- Могли проделать всё скрытно, - сказал Фин.

- Могли. Не знаю. Я сам иду на ощупь в темноте. И мои возможности далеко не так безграничны, как вы, наверное, думаете, - признался Мэннинг. - Потому мне и нужна помощь.

Он умолк, точно жалел, что сболтнул лишнее. Мягкое наивное лицо опять приобрело хищно-расчётливое выражение. Программисты сидели на полукруглой скамье тихо-тихо. Никто уже не ухмылялся издевательски и не смотрел свысока.

Но задание на Земле... Сам Финли рискнул бы без раздумий, но пойдут ли на это остальные?

- Я пытался влезть в импланты кого-то более влиятельного, чем Макра и Демпси, - продолжал экс-владелец "Ареса-М". - Безрезультатно. Нам так и не удалось добиться тех результатов, что и мерхианцам. Они смогли взломать президентскую защиту, я нет. И никто из моих программистов тоже. Мерхианцы в любом случае на шаг впереди, они контролируют всё...

Доверительный тон, искренний взгляд, откровенность - монолог Мэннинга точно сошёл со слайдов наглядного пособия "Как расположить к себе подчинённых", подумал вдруг Фин. Хотя бывший глава корпорации наверняка был знаком с такими азами.

Значит, помощь ему действительно нужна. Мог бы обойтись сам - набивал бы себе цену и заставил просить. А если просить не пришлось...

Финли прислонился к стене.

- Когда? Какие именно приборы? Где их устанавливать? - наконец сказал он.

***

- Значит, в любой части этого штабного здания, лишь бы был контакт с сетевым наноконтуром. И то хорошо, - резюмировала Аллония, безмятежно потягиваясь. Бросая на неё косые взгляды время от времени, Финли мог только гадать, настоящее это спокойствие или напускное.

- Смотрел я на их здание. - Он потянулся за лазерной сваркой и прижёг ею один из передающих узлов системы связи. - Там сетевой контур только по центру. Верхний и нижний технические этажи - коробки, не подключённые к сети. Генераторы электричества и воды, оптимизация воздуха - всё, больше там ничего нет. А кроме как туда, мы больше никуда не сможем попасть беспрепятственно.

"Джетт-101" находился в розыске и вместе со всеми входящими в комплект шаттлами для полётов на короткие расстояния числился в базе данных разыскиваемого транспорта. А на Землю пришлось бы лететь именно на шаттле. Расстояние, конечно, для него великовато, даже учитывая сокращение пути через подпространство, но деваться было некуда. Шаттлы на всех крейсерах подобного типа выглядели одинаково, поэтому их можно было вычислить только по индивидуальному коду, заложенному в систему связи. И Финли, при помощи грузового робота сняв всю заднюю часть шаттла, пытался подрезать крылья системе связи, заставив её работать только на поиск внешней информации и на исходящие сигналы. Возможностью принимать их пришлось пожертвовать. Для приёма требовался индивидуальный код.

- То есть мы сможем пробираться только по техническим этажам, потому что во всех остальных местах камеры... и роботы, - Аллония, сидевшая снаружи, прислонилась к развороченной начинке вскрытого шаттла. - Тоже неплохо. По крайней мере, если там, внизу и вверху, нет сети, то и камер точно нет. А "Нео-Аресы" можно пристроить там, где этот наноконтур начинается. Правда, для этого придётся продолбить стену, потому что начинается он внутри этажа...

- Или забросить через окно, или впихнуть в какого-нибудь технического робота, который управляется через внутреннюю сеть... На месте разберёмся. Хотя окно отпадает, они у них декоративные. - Финли покончил с первым шаттлом и выбрался наружу, спрыгнув с энергоблока двигателя рядом с Алли. Та неохотно поднялась и скептически посмотрела капитану в лицо:

- Ты вообще в курсе, что с лазерной сваркой нужно работать в защитных очках? Не говоря уже о том, что её желательно использовать по назначению, а не для кустарной перенастройки системы связи.

- В курсе, Алли, я же корабельный механик... - Финли потёр слезящиеся глаза.

- Не похож, - фыркнула Аллония. - Кстати, остальные что? Согласились на этот суицид?

