Значит, этой ночью царь отправится в опасное путешествие. Он должен узнать того, кто готовит ему смерть и пусть боги сжалятся над этим мерзавцем.

— Кретр! — позвал царь.

В покои вошёл рыцарь:

— Да, господин?!

— Собери совет, мне есть о чём сказать моим славным воинам.

Около двух десятков воинов, включая Яндара, сидели в большом шатре и слушали короля.

— Передо мной не простой выбор, — промолвил повелитель, обводя присутствующих взглядом. — Шпионы доложили, что в Омар-Сигале произошёл дворцовый переворот.

Раздались удивлённые возгласы. Яндар в изумлении приподнял брови: «Неужели королева Эм лишилась трона?»

— Царица Кровавых Орлов слишком долго отсутствовала в столице, и военная элита решила сменить правителя. Эм попытались убить, но она скрылась.

— Мы можем отхватить жирный кусок, — высказал общее мнение Эрум.

— Да, — ответил Малактан, — сейчас там будет полная неразбериха, и мы можем выбить Орлов с Замийского полуострова и Дроллы. Но, — король сделал многозначительную паузу. — Есть ещё более лакомый и желанный кусок.

Рыцари в ожидании смотрели на предводителя.

— Орды варваров вторглись на территории Иритима с Багранны. Некситы вырезают южные окраины империи дайтар, а мимийцы предлагают мне союз против летающих рыцарей. А самое интересное, что правитель Аннор с небольшим отрядом был замечен на наших границах и разведчики уверены, что он находится в окрестностях Ададры.

— Так чего же мы ждём, повелитель?! — воскликнули сразу несколько человек.

— Утройте охрану и отправьте несколько отрядов на поиски дайтар, — ответил правитель. — Завтра утром я объявлю о своём решении. Яндар, прими участие в поиске Аннора.

Следопыт кивнул и направился к выходу.

— Да вот ещё что, — Малактан широко улыбнулся. — Я решил жениться.

Громкие радостные крики были ему ответом.

— Кто избранница, государь? — воскликнуло сразу несколько человек.

— Богиня, которую мы вырвали из рук Юктемала. Аура.

Рыцари одобрительно загудели. Яндар вздрогнул и молча вышел из шатра.

Глубокая ночь укутала леса вокруг Ададры непроницаемым мраком. Крики ночных обитателей изредка прерывались рёвом вышедших на охоту хищников. Яндар возвращался в крепость после безуспешных поисков Аннора. Найти следы правителя дайтар так и не удалось. Но во время поисков землянин и сагр столкнулись с разведчиками-некситами. В быстротечном бою трое беловолосых шпионов погибли.

— Элийя передала, что пленница находится совсем рядом с покоями короля, в тщательно охраняемых апартаментах, — сказал Бата. — Её сторожат двадцать рыцарей, к покоям ведёт единственный проход, кроме того, совсем рядом опочивальня царя, а это ещё десяток телохранителей.

— Малактан достаточно умен, чтобы не упустить её во второй раз, — хмуро ответил Яндар.

— Но у меня есть план, — произнёс сагр. — Тебе нужно пойти к Малактану, и сказать, что мы видели крупный отряд некситов. Он обязательно пожелает отправиться на их поиски, а с ним и его телохранители. Останется двадцать стражей. Диметр, Витар и Элийя смогут затуманить их сознание и вытащить девушку.

Яндар подошёл к покоям царя и поморщился. На страже стоял Эрум, который явно недолюбливал землянина. Как выполнить приказ Тхоса следопыт не знал. Ему претила сама мысль убить Малактана. Король не вызывал у следопыта других чувств, кроме уважения и необходимость совершить злодеяние угнетала Яндара.

— Мне нужно к царю, — хмуро произнёс Яндар, глядя Эруму прямо в глаза. — У меня для него важные сведения.

Сын Малактана ухмыльнулся и покачал головой.

— Я никого не впущу. Царь говорит с духами. Его нельзя беспокоить.

Яндар опешил.

— С духами!? Правитель умеет путешествовать по Айване?

Телохранитель уничтожающе посмотрел на Яндара.

— Малактан — сын бога. Он может многое. Уходи.

