Рыцарь по имени Аннор привел Бату в волшебный лес богини Нель и укрыл его там. Бата вскоре оправился от ран. Изумрудные небеса мира людей звали его к себе, и сагр решил вернуть долг Аннору, соединив свою душу с душой рыцаря. Так он попал на родину своих предков.

Бата отвернулся от окна и вновь осмотрел зал. Его внимание привлек амулет на шее одного из дайтар — семипалая рука, сжимающая пятиконечную звезду. Странный талисман для человека, которому кроме огненного меча с крыльями — герба Иритима, украшать доспех чем-то другим не пристало. Бата привык замечать всё вокруг себя: мелкие детали зачастую играли важную роль.

«Нужно будет потом узнать об этом амулете поподробнее», — решил сагр и переключил внимание на вход в зал, из которого, обычно появлялся правитель летающих воинов. Острый слух демона уловил звуки шагов Аннора.

Воины и духи подались навстречу вошедшему королю, образовав вокруг него плотное полукольцо. Не было витиеватых приветствий и элегантных поклонов — этикет дайтаров вырабатывался суровыми условиями жизни, и не предусматривал трату времени на красивые ритуалы.

Аннор выглядел немного бледным, но, судя по его обычным лёгким движениям, рана уже мало беспокоила короля, если беспокоила вовсе.

— Братья, — произнёс он, — дело, которое предстоит вам, на этот раз, носит скорее поисковый характер, нежели разведывательный. На границе с Рамиррой и Кракхой необходимо отыскать женщину из мира под названием Земля и доставить сюда любой, я повторяю, любой ценой! Её поиском уже заняты наши враги. Она не должна попасть ни в руки наших противников, ни в руки наших друзей. Вы вправе жертвовать как любыми человеческими ресурсами, так и нашими хорошими отношениями с союзниками. Последний раз женщину видели в караване кзестов, двигающихся в сторону Самар-Сейры…

Аннор внезапно прервался, заметив Бату.

— Тебе что-то удалось найти? — нахмурился он.

Сагр шагнул вперёд и взглянул в глаза короля. И что-то странное начало происходить с Батой: в первое мгновение он замер, затем его зрачки расширились, а глаза превратились в две узенькие щелочки загоревшиеся огнём понимания.

Шерсть на массивном загривке сагра поднялась дыбом. Из его горла вырвался глухой рык, как будто он увидел перед собой заклятого врага.

Аннор и Бата начали двигаться одновременно: демон с рёвом прыгнул вперёд, а монарх стремительно скользнул вправо, за спины рыцарей.

— Убить! — рявкнул король.

Дайтары были великолепными воинами, с мгновенной реакцией.

Взбесившийся сагр не успел достать правителя: его закрыли собой верные рыцари. А их демоны бросились на большого примата. Схватка длилась секунды. Бата не мог противостоять натиску такого числа противников. На его теле появилось несколько ран, и с рыком он отскочил к большому, на всю стену, окну. Клинки и когти бывших боевых товарищей уже тянулись к нему с единственной целью — уничтожить безумца.

Сагр бросился в окно, выбил стекло вместе с рамой и оказался за пределами зала. Под ним, на полусотни метров ниже, раскинулась городская площадь.

Тело демона мгновенно изменило форму. Он превратился в летающее создание. Крылья расправились, и Бата стремительно понёсся прочь. Его преследователи не отставали, трое из них уже были в воздухе. Он понимал, что объяснить ничего не удастся. Слово сагра против слова «короля» — никто не станет его слушать. Оставалось только бежать.

То, что Бата был без седока, делало его несколько быстрее, но это преимущество начнёт сказываться значительно позже, когда сагры устанут. Сейчас всадники начнут стрелять из луков. Это не беспокоило Бату. Сопротивление ветра будет отклонять стрелы, к тому же демон был достаточно сильно защищён природной броней — крепкой шкурой и плотным каркасом костей и мышц. Главное уйти за крепостные стены, а уж там, в лесу, он сможет оторваться.

Однако всё было хуже, чем сагру показалось вначале: к погоне присоединились три дайтара патрулировавшие над городом, они уже пикировали сверху.