- Все, кроме Тал и Бладэкса. Мэннинг хочет охватить как можно больше зданий. Южный и Западный военные округа уже выпали из игры.Теперь ему нужно установить "Нео-Аресы" в штабах Восточного и Северного округов, в здании правительства, в резиденции президента - и это только Северная Америка. Спасибо хоть к президенту полезет сам. И ещё он учитывает, что кого-то могут схватить и поднять тревогу. Потому и старается сделать всё одновременно. Так больше шансов, - сказал Фин. Робот подъехал к следующему шаттлу.

- И он надеется, что эти "Нео-Аресы", - Алли выговорила название с усмешкой, - помогут обойти мерхианскую блокировку?

- Говорит, что помогут. Мерхианцы блокируют сигнал, направленный с Ктамака в импланты. Похожий на мерхианский, но попроще. А "Нео-Аресы" - промежуточное звено, - сказал Финли.

- Мерхианцы и его отследят, - констатировала Аллония. - И что Мэннинг тогда станет делать?

- Состряпает ещё одну версию "Нео-Ареса", надо полагать, - скривился Финли. на эту у него грандиозные планы.

Робот разобрал заднюю часть следующего шаттла, и он вспрыгнул на нижние блоки коммуникаций, взбираясь по ним к начинке системы связи.

До вылета оставалась пара часов.

***

Размеры шаттла определённо давали преимущество. Такие корабли не подвергали обязательному досмотру на предмет запрещённых грузов, потому что они легко сканировались насквозь; благодаря небольшим габаритам им не полагалось запрашивать разрешение на посадку и место на стоянке - для подобной мелочи имелось особое отделение в космопорту, где шаттлы парковались как вздумается.

В этом отделении Финли забрался на самый нижний ярус. Ярусы здесь, как и везде, были не сплошными. Один и тот же уровень разбивался в нескольких местах свободным пространством для пролёта кораблей. Камеры просматривали по несколько ярусов сразу именно сквозь эти пустоты. А на нижнем было много "слепых зон".

Одна камера зловеще мигала чуть поодаль, другая высматривала что-то с потолка. Но на это можно было не обращать внимания. До поры до времени.

Финли долго искал подходящий космопорт. Во всём Чикаго не нашлось ни одного, который бы находился достаточно близко к штабному зданию Восточного военного округа. От любого пришлось бы идти пешком или ловить транспортёр. Зато здание находилось на пятом ярусе, и это было плюсом: свободные кварталы располагались на расстоянии вытянутой руки от него, а там риск попасться кому-то на глаза значительно снижался. К тому же за красивыми фасадами скрывалась обратная сторона в виде технических и вентиляционных промежутков между зданиями.

- Куртку сделай рабочей, - сказал Финли, бросив взгляд на верхнюю одежду Алли - сегодня "умная ткань" имела тёмно-зелёный цвет. Аллония провела пальцем по нашивке с внутренней стороны, и материя прямо на глазах потемнела и уплотнилась. - И ещё можешь сказать одну вещь?

- Не спрашивай об исходе миссии, - усмехнулась Алли.

Финли только скрипнул зубами: именно об этом он и собирался спросить. Но раз она уже заявила, что не стоит... то бесполезно. Хотя если судить по её выражению лица... С таким блеском в глазах на верную гибель не идут. Даже энерджики.

Наверное.

Глазок камеры "убежал" в другую сторону этажа стоянки. От взгляда второй Фина и Аллонию скрывал правильно поставленный шаттл. Напротив шаттла в стене находился один из запасных выходов, в которых по правилам безопасности было всегда открыто. Проскальзывая в дверь, Финли сгрёб Алли в охапку, прижимая её лицом к себе. Обдав холодным сквозняком напоследок, дверь задвинулась. Аллония вырвалась из хватки:

- Ты что?

- Нужно было посмотреть, нет ли здесь камер, - Фин огляделся. Они стояли в полутёмном переулке, с трёх сторон загороженном чёрными гладкими задними стенами домов. Высоко над головами светились верхние окна космопорта, над стоянкой, едва заметные отсюда. Присмотревшись, можно было увидеть, что монолит стен не такой уж сплошной: справа местами виднелись арки. Вперёд вела узкая улица, теряющаяся в застройках на другом конце.