Теория разошлась с практикой: вместо нормального претворения в жизнь плана "Ораск" всё смешалось в одну кучу, и обнаружилось, что на самой Мерхии куча внутренних проблем. И часть прорех в плане приходилось закрывать самому, а часть могла оказаться делом рук внутреннего врага, и закрывать эту часть, опять же, тоже нужно было без лишней огласки... И хотя план составлялся рабочей группой и утверждался Советом Империи, на практике получилось, что и его воплощение, и коррекция легли на плечи главы ГКБ. Сначала русские импланты, потом русские консерваторы, потом террорист-одиночка, который умудрился провернуть множество терактов, так и не выйдя из тени, и невозможность добраться до него, и подставы от Адорана, а теперь ещё и некая странная деятельность, которую министр обороны и полицейский министр развернули за спиной Совета... И в довершение всего - сегодняшний эпизод с проникшим в кабинет шпионом. Темерси прижал ко лбу холодную ладонь. Кончится это когда-нибудь или нет?

Он выпрямился, стряхивая с себя незримую паутину слабости. Расклеился, непозволительно расклеился. Придётся ночью выделить на сон на пару часов больше...

Офицер Тайнан открыл глаза, и Темерси насторожился. Но бывший охранник только понимающе кивнул:

- Заомин?

- Заомилин, - неохотно буркнул глава ГКБ. - У вас непереносимость?

- Наверное, да... Так вы набрали группу, фаол Темерси?

- А вы, значит, всё равно согласны в ней работать, даже несмотря на собеседование не по правилам? - криво усмехнулся Скэнте. По обе стороны стола мужчины настороженно приглядывались друг к другу. - Похоже, вам так же, как и мне, интересно выяснить планы министра Адорана...

- Похоже, - Тайнан вернул невесёлую усмешку. - Я наслышан о вашем допросе. Все наслышаны. В определённых кругах слухи расходятся быстро. Должен сказать, я бы не сдержался, начал бы ответное разбирательство... Но не о том речь. Вижу, вас больше интересует министр Адоран. Но Лаутан причастен к его начинаниям лишь в чуть меньшей степени. Просто ведёт себя...

- ...более адекватно, - кивнул Темерси. - Думаю, в ближайшее время я соберу группу у себя для объяснения задач. Зайдите к кадровому секретарю. Чип у вас при себе?

В ответ Тайнан коснулся тонкой цепочки, на которых мерхианцы обычно носили чип-удостоверение - на руке или на шее. Здесь избегали лишней имплантации, даже когда дело касалось идентификационных кодов, чипов и прочего, без чего ни один землянин уже давно не мог представить собственное тело. Темерси снова удовлетворённо склонил голову.

- Я привык быть во главе группы... - как бы невзначай заметил Тайнан, поднимаясь.

- Я понял, - бесстрастно сказал Скэнте. - О собрании вам сообщат.

***

После окончания рабочего дня он собрал у себя четверых новых членов внутренней неофициальной охраны. После собеседования те знали, что их ждёт, а под действием заомилина уже успели подтвердить свою преданность. Белой ночью только гулкая пустота в коридорах ГКБ демонстрировала, какое сейчас время суток и чем оно отличается от хмурых дневных сумерек.

Всего четверо из всех, оказавшихся за бортом службы по милости Лаутана и Адорана. Всего четверо оказались подходящими для того, чем Темерси собирался их занять.

Но и этих должно было хватить.

Собрание продлилось недолго, но все участники расходились в твёрдой уверенности, что поняли друг друга. Номинальные компьютерщики, разбросанные по разным отделам, начинали вполголоса советоваться, с чего лучше начать выяснение двух загадок, которыми их нагрузил Темерси, - заговор Адорана и проникновение в кабинет, - а глава ГКБ наконец-то смог хоть немного успокоиться. Скоро всё станет понятно. И даже если непонятная интрига не раскроется до конца, то появится новая информация, нехватку которой он ощущал уже почти физически.

А ещё, наверное, сегодня ночью можно и поспать. В кои-то веки появилось достаточно свободного времени.

