- Привыкнешь, - отмахнулся Фин, выходя на связь с дежурным по производству. Ответили не сразу. - Первый склад? Хорошо, ваша помощь не требуется, только присутствие, открывайте.

- К такому невозможно привыкнуть, - буркнула Макси. - У тебя хоть автопогрузчик в порядке?..

- Да, но за ним всё равно надо присматривать. Идём, не стойте, - Фин направился в грузовой отсек, не удосужившись объяснить новому экипажу дорогу. Сами разберутся, а пока пусть не отстают. Водить экскурсии по огромному кораблю - некогда военному крейсеру - было всё равно бесполезно.

С этими четырьмя он познакомился каких-то два часа назад. Пока присматривался. Настороженно, внимательно. В их обществе придётся провести ещё немало времени. Пока что впечатление было неоднозначным. Та же Максин оказалась знающим специалистом, но, на взгляд капитана, излишне нервной, особенно когда речь шла о перевозке взрывчатки. Финли уже успел забыть, как все пугались в первое время после назначения на его корабль. Рэй Алгеас, худой парень с угловатым угрюмым лицом, раньше тоже был капитаном дальнобойного корабля, но транспорт ему не принадлежал, и когда корабль отслужил своё, экипаж расформировали. Финли уже понял, что с этим новичком будет немало проблем - привычка командовать была в таких людях неистребима и проявлялась даже в мелочах. Летнейс Бладэкс сильно напоминал покойного Клэйтона своим беспокойным пессимизмом и скептическим настроем ко всему окружающему. Пару мрачных прогнозов он выдал сразу, как только узнал о грузе. Одна Таласса Рас-Альгети казалась самым беспроблемным работником: не ворчала, не выказывала недовольства, только иногда задавала вопросы и вела себя довольно дружелюбно. А впрочем, эти выводы могли оказаться и поверхностными, и обманчивыми. За два часа невозможно разобраться в чужих характерах.

Ко всему прочему оказалось, что все четверо раньше работали под началом Алгеаса. Узнав об этом, Финли окончательно утвердился в мысли, что без недоразумений в коллективе не обойдётся. Особенно с их бывшим капитаном.

Ладно. Проблемы нужно решать по мере их появления.

Автопогрузчик развернулся самостоятельно. Все прошло быстро. Дежурный отметился в контракте, и "Джетт-101" без приключений покинул планету.

- Неужели всё нормально... - пробормотала Максин. Финли с недоумением оглянулся на неё от экрана:

- До сих пор из-за взрывчатки трясёшься, что ли? - Странно, обычно экипажи укомплектовывались из рабочих одной специализации... - Что вы раньше вообще возили?

- С этим экипажем - только высокотехнологичную продукцию, - неохотно буркнул Алгеас.

- Ясно, - сказал Финли. - Макс, если ты и в следующем рейсе станешь ворчать и трястись, я буду вычитать из оплаты до тех пор, пока это не прекратится.

- Не имеешь права... - слабо запротестовала Максин.

- Такая норма есть в законе.

Корабль вышел из подпространства, и Финли потерял к новому химику интерес.

Они выполнили заказ. Какими бы ни были последствия, какой бы подвох ни таила в себе эта работа, какой бы ни была подоплёка, они его выполнили. Деньги должны были поступить каждому ещё в тот момент, когда дежурный по производству на Заотре-22 поставил отметку о получении. И теперь оставалось только перевести их в счёт налога на досуг, получить разрешение на деактивацию наручника и...

- Фин, - вдруг донёсся из коммуникатора напряжённый голос Тералит, - ты уже на "Гелеоне"? Можешь вылететь через нижний выход и выйти на орбиту хотя бы за несколько километров от базы?

- Ну если коридор на первом ярусе не перекрыт... А что случилось? - насторожился Финли.

- Отключи все навигаторы, маяки, всё, по чему можно отследить корабль, и скройся пока. Мерхианцы требуют выдать твой экипаж, обвиняют в пособничестве теракту на Заотре-22, - торопливо проговорила начальница. Голос её звучал сдавленно и даже, кажется, с нотками вины. - Лучше пока скройся, я разберусь. Фин, это недоразумение, я скоро разберусь, но на всякий случай...

