Дело становилось все запутаннее. Однако Фину было уже наплевать на загадки. Главное, что и Ярем, и ему удалось выйти сухими из воды.

Они с Тералит обсудили условия рейса, подписали договор... и не сразу заметили, что фоновый шум работающего пульта взаимодействия странно утих. А потом ожил один из каналов связи.

- Тералит Хейденфрай, вам предлагается прибыть в конференц-зал для официального утверждения приказа о разоружении "Гелеона", - сообщили оттуда.

На секунду Тералит застыла на месте.

Потом подскочила к пульту, всматриваясь в картинку из помещения, из которого вышли на связь. Лица оратора было не видно. Полупустой конференц-зал, снующие туда-сюда фигурки сотрудников.

- Кто говорит? Что там у вас происходит?

- Говорит ваш наблюдатель за процессом разоружения Эванис Джонсон. "Гелеон" объявляется зоной без оружия...

Тералит не дослушала и ударила по пульту рукой, отключая звук. Осталась только картинка, на которой не видно было ничего внятного.

- Куда смотрела служба безопасности? - неверяще спросила начальница базы в пространство. - Где, черт возьми, она сейчас?!

Но коммуникатор главы службы безопасности оказался вне зоны доступа. Тералит отключила пульт и вылетела из кабинета. Финли последовал за ней.

- Да подожди ты! А если это ловушка?

- Какая ловушка? А мой кабинет - не ловушка? Я должна сидеть и ждать новостей?! - Тералит успела запрыгнуть в скоростной лифт, и он рванулся с места. - Я должна лично выяснить, что происходит!

В конференц-зале было на удивление спокойно.

А еще там обнаружилась вся дежурная группа охраны "Гелеона". Они просто сидели за кадром голокамер и чего-то ждали.

В следующий момент знакомый голос Эваниса Джонсона распорядился:

- Взять ее!

Охранники поднялись с мест, но не бросились к Тералит, которая тем временем выхватила пистолет. Они переминались с ноги на ногу, будто сомневались в чем-то. Однако, присмотревшись, Фин понял, что двигались они как-то странно, скованно, словно с трудом владели своим телом.

И это оказалось не так уж далеко от истины.

Наконец первый из охранников решился сделать шаг.

И в ту же секунду его кожа разошлась, расползлась, словно на нее плеснули кислотой. И медленно опала на пол вместе с одеждой.

Крови почти не было - сосуды отторглись мгновенно, даже не повредившись.

А искусственный скелет с имплантированным в череп компьютером, так напоминающий очертания живого тела, продолжал двигаться вперед.

Остов из искусственных частей и имплантов явно не замечал, что произошло. А вот среди остальных охранников поднялся переполох. Даже Эванис Джонсон растерялся.

Оставшиеся переглядывались. С них слетел весь запал. Кто-то выругался. Тералит отшатнулась, когда к ней протянулись титанизированные кости-руки, и в этот момент один из охранников выхватил пистолет и выстрелил в голову остова, в имплантированное компьютерное ядро. Луч прошил органический череп беспрепятственно - даже в искусственных скелетах черепная коробка оставалась естественной, а значит, уязвимой. Конструкция пошатнулась и рухнула на пол.

- Не стреляйте! Я готова начать разоружение "Гелеона", - вдруг заявила Тералит.

Фин воззрился на нее с недоумением. Но потом понял, что идея была неплоха - согласиться на все условия, подписать ничего не значащий документ, ради которого ее сюда позвали, а потом, когда бдительность "наблюдателя за процессом разоружения" ослабнет, выйти на связь с руководством "Гелеона" и потребовать помощи.