Следопыт стиснул зубы и быстро направился во двор. Бата ждал его у входа вместе с Элийей. Диметр и Витар находились чуть поодаль и мирно беседовали.

Яндар сообщил Бате и Элийе о том, что царь отправился в миры духов. Услышанное ошеломило сагра.

— Малактан в смертельной опасности и Аура тоже, — демон сжал кулаки. — Аннор где-то рядом, а значит, слуги Максатола уже знают, что девушка у Малактана. Они будут ждать в Айване и захватят его тело.

— Нужно спасти его! — воскликнула Элийя. — Я буду ждать вас в мире духов. Поспешите, — девушка быстрым шагом направилась в сторону здания, где расквартировались лекари. Она ненадолго задержалась возле Диметра и Витара, перекинувшись с ними парой фраз. Спустя минуту молодые рыцари двинулись к главным вратам крепости.

Яндар и Бата поднялись в комнату выделенную следопыту.

Айвана встретила Яндара привычным сумраком. Бата появился рядом, ничуть не изменив свой облик. Элийя уже ждала их в образе облачённой в доспех воительницы. Белые крылья трепетали за её спиной.

— Быстрее, я поведу вас. Мне удалось проследить путь Малактана, — сказала она.

Девушка взмахнула крыльями и помчалась вперёд, рассеивая тьму светом от меча. Пейзажи сменяли друг друга, предоставляя путникам возможность созерцать мрачную реальность мира духов. Наконец друзья оказались на развалинах какого-то древнего города.

— Где мы? — спросил Яндар, обозревая диковинные строения.

— Это город богов, правивших мирами людей много тысяч лет назад, — ответил Бата. — Жители давно покинули его. Они планировали вернуться но…

— И где здесь искать Малактана? — перебил Яндар.

Элийя указала на возникшее сияние над одним из полуразрушенных храмов.

— Он там, говорит с духами ушедших. Надо спешить.

В здание вела широкая лестница. Путники смогли дойти только до её середины, когда навстречу им выползло странное существо: женщина-змея с шестью руками. В каждой конечности она сжимала маску, одну отвратительнее другой.

— Приветствуем тебя, хранительница, — почтительно произнёс Бата.

Существо надело одну из масок, которая тут же вросла в её лицо и прошипело:

— Путникам закрыт вход в город богов. Только равный Великим Ушедшим может блуждать здесь. Кто из вас назовется равным?

Яндар ответил до того, как понял, что лучше помалкивать:

— Я!

Существо сдёрнуло с головы маску, кожа треснула, по груди женщины-змеи потекла кровь. Она неспешно приставила другую, которая тут же стала её лицом.

Голос демона стал подобен жужжанию роя рассерженных пчёл.

— Ты жалок в своём стремлении сравниться с Ушедшими. Но я дам тебе испытание, которое проходили младенцы богов.

Хранительница крутанулась на месте: Бата и Элийя застыли, превратившись в каменные статуи. Яндар вздрогнул.

— У тебя будет три попытки, смертный, — женщина-змея бросила человеку две заострённые палочки. — Если ты не справишься, твои друзья останутся изваяниями навсегда, и ты составишь им компанию.

— Что нужно делать? — во рту следопыта пересохло от волнения, сейчас было не до шуток, он буквально ощущал дыхание смерти рядом с собой.

Хранительница указала одной из рук на стену здания. Там красовалась надпись на незнакомом Яндару языке. Всего два слова с одинаковым количеством букв в каждом. Они были выбиты на камне причудливым шрифтом. Нет. Он знал этот язык. Откуда-то из глубины памяти всплыло значение слов: «Любовь» и «Смерть».

— Повтори надпись, человек. Одно слово — левой рукой, второе — правой, — женщина-змея вновь сменила маску. — Одновременно.

Яндар сел на землю и взял палочки. Некоторое время он смотрел на надпись на стене, а потом аккуратно вывел на песке буквы. Точнее попытался. Буква «Л», написанная левой рукой, слишком походила на изображённую правой «С».

Следопыт почувствовал, что у него отнялись ноги. Глянув вниз, Яндар увидел каменную кору, покрывшую его до середины бедра.

— Вторая попытка, смертный, — прошипела женщина-змея.