«Не уйти!» — понял демон. Один из них точно успеет вцепиться в него, подоспеют остальные и разорвут королевского сагра на части. Возможно, Бата сможет убить двоих или троих. Нет. Убивать защитников города, которому он служил уже двадцать лет, Бата не хотел.

«В реку!» — пришла спасительная мысль. Сагр сделал крутой вираж и устремился к мутной речной глади.

Демон врезался в воду уже, будучи зубастой тварью с множеством плавников. Достигнув дна, он быстро поплыл вниз по течению. Бата мог находиться под водой сколь угодно долгое время, а вот дайтары вряд ли сумеют преследовать его под водой более семи — восьми минут, к тому же сагр с седоком будет плыть гораздо медленнее. Скорее всего, погоня будет кружить над водой, ожидая его появления на поверхности.

Всё же трое нырнули за ним. Двое почти сразу отстали, а вот один упорно плыл, уверенно скрадывая дистанцию. Бата чувствовал вибрации, рождающиеся в воде от движения крупного тела.

«Идёт без всадника», — понял сагр. Он знал преследователя — самого быстрого пловца из демонов Иритима.

Выбора у Баты не было — один из них должен был остаться в этих мутных водах.

Резко развернувшись, он затаился на илистом дне, среди камней, и когда враг появился — атаковал: Ударил снизу, вырвал кусок мяса с чешуйчатого брюха огромной рыбины. Пузыри воздуха смешались с кровью, затрудняя видимость в, и без того, мутной воде.

Удар! Противник оглушил Бату тяжёлым хвостом.

Рывок! Зубы врага впились в бок сагру, и тварь затрясла плоской головой, не желая разжимать челюсти. Толща воды, казалось, готова была закипеть, возмущённая сражающимися демонами.

Бата извернулся, и большой шип на его хвостовом плавнике глубоко вошёл в брюхо противника.

Хватка ослабла.

Нельзя было затягивать бой. Сейчас преследователи наверху заметят кровь в воде и бросятся на помощь его противнику.

Королевский сагр вновь вогнал шип в тело врага и вырвался. Свободен! Бата извернулся, и его клыки сомкнулись на хребте бывшего соратника, кроша кости. Рыбина дёрнулась и затихла.

Удары об воду! Это означало только одно — преследователи уже в реке.

Бата разжал челюсти и устремился вниз по течению.

Там впереди ждала тяжёлая кованая решётка, перегородившая реку, но демон знал и другие способы покинуть город: Там же рядом должен быть сток городской канализации. Он покинет Иритим тем же путём, которым ушёл кайхан днём ранее. Сейчас сагр думал о своём друге, которого носил на своей спине десятки сражений, друге, ближе которого у демона никого не было. В том, что Аннор был мёртв, Бата не сомневался. В теле короля сидела хитрая бестия, и вся мощь Иритима была сейчас сосредоточена в её лапах.

Холод невосполнимой потери корявыми клешнями сжимал большое сердце сагра. Отчаянье заполнило его душу, заставив забыть о кровоточащих ранах и помнить только об одном — мести.

Яндар пришёл в себя, но не понимал, где находится: просторная комната с двумя окнами, шкуры на стенах, масляная лампа на столе. Он лежал на широкой кровати. Грудь туго перебинтована кусками чистой ткани. Яндар резко приподнялся, внезапная боль пронзила тело острыми шипами, и мужчина обмяк, потеряв сознание.

Недалеко от его ложа замерла миловидная девушка в платье, едва прикрывающем наготу.

Она подождала пока раненый успокоится, и тут же подошла, принялась поправлять бинты, осторожно, кончиками пальцев едва дотрагиваясь до горячего тела, словно перед ней был не человек, а самый настоящий демон.

Звуки шагов нескольких пар ног, заставили девушку отдёрнуть руки, на её лице проступил след отвращения и страха, но она совладала с собой: лицо приняло приветливое, хоть и чуть напряжённое выражение и как только в дверь вошли, девушка низко, почти до земли поклонилась.

— Пошла вон! — послышался голос избалованного властью человека.

Служанка поспешила к выходу, стараясь не смотреть на вошедшего: высокого черноволосого мужчину с большой круглой головой и надменными чертами лица.