Трог–командир, покачнувшись, схватился за деревянную раму. Вонь его тела ударила Шэнну в нос. Но и старший Трог не обратил на него никакого внимания, хотя был совсем рядом, касаясь Шэнна своими руками. Обхватив руками голову, он поковылял дальше и был проглочен туманом.

Проглоченный командир словно разбудил аппетит туманной стены, и она сомкнулась над Шэнном. Юноша почувствовал на коже холодное скользкое прикосновение тумана, смертельное дыхание не–жизни.

Силы окончательно покинули землянина, он повис на проволоке, уронив голову на грудь. Что–то тёплое прижалось к нему, тёплое и влажное коснулось его холодной кожи, в голове возникло чувство дружеского сочувствия и заботы. Шэнн вдохнул и понял, что дышит уже не леденящим затхлым туманом. Он открыл глаза, попытался приподнять голову. Серый свет отступал, у его ног лежал бластер Трога, чуть дальше — ещё один. Хозяев оружия не было видно.

Зато к нему прижимались росомахи, стоя на задних лапах и требуя, чтобы юноша обратил на них внимание. Увидев их, Шэнн понял, что невероятное всё–таки произошло — он в безопасности.

Шэнн что–то прошептал. Тэгги и Тоги радостно заскулили в ответ. Туман отступал медленнее, чем пришёл. То тут, то там на земле валялись неподвижные тела.

— Лэнти!

На этот раз его окликнули вслух, а не через мозг. Он попытался ответить, но только прохрипел:

— Сюда!

Сквозь туман к нему кто–то спешил. На открытое место выбежал Торвальд, увидел пленника и бросился к нему.

— Что они…

Шэнну хотелось засмеяться, но звуки, срывавшиеся с его губ, не очень–то походили на смех. Он долго тужился, прежде чем выдавил из себя связную фразу:

— Не успели взяться. Вы поспели как раз вовремя.

Торвальд освободил Шэнна от проволоки, державшей его на раме, и подхватил юношу, когда он осел вниз. Прикосновение офицера отогнало прочь последние клейкие остатки тумана. Хотя Шэнн не мог стоять на ногах, в голове у него прояснилось.

— Что случилось? — спросил он.

— Силы небесные! — Торвальд осмотрел товарища, быстро, но не пропуская ни одного синяка. — Жуки действительно не успели за тебя взяться.

— Я это уже сказал, — нетерпеливо заметил Шэнн. — Откуда взялся этот туман, который разогнал Трогов?

Торвальд мрачно усмехнулся. Когда туман отступил, стало темнее, но Шэнн разглядел диск, висевший на шее у офицера.

— Это была разновидность пелены иллюзий. Под её действием ты встречался со своими воспоминаниями, я — со своими. Ну, а у Трогов, кажется, воспоминания такие, что нам с тобой и не снилось. Нельзя разбойничать по всей Галактике и не накопить в подсознании целую кучу страхов и врагов. Мы просто дали им возможность выпустить всё это наружу, и они накликали на себя своих собственных демонов. Самое справедливое возмездие, о котором я знаю. И, кстати, эта «сила» здорово увеличивается, когда зажигает её воля человека.

— Ты научился?

— Я только начал. Кроме того, мне помогали старейшины и весь генштаб вайверн. Я помогал им создать канал для концентрации. Одни, они могут просто «колдовать», но с нашей помощью эта сила может принять новые формы. Сегодня мы охотились за Трогами как единая команда — и с успехом.

— Но они побоялись трогать того, в черепе.

— Да. Прямой контакт с мозгом Трога, кажется, закорачивает их. Поэтому контактировал я. Они просто снабжали меня энергией. Теперь у нас появился надёжный способ бороться с Трогами, — Торвальд оглянулся вокруг, посмотрел на неподвижные тела. — Мы теперь можем их убивать. Может быть, потом мы научимся ещё одной штуке — жить с ними в мире.

Он неожиданно вернулся к текущим делам:

— Ты связался с транспортом?

Шэнн рассказал, что произошло в куполе связи.

— Я думаю, они догадались — судя по тому, как прекратили связь.

— Если они догадались, нам надо двигаться, — Торвальд помог Шэнну встать на ноги. — Если здесь вскоре приземлится крейсер, я не хочу поджариться в его выхлопе.

