно?

— Четыре. Не следует недооценивать Тссту и Тэгги, — как бы странно это ни показалось Лэнти, но именно их она и подразумевала.

— Четыре — ты, я, росомаха и курчавая кошка — против всего могущества Компании. Да ты, милая дама, никак вообразила, что у нас высокие шансы на успех, не так ли?

— Я думаю, пока идёт игра, она ещё не проиграна. Фигуры пока не сняты с доски.

— Да, но ведь это не игра. И мы можем прямо сейчас ещё больше повысить наши шансы. Не думаю, что эти наши друзья там, внизу, уже встречались с ведьмами Колдуна. Даже нам не известно всего, на что они способны.

— Надеюсь, мы окажемся хорошими учениками, — заметила девушка.

Лишь совсем недавно вайверны открыто выступили против инопланетян как своих врагов. И теперь Чарис от всего сердца желала им успеха. И если они пришли к правильному выводу, то во время битвы они встанут на сторону ведьм.

— Что мы можем сделать? — девушкой снова овладело желание действовать.

— Ждать и ждать. Когда стемнеет, мне хотелось бы пробраться поближе, насколько это можно, чтобы взглянуть на лагерь и убедиться, кто именно нам противостоит.

Он был совершенно прав, но нет ничего хуже ожидания…

Чарис и Лэнти лежали бок о бок и следили за базой. Самолёт улетел, оставив одного из пассажиров, который вместе с офицером возвратился в купол. И снова полная тишина.

— Вон стоит корабль Патруля, — заметила Чарис. — Неужели какая–нибудь Компания осмелится выступить против Патруля?

— С хорошей легендой они могут рискнуть пойти на это, — ответил Лэнти. — Не забывай, разведчик не имеет постоянной связи с руководством Патруля. А Компания может заявить, что они обнаружили базу, когда на ней уже не было никого из людей, и свалить всю вину на вайверн, если понадобится найти какое–либо объяснение. Чего бы мне хотелось знать — если только это действительно захватнический налёт Компании — каким образом они прознали о Силе. Джэган когда–нибудь упоминал что–нибудь об этом?

— Да, однажды. Но он говорил главным образом об их ткани, — Чарис потянула за материю туники, которая износилась куда меньше по сравнению с формой Лэнти. — Он рисковал большими ставками, но я думала, что он имел в виду главным образом материю для торговли.

— Ему разрешили открыть здесь факторию несмотря на протест Торвальда, — прокомментировал Лэнти. — И мы не смогли проследить, каким образом ему это удалось, — Джэган действует на самых границах обитаемого космоса.

— А не могла ли Компания использовать его как прикрытие? Возможно, что он и не догадывался об этом?

Лэнти кивнул.

— Вполне вероятно. Отправить его сюда, чтобы он провёл разведку, и использовать его сообщения в дополнение к тем сведениям, которые уже были у них — поскольку в дела Патруля им не пролезть, — если только это вообще возможно, когда разговор заходит о добыче огромной ценности! — цинично закончил он. — Кто–то в этой игре поставил на кон большие деньги. Могу поклясться на библии!

— Только что ты можешь сделать там, внизу? — спросила Чарис.

— Если коммуникатор работает и если мне удастся добраться до него, то всего одного повторяющегося сигнала окажется достаточно, чтобы привести к нам такую помощь, что все эти торговцы бластерами завопят, будто им за воротник сунули по паре земляных ос!

— Не слишком ли много «если»?

Лэнти хмуро улыбнулся.

— Жизнь полна «если», милая дама И я годами таскаю на себе их целый воз.

— Откуда ты, Шэнн?

— Тайр, — последовал краткий ответ — он явно не хотел распространяться дальше на эту тему.

— Тайр, — повторила Чарис.

Название планеты ничего не говорило ей, но разве можно упомнить многие тысячи миров, где прижились потомки земных колонистов, выжили, пустили корни, а затем отправились дальше, в глубины космоса.

— Мир шахтёров. Справа… справа вон там, вверху! — он поднял голову и теперь показывал на север, в небо, сиявшее всеми оттенками заката.

— А я родилась на Миносе. Но это ничего не значит, потому что мой отец был офицером–Преподавателем. Я побывала на… пяти… шести… Деметра — моя седьмая планета.

— Преподаватель? — повторил Лэнти. — Тогда как ты оказалась у Джэгана? Ты отправила сообщение, в котором просила о помощи. Что всё это значит?

Девушка быстро поведала ему историю своих злоключений на Деметре и контракте наёмника.

— Не знаю, действителен ли твой контракт здесь, на Колдуне. На некоторых планетах он имел бы законную силу, но во всяком случае ты могла бы при поддержке Торвальда попытаться оспорить его, — заметил Лэнти, когда она закончила свой рассказ.

— Сейчас не это самое главное. Ты знаешь… сначала Колдун мне не понравился. Он… он чуть ли не пугал меня. Но теперь, даже со всеми этими неурядицами, мне хочется остаться здесь, — Чарис сама удивилась своим словам. Они вырвались импульсивно, но это была правда.

— Если придерживаться общепринятых положений, Колдун никогда не станет планетой, где разрешат поселения колонистов.

— Я знаю: местная разумная жизнь выше пятой степени, а значит, нам придётся покинуть планету. Но всё–таки, сколько здесь вайверн?

Лэнти пожал плечами.

— Кто знает? Наверное, у них не одно поселение на островах, но мы ведь побывали лишь на их центральной базе, да и то только с их разрешения. Тебе, наверное, больше меня известно о них.

— Эти сны… — задумчиво произнесла Чарис. — Разве можно быть в чём–нибудь уверенным в такой близости от них. Но может ли Сила на самом деле использоваться их мужчинами? Они так уверены, что этого не может быть. И если они правы насчёт этого, то что тогда сделает Компания?

— Последует за Джэганом и доберётся до женщин, — ответил Лэнти. — Но мы не уверены, что они правы. Возможно, эти мужчины действительно не могут видеть «истинные» сны, как они это называют, но я — то видел их, и Торвальд тоже, когда они подвергли нас проверке во время первого контакта. Но я не знаю, смогу ли использовать диск или этот твой узор. Вся их организация настолько однобока, что контакт с другой формой жизни может вообще развалить её до основания. Может, если бы они попытались…