— Приветствую тебя, Яндар, — произнёс незнакомец.

Его глазницы загорелись ярким светом, заставив следопыта зажмуриться.

— Что-то не очень вежливо для приветствия, — пробурчал Яндар. — И прекратите эти дешёвые спецэффекты, глаза болеть начинают.

— Что ж тогда я поприветствую тебя иначе, — ответил рыцарь и положил на голову следопыта руку.

Видения тут же заполнили разум землянина, став неотличимыми от реальности. Яндар находился в пустыне, только вместо песка кругом был пепел. Он покрывал землю, чёрными хлопьями кружился над головой. Над землёй, совсем низко, висели тёмные тучи, похожие на клубы гари. Вокруг не было ни гор, ни низин, пейзаж отвращал непонятной усреднённостью, однородностью. В пыли ползали какие-то изувеченные существа, стеная и оглашая окрестности исступлёнными воплями.

«Это Пустыня Безумия, Яндар, — произнёс незнакомец. — Каждый попавший в неё получает дар и проклятие — бессмертие. Несколько тысяч лет назад сюда бросили тех, кто противостоял богам. Ты видишь, во что они превратились. О бунтарях попросту забыли. Путь к этой пустыне давно забыт. Я единственный кто знает, как попасть туда».

Яндар смотрел во все глаза. Какая-то тварь судорожно рвала себе вены, катаясь в пепле и давясь им.

«Те, кто не желают выполнять мои приказы или претворяют их в действие их недостаточно быстро, оказываются здесь. Вряд ли ты захочешь, чтобы это место стало твоим домом?!»

Видения оставили Яндара. Он тяжело дышал, холодный пот стекал по лбу. Истошные вопли мучеников засели у него в ушах. Стоящий перед ним держал на руке полупрозрачное существо похожее на червя, только размером с небольшого ужа. Рыцарь поднёс его к груди Яндара и существо вцепилось в кожу следопыта. Оно с лёгкостью проникло внутрь грудной клетки человека, заставив его зарычать от боли. Неожиданно боль отступила, следопыт чувствовал, что червь притаился совсем рядом с сердцем. Яндар не знал очередная иллюзия это или нет, но мучения были реальными.

— Это тхос — телепатический паразит, — вновь заговорил рыцарь. Стоит мне подумать, и он перенесёт тебя в пустыню, которую ты видел и ты останешься там навсегда.

— Чего ты хочешь от меня? — Яндар точно знал, что он не желает попасть в это проклятое место.

— Тальмис слишком рано покинул этот мир, — ответил рыцарь — Ты заменишь его. Вернись в Мар-Аллагор. Нагат наверняка предложит тебе участвовать в поиске девушки из твоего родного мира. Ты согласишься. Сделай всё, чтобы найти её. Дальнейшие распоряжения ты получишь от тхоса. Это всё.

— И многие тебе служат?

— Ты слишком любопытен, мой новый раб. Но я удовлетворю твою любознательность: Среди дайтар есть немало тех, кто исполняют мою волю, — ответил рыцарь. — Да кстати, у тебя есть кое, что принадлежащее мне, — воин наклонился и стащил с пальца следопыта кольцо Харимаза.

Двое вытолкали Яндара из хижины и прикрыли за ним дверь.

Яндар поплелся по закоулкам, он понял, что влип окончательно. Мысли проносились в голове одна за другой: «Что нужно этому существу? Кто из дайтар служит ему? Диметр? Нагат? Элийя? Незнакомец всё рассчитал, теперь никому из дайтар нельзя будет довериться. Что за странные доспехи на этих людях, да и люди ли они?». Яндар был готов поклясться, что до тех пор, пока они не облачились в латы, то были обычными воинами. А вот браслет словно усилил и ускорил их. Сколько их интересно, таких вот неуязвимых бойцов? Пятеро? Больше? И самое главное: как избавится от этой твари у сердца. Пока она там, Яндар будет вынужден делать то, что прикажут».

Сердце кольнуло, и Яндар потёр грудь: «Недолго же он поступал по собственному желанию. Теперь у него появился хозяин, который в любой момент может отдать самый непредсказуемый приказ. Перерезать горло Нагату, например, или отравить Бату. Уж лучше разбить голову о камни. Кстати, такой вариант тоже не стоило исключать».