Крейсер приземлился. Десантная группа прочесала лагерь и окрестности и выловила двух оставшихся в живых Трогов, бессмысленно бродивших кругом. Но Шэнн узнал об этом значительно позже. Он уснул, и уснул крепко, без снов. А когда проснулся, то изумлённо захлопал глазами.

На скамье у стены, напротив его койки в казарме, лежала новенькая форма Разведки, с нашивками кадета. Койка, казарма… сколько же дней прошло с тех пор, как он ушёл отсюда? Форма подошла ему, а нашивки пришлось спороть, он–то не кадет. Когда же юноша выбрался наружу, то увидел полдюжины Патрульных, вместе с Торвальдом наблюдавших, как крейсер поднимается в утреннее небо.

Неизвестно откуда выскочили Тэгги и Тоги с волочащимися следом поводками и бросились на него с громогласными приветственными воплями. Торвальд, должно быть, услышал их радостный визг даже сквозь рёв двигателей корабля. Он обернулся и помахал Шэнну рукой.

— Куда летит крейсер?

— Вышибать базу Трогов в этой системе, — улыбнулся Торвальд. — Они нашли её на Ведьме.

— А мы остаёмся здесь?

Торвальд удивлённо посмотрел на юношу.

— Колонии не будет. Но нам придётся основать здесь временное посольство. Крейсер оставил охрану.

Посольство. Шэнн переварил новое известие. Конечно. Торвальд теперь останется здесь, из–за своего опыта общения с вайвернами, и будет офицером по связям с ними. А Торвальд продолжал:

— Мы не можем позволить себе потерять контакт с разумной внеземной расой, сотрудничество с которой приведёт нас к взаимной выгоде. И я не потерплю безалаберности!

Шэнн машинально кивнул. Конечно. В ближайшем будущем на Колдуне высадится новая группа, на этот раз составленная так, чтобы укреплять дружбу и сотрудничество с инопланетянками. А они, наверное, больше не понадобятся — кому теперь будут нужны росомахи?

— Не потерплю! Ты что, не знаешь устав?

В голосе Торвальда прозвенела сталь. Шэнн испугался.

— Почему одет не по форме?

— Никак нет, сэр. Я не нашёл своей собственной.

— Где твои нашивки?

Рука Шэнна дёрнулась к следам, оставшимся, когда он аккуратно отпорол нашивки.

— Мои нашивки, сэр? Но я же не кадет!

— В каждой команде разведчиков должен быть хотя бы один кадет.

Шэнн покраснел. В этой команде уже был один кадет, неужели он должен напоминать Торвальду об этом.

— Кроме того, — голос офицера показался ему странно далёким, — в полевых условиях командующий офицер может производить в чин по своему усмотрению. Приказы командующего офицера не подвергаются обсуждению. Я повторяю, Лэнти, ты одет не по форме. Немедленно поправить форму и доложиться мне в главном куполе. Мы — единственные представители Земли на этой планете, и нам предстоит протокольная встреча с нашими ведьмами, которые вправе ждать от пары колдунов пунктуальности, так что пошевеливайся!

Шэнн стоял как вкопанный, не сводя глаз с офицера. Торвальд улыбнулся, и вся его уставная строгость растворилась в настоящей тёплой улыбке.

— Беги, — повторил он, — беги, пока я не влепил тебе замечание за невнимание к приказу.

Шэнн повернулся кругом, чуть не растянулся, споткнувшись о Тэгги, и опрометью бросился в казарму, на поиски нашивок, этих важных полосочек вышитой ткани.

Чарис лежала на земле, укрываясь за пнём, крепко, до боли, обхватив бока руками. От частого дыхания судорожно вздрагивало всё её тело, слух притупляла стучавшая в ушах кровь. Было ещё слишком рано, чтобы удалось что–нибудь разглядеть кроме пятен теней. Даже кроваво–красный пень дерева спарго казался сейчас серовато–чёрным. Но всё же света вполне хватило, чтобы различить следы на горной тропе.

Хотя девушку так и подмывало подняться и броситься вперёд, внезапно ослабевшая, она оставалась лежать на земле на опушке леса, от которой до поселения было рукой подать… Наконец Чарис справилась с охватившей её паникой, понимая, что стоит поддаться — и наступит неизбежный конец. Она заставляла своё дрожавшее тело оставаться неподвижным и невидимым в тени пня, держа его под контролем сознания, а не отдаваясь под власть всепоглощающего страха. Сейчас она не могла и припомнить, когда же он впервые появился. Наверное, он уже давно накапливался где–то внутри, и только вчера вырвался на свободу.