***

Ни Темерси, ни безымянная охранная группа не знали, что тем же вечером состоялось аналогичное собрание с участием Адорана, Лаутана, Несс и ещё нескольких десятков людей.

Полицейский министр Лиат Лаутан хмурился и выглядел не в своей тарелке. По прошлым собраниям Несс помнила, что у него было больше всего возражений и поправок, касавшихся того плана, который продвигал Адоран. Он и присоединился к их группе позже всех, уже после того, как министр обороны встретился с Несс и пролил свет на махинации Темерси с её имплантом.

Группа была разнородной. Два министра, несколько военных офицеров, Несс... И, похоже, никто, кроме Адорана с Лаутаном, не знал плана до конца. Несс догадывалась, что затевалось нечто большее, чем мелкая интрига против главы ГКБ. Но не знала, что именно. Всех использовали почти втёмную. Всех считали недостаточно надёжными.

Она уже выполнила своё задание у Темерси. Похитила нужную информацию. Адоран хотел получить программный код настроек для русских имплантов и имплантов Атлантического Союза. И Несс этот код предоставила. Ей удалось обойти наблюдение в ГКБ, её присутствие там не вызвало никаких подозрений. Она недоумевала только, почему Адоран или Лаутан не потребуют у Темерси официальную справку со всеми техническими характеристиками проводимых работ. Они имели на это полное право... наверное. Не хотели вызывать подозрений? Ещё что-то?

По косвенным данным можно было предположить, что Адоран затевает нечто, связанное со сменой власти. Иначе он не стал бы так старательно формировать общественное осуждение текущей политики. Не стал бы раздувать недовольство, задействуя армию. Но при чём тогда здесь программные коды имплантов?

Так или иначе, сегодня министр обороны должен был открыть карты.

Несс не знала точно, что предстоит делать дальше. Она только надеялась, что если дойдёт до расправы над Темерси, ей позволят этим заняться. Следовало отомстить ему ещё тогда, когда он обманом подбил её установить в научном городке некий мини-реактор и убедил, что тот в конечном итоге принесёт пользу и мерхианцам, и людям. А потом внушил, что всё было наоборот.

Какая же беспринципная сволочь...

- Итак, - поднялся Адоран, - пришло время окончательно согласовать наши действия.

Та же круглая комната с бесконечными сводами. Те же тонкие органические нити, безжизненно свисающие со стен и до сих пор иногда слабо шевелящиеся.

У Финли создавалось впечатление, что он проторчал в этой дыре уже вечность. Неожиданно возникла мысль, что если экипажу удастся освободиться, то всё равно придётся скрываться вдали от Земли. В похожих местах. В похожих унылых клоаках.

Та же комната, то же безделье, тот же встревоженный и вечно чем-то озабоченный Мэннинг.

На этот раз он выглядел ещё более нервным, чем обычно.

- Кайо, - заговорил он, не успел Финли подойти к нему. - Объясните мне, как вы ставили "Нео-Арес" в здании Северного округа.

- Как получилось, - буркнул тот, плюхаясь на потрепанную скамейку напротив. - Или вы думаете, я мог выбирать способ?

- Похоже, вы и не пытались выбирать, - процедил Мэннинг. - Сигнал не поступает. Блок как стоял, так и продолжает стоять. Причём внешне всё нормально, мои настройки "Нео-Арес" принимает. Вот только на нужных людей они не действуют... Вы бросили прибор снаружи и сделали вид, что установили?

- То есть вы пытаетесь свалить на меня свой просчёт в их конструкции, - резюмировал Финли. - А настройки не срабатывают только в Северном округе?

- Не только... - со вздохом признал Мэннинг. - Я организовывал новые атаки, на этот раз на мерхианские армейские плацы. Там, где у них тренируются солдаты в отпуске, уничтожить всех одним махом - и война наполовину выиграна... Взрывы должны были произойти в пять утра по мерхианскому времени.

- И? - нетерпеливо уточнил Финли. Но по склоненной голове и раздосадованному виду Мэннинга всё и так было ясно.