- Да. Если есть желание - присоединяйся. Бонусы в виде свободы от угрозы мерхианского розыска гарантируются, но только если у меня всё получится, - криво усмехнулся Темерси.

- Розыска... точно, протекторат, - догадалась Макси. - И я готова помогать. Ты освободил всех нас, я умею быть благодарной.

Темерси передёрнул плечами.

Финли оторвался от коммуникатора.

А она права.

Как бы то ни было, а все они теперь - должники этого мерхианца, к которому Финли испытывал крайнюю антипатию. Темерси сделал для них больше, чем Мэннинг, преследовавший только свои цели, и даже подкорректировал собственный план, чтобы учесть освобождение экипажа "Джетта-101". Или мерхианцы всё же способны на альтруизм? Глупый вопрос. Способны, конечно, они же не монстры и не роботы. Просто в Темерси не хотелось видеть никаких положительных черт.

- Да, мы все перед тобой в долгу, - проговорил капитан. - Спасибо.

- Брось. Это была взаимовыгодная помощь, - буркнул Темерси. - Но для Мерхии всё только начинается. Ты точно готов во всё это влезть?

- Да, и, думаю, остальные, - Финли обвёл взглядом присутствующих, но не увидел, чтобы кто-то рвался возражать, - тоже не откажутся.

- А что нужно делать? - подал голос Алгеас от одного из информационных стендов, о который он лениво опирался и наблюдал из полумрака за всем происходящим.

- Решу, когда узнаю всю информацию, - Темерси ещё раз взглянул в свой коммуникатор. - Кайо, примешь на борт моего заместителя? Он должен сообщить, что сейчас на Мерхии - я имею в виду, на самом деле.

***

Заместителя звали Лиосте Фаран. Вид у него был загнанный. Круглые глаза смотрели испуганно, дыхание было тяжёлым, точно Фарану пришлось от кого-то убегать и он ещё не оправился от стресса. Он успокоился только тогда, когда спустился со второго яруса входного отсека-стоянки и оказался на командном пункте, а корабль вернулся в подпространство.

- Почти половина Совета Империи объявлена вне закона, многие схвачены, - нервно начал Фаран. - Остальные скрываются... Многие функционеры тоже в розыске, в том числе вы, фаол Темерси. И я. Из ГКБ больше никто, Адоран знал, в кого целиться. Но неофициальная охрана уволена. Каждый из своего отдела.

- Можно было этого ожидать. Он всё же не идиот, - заметил Темерси. - Просмотрел личные дела и понял, из кого я их набирал... Ты с ними связался, кстати? Они что-то выяснили?

- Да. - Фаран сказал это и замолчал, точно собираясь с мыслями. - Выяснили.

Он ещё помолчал, и Темерси почему-то не торопил его.

- Выяснили, что Адоран ежевечерне долго консультировался с двумя разными людьми. Землянами. Наши проследили за ними. Это были граждане Русского мира. Никита Новиков и некий Стрижко. Консерваторы. Кроме того, Адоран организовал группу заговорщиков на Мерхии. Точный состав выяснить не удалось. Но группа была. Это они разрабатывали все планы и внедряли свои идеи в Совете. Так что есть все основания думать, что власть Адорана - марионеточная. За ним стоит Русский мир.

Темерси поражённо выругался. Да Финли и сам был изумлён. Мерхия? Под властью Русского мира? Который они сами наверняка собирались положить под себя?

Бумеранг. Посеешь ветер, пожнёшь бурю.

Это было бы даже смешно, если бы не затрагивало интересы всех, кого вся эта интрига задела хотя бы по касательной. И если бы не предвещало в будущем чего-то настолько колоссального, что его возможный исход терялся где-то в недостижимости.

- Я могу попробовать сладить с Адораном, но не способен в одиночку бороться с Русским миром, - наконец проговорил Темерси. - Это крах.

- То есть ты уже передумал бороться? - в лоб спросил Рэй Алгеас.

- Нет. Я намерен сделать всё, что смогу. Просто нужно понимать, что это за затея, - отозвался Темерси.

- Хорошо. Ненавижу мямлей, - подытожил Алгеас.

- А ты, значит, всё равно согласен присоединиться к сопротивлению? - уточнил мерхианец.

