Эм улыбнулась своим мыслям и взглянула на арену.

За невидимую преграду пока смогли пройти четверо претендентов. Пятой вошла девушка из числа спутников Нагата. Она подождала, пока рассеется толпа, и легко проникла внутрь.

И тут же произошло нечто странное: все камни одновременно вспыхнули, а невидимая стена круга стала отчётливо видна. Королева нахмурила брови и взглянула на Танакуна. Однако тот, похоже, сам не понимал в чём дело. Оракул поднялся и замер.

Тем временем прямо в центре арены возник вихрь, из которого появился высокий демон в мерцающих доспехах. На его плече покоился массивный боевой молот. Пришелец презрительно огляделся и его взгляд остановился на Танакуне. Лишь мгновение смотрели они друг на друга, а затем оракул упал наземь, и сложно было разобрать, жив ли он.

Эм не была бы королевой, если бы не поняла, кто посетил сегодня арену. Перед ошеломлёнными зрителями стоял Дарозан — карающая длань повелителей Айваны. Ни один хуфун, отправляясь в миры духов, не хотел бы встретиться с этим демоном, ибо эта столкновение может означать только одно — ты перешёл дорогу кому-то из тех, кто редко вмешивается в дела смертных.

Эм почувствовала себя неуютно. Неужели Дарозан пришёл за Танакуном? Нет. Каратель утратил интерес к оракулу и внимательно посмотрел на пятерых людей, стоящих в кругу. В тот же момент королева интуитивно поняла, что его цель девушка из команды Нагата. Чем же эта девчонка сумела прогневить…

События сорвались с места: Нагат бросился к кругу, пытаясь проникнуть за преграду. Однако он не смог продвинуться ни на шаг, непроницаемая стена просто не пропускала старого дайтара.

Он что-то кричал, но гвалт, поднявшийся вокруг, мешал расслышать повелительнице орлов слова.

«Назад, беги назад!» — сумела прочитать Эм по губам.

Девушка на арене тут же развернулась и попыталась выскочить из круга. Но каменное ограждение не желало отпускать воительницу. Она ощупала невидимую преграду руками, покачала головой и развернулась. Не смогли сбежать и остальные четверо детей Айваны.

Танакун зашевелился и с трудом сел, по всему было видно, что он едва жив.

Демон не стал более затягивать паузу, он с лёгкостью преодолел расстояние до людей и сорвал молот с плеча. Двое хуфунов умерли, не сумев даже обнажить оружие. Третий успел вытянуть меч, но молот рухнул ему на голову, превратив череп в ошмётки. На арене остались в живых юноша и девушка. Молодой человек отчаянно атаковал, целясь в грудь демону, но тот поймал оружие за лезвие и выдернул из рук незадачливого воина. Отбросил клинок и ударом кулака свалил парня наземь. В том, что тот мёртв, сомневаться не приходилось — шея несчастного была неестественно вывернута.

Расправа была жуткой. Эм оцепенела, потрясённая происходящим. Похоже, рыжеволосой девчонке оставалось жить мгновения. Дарозан нанёс быстрый удар, но его гибкая противница сумела ускользнуть. Ещё пару раз молот прошёл мимо, но демон всё же задел девушку и она покатилась по земле.

Эм с сочувствием посмотрела на Нагата и его людей. Дайтар переполняло отчаянье — они рвались в круг на помощь подруге, но всё тщетно. Лишь на одном лице Эм прочитала недоумение. Мужчина, которого Викрус назвал Яндаром, явно не понимал, что происходит. Но его замешательство рассеялось спустя секунду. Он вскочил, бросился на арену, и прозрачная стена на удивление легко пропустила его. Королева изумлённо приподняла брови.

Яндар, едва оказавшись в кругу, изменился. Человек превратился в закованного в доспех демона. Его тело покрыли изумрудные латы, на которых запульсировали золотом древние письмена. Глазницы глухого шлема полыхали рубиновым пламенем, а меч горел чёрным как сам мрак огнём.

Дарозан резко развернулся навстречу незваному гостю и замер. Несколько секунд он пребывал в замешательстве. Потом его лицо исказилось от ненависти и, зарычав, он бросился вперёд. Эм видела много схваток и в мирах людей и в глубинах Айваны, но этот бой поразил её. Словно две стихии сошлись в жестокой схватке, ярость переполняла обоих бойцов через край. Безумная мощь карателя натолкнулась на силу не уступающую ей ни в чём. Чаши весов поединка качались из стороны в сторону, словно фортуна не решалась выбрать победителя.