А еще - выяснить, что за чертовщина происходит. По-другому Финли не мог это назвать. Ему никогда в жизни не приходилось видеть, чтобы скелеты ни с того ни с сего сбрасывали плоть. Да, подобное бывало при воздействии определенных видов лучевого оружия. Когда-то он столкнулся с грабителями из свободных, которые действовали именно так при нападениях на корабли. Тогда, помнится, "Джетт-101" оказался ближе всех к атакованному космическому грузовику и, получив сигнал бедствия, поспешил на помощь, но прибыл слишком поздно. Грабители уже улетели. В грузовом отсеке обнаружилось множество таких вот остовов, отторгнувших плоть и лежащих на полу рядом с кучками того, что еще недавно было их биологической частью. Но при использовании лучевого оружия скелеты не двигались самостоятельно. Оно поражало и мозг, и импланты...

Услышав заявление начальницы базы, охранники мгновенно перегруппировались и взяли в кольцо и Тералит, и Финли, который стоял совсем рядом. Он окинул вооруженный строй прищуренным взглядом: действительно, против таких не побунтуешь, лучше пока не дергаться. Джонсон же удовлетворенно кивнул и подошел к Тералит.

- В таком случае подпишите приказ о разоружении базы, и все части смогут начать процесс согласно уставу, - потребовал он. - Пульт взаимодействия в вашем кабинете?

- А где ему еще быть? - буркнула Тералит.

- Мы проведем вас и проследим, чтобы приказ был разослан всем частям и подразделениям, - заключил Джонсон.

Мрачновато-нелепая процессия прошествовала по коридорам к кабинету начальницы. У двери кольцо расступилось, превратившись в полукруг.

Пока Тералит искала ключ, Фин подумал, что, кажется, можно обойтись и без подписания.

Просто закрыться в кабинете и вызвать подмогу.

Нужно только оставить всю эту толпу охраны за дверью. И это может получиться, если...

Дверь отъехала в сторону. Финли воспользовался тем, что стоял рядом с Тералит, и с силой втолкнул начальницу в кабинет, после чего одним прыжком сам оказался внутри. Резко рванул дверь, закрывая ее, и заблокировал вход. Благо он достаточно хорошо знал этот кабинет, чтобы проделать все быстро. Кто-то из охранников даже среагировал вовремя, но вот их выстрелы опоздали.

Снаружи послышались глухие удары, едва различимый свист. Нет. Ничего не выйдет. Эту дверь не пробьешь из лучевого оружия. Ее вообще едва ли можно пробить хоть чем-нибудь. Нужна специальная техника, но на этой базе вы ее не достанете, если заблокировать отсеки с ней с пульта взаимодействия...

Финли повернулся к Тералит, намереваясь довести дело до конца, и натолкнулся на недоуменно-враждебный взгляд.

- Зачем ты это сделал? - неласково поинтересовалась начальница.

- А ты собиралась отдавать идиотский приказ о разоружении под надзором какого-то мутного типа и перебежчиков-охранников? - приподнял бровь Финли. - Кстати, охрана - еще один вопрос. Почему они не обезвредили этого Джонсона и позволили ему что-то от тебя требовать? Как так получилось, что они встали на его сторону? Тери, что за сброд у тебя в службе охраны?

Тералит пожала плечами.

- Неважно, я в любом случае подписала бы этот приказ. Весь Атлантический Союз разоружается, с чего мне противоречить? Впусти их, Кайо!

- Кого, твоих охранников-ренегатов, что ли?

Финли вдруг показалось, что он совершил путешествие во времени, сам того не заметив. Всего четверть часа назад Эванис Джонсон проник на "Гелеон" с абсурдным требованием о разоружении военной базы. Тералит, возмутившись, кинулась выяснять, в чем дело... и теперь она намерена выполнить условия.

Не для вида, а на полном серьезе.

И это вместо того, чтобы немедленно связаться с руководством и доложить о внештатной ситуации. Или вообще объявить тревогу... На ум снова пришло слово "чертовщина". А Тералит отвернулась и направилась к пульту взаимодействия.

На полпути ее походка стала неуверенной. Раз или два Тералит, казалось, была готова остановиться. Финли вдруг с ослепительной ясностью понял, что произойдет дальше.

Он видел это каких-то пять-десять минут назад.

Эти кости, за которыми волочилась одежда, кожа и мышцы.

Все началось с неуверенных скованных движений.