- После освобождения я собирался в контрактную межрасовую армию Эоситея, - сказал Рэй. - Люблю хорошую драку и не люблю скуку. Если твоё сопротивление будет заключаться не только в сочинении революционных памфлетов, то я согласен.

Темерси зловеще усмехнулся.

- Не только. Далеко не только в сочинении памфлетов. Можешь не сомневаться...

***

- Итак, первый этап нашего сотрудничества подошёл к концу, за что Русский Мир в моем лице безмерно благодарен нашим мерхианским партнёрам.

Никита Новиков обвел зал торжествующим взглядом. Здесь, в этом небольшом помещении на краю Эрханса, собрался только узкий круг посвящённых. Зал находился глубоко под землёй, в защищённом бункере. Те, кто пришел сюда этим вечером, отлично знали, что на поверхности мерхианской столицы весь день будет небезопасно.

Под низкими, затянутыми паутиной труб сводами сейчас подводили итоги проделанной работы.

Несс сидела на краю одной из скамей. Всего четыре закруглённых скамьи вмещали весь совет организаторов государственного переворота на Мерхии.

- Но война окончилась слишком быстро, и мы не успели выполнить всего, что задумали, - продолжал Новиков уже чуть прохладнее. - Атлантический Союз не успел атаковать Москву. У нас не будет формальных оснований...

- Что ж, нет формальных оснований - будете действовать скрытно. В любом случае мы разделим протекторат, как и договаривались, - перебил его Адоран, вскакивая со своего места в первом ряду. - Просто не будет возможности заключить открытое военное партнерство...

- Но я всё же надеюсь на политическое партнёрство, - сверкнул глазами Новиков. - Мы согласились привести к власти Максименко и прикрыть ваши несогласованные действия, эту вашу официальную провальную попытку вмешаться в нашу политику через импланты наших граждан. Взамен вы обещали разделить с нами контроль над Атлантическим Союзом и теми государствами, которые планируете колонизировать дальше. Но если перемирие сохранится, в глазах всего Сообщества Андромеды Русский Мир будет выглядеть агрессором, безосновательно оккупировавшим АС. Вы не выполнили одно из обязательств!

- И что вы предлагаете - развязать войну заново? - после паузы скептически поинтересовался Адоран. - Тогда ее искусственность будет просто бросаться в глаза. Нам даже первую вспышку будет сложно объяснить так, чтобы никто ничего не заподозрил.

- Это ваши проблемы! Вы не способны довести до конца ни один план. Это ваш провал. Как, впрочем, и тот, когда ваш Совет Империи попытался подчинить наших граждан...

Небольшое помещение забурлило. Резкие слова Новикова явно задели присутствующих за живое.

- Если бы не официальные планы, не Совет Империи и не наше ГКБ, мы бы сегодня не договаривались с Русским Миром о разделе влияния! Всё-таки контроль над имплантами был получен мерхианцами! - возразил Адоран. Что-то блеснуло за спиной стоящего перед рядами скамей Новикова, и Несс подалась вперед.

Адоран начал говорить что-то еще, но его слова почти сразу же утонули в коротком холодном свисте.

А в следующую секунду Новиков упал на пол.

Из-за штабеля кубов-трансформеров за его спиной вышел пожилой мужчина. Склонился над русским, затем выпрямился, довольно сверкнул желтоватыми мерхианскими глазами.

- Сотрудничеству - быть, - веско произнёс он. - Но оно осуществится на наших условиях. Передайте в Москву, что резидент Новиков погиб во время авианалёта сил Атлантического Союза. Мы сожалеем.

ЧАСТЬ 3. ЗАКРЫТЫЕ СЧЕТА

Здесь, на Мэцзи-8, казалось, что ничего еще не произошло. Не было ни войны, ни переворота на Мерхии, не было никаких потрясений... Будто время отставало на несколько лет.

Перерабатывающие комбинаты, россыпи устремляющихся в небо мини-бурильщиков, добывающих ископаемые на астероидах в соседнем Поясе Каусписа, терриконы отходов, промышленный дым. Оптовые магазины, популярные оттого, что местное законодательство было крайне мягким и процветала торговля по сниженным ценам - примерно половину ассортимента не пропустили бы ни в один магазин на Земле. Безмятежное сиреневатое небо, усыпанное крупными и почему-то разноцветными звездами - переливы от золотистого до красного, какая-то особенность местной атмосферы.