Неожиданно человек шагнул прямо под удар. Эм видела, как молот опустился ему на грудь, но в этом ударе уже не было мощи. За долю секунды до этого лезвие меча вонзилось под нижнюю челюсть демону и вышло из затылка. Дарозан застыл. Яндар резко выдернул клинок и отошёл в сторону. Демон рухнул в пыль.

Эм в изумлении поднялась с места. Она великолепно разбиралась в фехтовании и блестяще владела клинком сама. Приём, которым мужчина сразил демона, назывался «Мангано нод оло — Жало Чёрной Звезды». И увидеть его королеве пришлось впервые. Лучшие наставники фехтования её империи в один голос утверждали, что последний мастер, знавший секрет этого приёма умер тысячу лет назад.

Не глядя на поверженного противника, Яндар подошел к лежащей на земле девушке и бережно поднял её на руки.

Сама не зная почему, повелительница Кровавых Орлов ощутила укол ревности. Мужчина вынес рыжеволосую девчонку и передал в руки товарищей. Более десяти тысяч зрителей хранили молчание, наблюдая за этой сценой. Танакун, поддерживаемый с двух сторон паломниками, удалился.

— Литарн, — позвала Эм, и к ней тут же подскочил ловкий малый с хитрой физиономией. — Если этот человек не будет сегодня у меня на приёме, ты отправишься пасти скот.

— Будет, госпожа, — воин церемонно поклонился.

Сатрап Кахнай потёр грудь и пробормотал проклятие. Где-то там у самого сердца притаился паразит, который отдавал ему распоряжения и контролировал каждый шаг.

Девять месяцев назад к сатрапу прибыл посол с глупым именем Гелосс, из далёкого государства откуда-то на юге. Проклятый дипломат своими льстивыми речами совсем затуманил разум Кахная. К тому же, рядом с Гелоссом постоянно находился юный раб, с большими глазами цвета миндаля и хрупкой фигурой. Мальчик не сводил глаз с сатрапа и властитель южных земель империи Омар-Сигала не устоял. О его тайной страсти к мужскому полу почти никто не знал, и Кахнай старался сохранить своё увлечение в тайне. Но этот мальчик очаровал сатрапа. Юный воспитанник Гелосса то и дело попадался на глаза правителю и Кахнай решился с ним заговорить. Мальчик оказался великолепно образованным и утончённым юношей, он улыбался собеседнику и завуалировано флиртовал. В голове Кахная всё помутилось. Именно поэтому он пригласил Гелосса в свою уединённую резиденцию у горного озера. Всего пятеро доверенных телохранителей охраняли сатрапа. Гелосс и вовсе прибыл с двумя безоружными слугами, которые носили на запястьях странное украшение в виде массивного браслета. И, конечно же, с послом был юный раб.

Кахнай много пил в тот вечер и почти не слушал витиеватых речей Гелосса. Правитель жадно пялился на мальчика. Внезапно посол сослался на головную боль и попросил разрешения покинуть правителя. Юный раб одними глазами указал Кахнаю на сад во дворе и сатрап прекрасно его понял.

Они встретились под развесистыми ветвями цветущей вишни, правитель нетерпеливо обнял юношу. Как вдруг рядом оказался Гелосс со своими рабами Кахнай так и не понял. Их тела внезапно покрылись доспехом, а в руках появились клинки. Прибежавшие на зов господина телохранители были расчётливо и жестоко убиты. От ужаса сатрап южных земель завизжал как женщина. Но его не стали убивать.

Закованный в доспех Гелосс положил ему руку на голову, и правитель увидел то, что напугало его до слёз, место ужаснее которого нельзя было себе представить. «Живи и выполняй приказы или отправляйся туда навсегда», — так сказал Гелосс. Он достал из ранца отвратительное существо похожее на червя и поселил его в груди сатрапа.

С тех пор представитель самой богатой семьи в империи Кровавых Орлов, сатрап Кахнай стал послушной куклой в руках человека по имени Гелосс. Человека, о котором он не знал ровным счётом ничего.