- Тише. Хорошо, постараюсь, - Финли отключил связь. "Джетт-101" рванулся в воздух, а потом к выходу со стоянки.

А вот и последствия. Значит, подозрения всё же оправдались. Чего и следовало ожидать. Пособничество... Демпси идиот. Если бы он не завысил цену, всё прошло бы незаметно, а теперь во время расследования эта транзакция моментально выйдет наружу... Если, конечно, расследование вообще будет. Потому что по всему выходило, что разоруженец Демпси и организовал теракт против своих же покровителей... Чушь какая-то.

Соображая, Финли на максимальной скорости вручную вёл корабль по нижнему коридору. Эти трассы представляли собой трубообразные туннели, достаточно широкие, чтобы там мог пролететь даже крупный транспорт. Внешний экран отображал стремительно несущиеся навстречу тёмные стены.

- Кайо, и что всё это значит? - резко поинтересовался Рэй Алгеас. - Почему сразу после назначения мы оказались втянуты в какой-то теракт?

- Потом объясню, - бросил Финли. Коридор кончился, "Джетт-101" вышел из него над мутным серо-зелёным озером, на берегу которого копошились очистительные роботы, и взлетел.

- Тери, я знаю, что ты сделаешь так, как продиктуют мерхианцы, - Финли снова вышел на связь с начальницей, - но если Демпси уже перечислил нам деньги, переведи их в счёт налога поскорее.

Экипаж обескураженно переглядывался. Никто из новичков явно даже примерно не понимал, что происходит. Да Финли и сам понимал немногим больше... но хотя бы был готов к чему-то подобному с самого начала рейса.

- Перечислил перед тем, как сбежать, но все ваши счета уже блокированы по требованию мерхианцев, - сообщила Тералит. - Фин, я ещё не знаю точно, в чём дело, но я постараюсь всё разрешить, главное, скройтесь...

- Понятно, - он досадливо ругнулся, поняв, что сейчас от неё ничего не добьёшься. - Ладно, до связи.

Вход в подпространство. Без ворот и без предварительного сканирования маршрута, не до того, и от одного раза не будет ничего, кроме средней перегрузки, а маршрут... Финли попытался припомнить, были ли на выбранном пути сверхмассивные звёзды или чёрные дыры. Кажется, нет...

Но мерхианский корабль оказался быстрее.

Ускорение запустилось и тут же заглохло. Вместо беззвёздного подпространства внешний экран отобразил чёрный металл обшивки и светящиеся стыковочные люки. А ещё - издевательски мигающий индикаторами генератор магнитной сетки-ловушки.

Подземный океан тихо плескался в каменных берегах. Часть его выходила почти на самую поверхность и заканчивалась в просторной пещере. Плеск волн лёгким эхом отдавался под красновато-коричневыми сводами. По стенам и потолку плясали отблески. Их создавало отражение встроенных в своды пещеры ламп, стилизованных под сияющие самоцветы. Вода была полупрозрачной, красноватой - сказывались примеси какой-то горной породы.

В этой колоссальной пещере устроили прогулочный сквер. Можно было посидеть на разбросанных то тут, то там тёплых валунах, на удивление комфортных. Можно было провести время в подвесных кафе, парящих под потолком. Здесь прижились и растения - не привычные для улиц хвойные лианы, а оранжерейные цветы с заострёнными пронзительно-синими соцветиями на тонких и длинных стебля. И пушистая бордовая трава, похожая на устилающие пол большие комья ваты или сугробы невесомого снега, растревоженного ветерком. В озере, занимавшем половину пещеры, обитали зуреры. Тёмно-красные существа, напоминающие помесь жабы и ящерицы, были покрыты скользкой кожистой шерстью, которая заменяла им чешую. По красноватой глади скользили полностью прозрачные герметичные крытые лодки, на которых можно было совершить и путешествие вглубь океана, под землю, туда, где под толщей каменистого грунта находилась основная часть этого водного резервуара.

Несс Прист уже не хотелось исследовать глубины подземного океана. Она успела потерять к Мерхии всякий интерес.