В памяти всплыла одна маленькая деталь: на доспехах каждого воина стояло клеймо — семипалая рука, сжимающая пятиконечную звезду.

В подавленном настроении Яндар отправился к месту встречи с Витаром.

Яндар сидел у костра, слушал треск сухих веток и рассматривал своих собеседников. Нагат, Диметр, Элийя, Витар, Бата — все сидели, поджав ноги, и оживлённо беседовали.

— Женщина является ключом ко всему, — убеждал Бата. — Именно её мы должны разыскать во чтобы-то ни стало.

— И где мы её найдём? — упрямилась Элийя. — Я считаю, что надо предстать перед советом дайтар и рассказать о том, что в теле Аннора демон.

Нагат улыбнулся и покачал головой:

— Бата прав, Эл. — Твоё обвинение вызовет смех и не более. — Нужна девушка с Земли, найдём её и многое проясниться.

— Мы можем попытаться отыскать её следы в той прайве, где Яндар видел её в последний раз, — включился в разговор Витар.

— Она уже могла оказаться за это время в десятках миров от той прайвы, — подал голос Диметр. — И я согласен с Элийей, нам нужно разговаривать с советом дайтар.

— За ней охотился Викрус, — сказал Бата. — Он наверняка настиг её, а значит, скорее всего, эта женщина у королевы Эм.

— Мы можем попытаться сделать две вещи одновременно. — Нагат улыбнулся одними глазами. — Через два дня, в Присхе, оракул откроет священную арену, там будут все: и Аннор и королева Эм. К тому же Элийя наверняка захочет попробовать свои силы на испытании оракула. Там на месте и примем решение о том, что будем делать дальше.

Никто не возразил и наставник добавил:

— Тогда решено. Несколько дней нам понадобится, чтобы оправится от ран, а потом летим. Но осталось выяснить ещё кое, что.

Взгляды всех присутствующих обратились к Яндару.

— Яндар ты ввязался в эту историю по воле судьбы и должен решить: будешь ли ты с нами до конца, или отправишься своей дорогой? — спросил наставник.

Следопыт ждал этого вопроса:

— Я с вами. Но объясните, что за доспех был на мне в Айване?

Нагат на секунду задумался:

— На тебе были доспехи древнего народа мира духов. Я видел похожие, на статуях в заброшенных храмах на севере. Больше я ничего не знаю.

Дайтары летели в Присху. Пейзажи внизу неторопливо сменяли друг друга, дважды путники проходили междумирье. За несколько дней, проведённых в Мар-Аллагоре, Яндар сумел многое узнать о саграх. Большинство демонов не разговаривали, предпочитая общаться с людьми ментально. Сагры с лёгкостью меняли облик, превращаясь то в летающих тварей, то в наземных животных или же в жителей водных глубин. Следопыт узнал историю этих удивительных существ и подумал о том, что они уже бы правили миром, если бы не проклятие Хайланхара, которое заставляло сагров служить людям.

Перед отлётом Нагат выдал Яндару новую одежду, оружие и доспех. Больше всего следопыта расстроило то, что пришлось расстаться с любимыми ботинками — они изрядно поизносились. Скрытое в подошве одного из них лезвие не раз спасало Яндару жизнь, и расставание с обувью несколько расстроило его.

Город открылся глазам путешественников неожиданно. Он разместился в низине среди поросших буйной зеленью холмов. Крепостные стены совсем развалились, но дворцы и минареты из белого камня ещё сохраняли былое величие, возвышаясь над облепившими их домишками.

Яндар уже знал от своих спутников, что поселение становится обитаемым лишь раз в три года и всего на шесть дней. Именно на это время здесь появляется Танакун, получеловек — полудух. Это странное существо жители окрестных равнин почитают кто за бога, кто за оракула. Паломники текут сюда рекой, а вслед за ними торговцы, за торговцами воры и разбойники, и мёртвый город превращается в настоящий муравейник.

Дайтары спустились прямо на городскую площадь. Нагат и Витар отправились узнать, кто из высокопоставленных особ прибыл в город. Остальные принялись искать себе свободное жилище. Через полчаса блуждания по городским улицам, путники присмотрели двухэтажное строение с просторным двором и широким входом. Сагры расположились на первом этаже, люди — на втором.