Вокруг, оцепив кольцом поляну, стояли несколько десятков воинов вооружённых прямыми мечами и кинжалами.

Когда взгляд Яндара скользнул дальше, за спины людей, он похолодел. Возле дерева замер огромный паук, ростом с добрых полтора метра. Чудовище не шевелилось, и мужчина ясно видел две пары блестящих глаз и внушительные жвала. На широкой спине насекомого виднелось высокое седло и несколько схваченных верёвками тюков.

Телохранители старика притащили таджиков, те лепетали нечто несвязное. Похоже, спутники Яндара спятили — спасибо дедушке Хариму.

Один из воинов взмахнул, мечом, и черноволосая голова первого из автоматчиков покатилась по земле. Ещё взмах — тело второго плюхнулось в яму. Ни один из несчастных даже не попытался дёрнуться, покорно приняв уготованную участь.

Мужчина понял, что умрёт через минуту. Его крепко держали двое, не давая, шевельнутся. Палач приближался.

Яндар рванулся вправо и упал набок. Руки освободились. Круговым движением ног он подсек обоих воинов. Мечники рухнули на землю. Яндар вскочил. К нему бросились со всех сторон. Он метнулся прямо к глыбе, с разбегу прыгнул в камень и…

Удар! Скала была твёрдой как… как скала, какой она и должна была быть. Хорошо голову руками прикрыл, иначе разбил бы бестолковку о гранитную поверхность. Яндар осел, едва не теряя сознание. Воины нависли над ним, один поднял меч…

Резкий окрик остановил палача и тот спокойно вложил клинок в ножны.

Яндару помогли подняться. Подошёл переводчик Абдол.

— Владыка Харимаз, — он указал на старого Харима, стоящего неподалёку, — дарует тебе жизнь!

— Спасибочки! А как насчёт пятидесяти штук?! И ещё десяти в качестве моральной компенсации?

Переводчик растерялся на секунду, потом усмехнулся.

— Ты в другом мире, парень. Попасть назад тебе уже не судьба — проход второй раз не открыть. У тебя есть способности, которые могут помочь выжить. Владыка считает, что ты будешь полезен. Идём с нами, и возможно ты займёшь более высокое место в нашем обществе, чем то, которое занимал ранее в своём мире.

— А если я откажусь?

— Можешь идти, куда тебе угодно, — переводчик коварно улыбнулся.

В том, что его отпустят, Яндар сильно сомневался и следующий вопрос задал уже скорее, чтобы окончательно прояснить ситуацию.

— А назад точно никак нельзя?

Абдол перевел поскучневший взгляд на яму с трупами.

Яндар думал всего несколько секунд. Это не сон и не галлюцинации. Он в другой реальности. Глянул ещё раз на пауков — если здесь бегают такие твари, то один он долго не протянет.

Угроза жизни отошла в сторону, уступая место мгновенно проснувшейся тяге к непознанному. Дух авантюризма забурлил в Яндаре, схватил его жёсткой арканной петлей любопытства и потащил за собой.

— Я согласен.

— Тогда пошевеливайся. Иди, перегружай тюки.

Тёплый полуденный ветер набрался сил для рывка и, разогнавшись, помчался по широким улицам Иритима, города летающих воинов-дайтар, но на его пути непреодолимой преградой возникла крепостная стена дворцового комплекса, и вихрь разбился о её массивное тело, рассыпался, сник и исчез вовсе, словно затаился, накапливая мощь для очередного броска.

За напряжённой игрой ветра, внимательно наблюдал светловолосый мужчина в простых серых одеждах. Он стоял на краю самой высокой башни внутреннего замка и пытался уловить все закономерности в движениях воздушных потоков.

Человек был молод, но его острые, хищные черты лица носили — необъяснимый отпечаток старости, словно она пряталась где-то глубоко внутри разума. Прищуренные глаза сверкали решительностью, а внимание с привычной лёгкостью отмечало всё происходящее вокруг, не упуская ни одной, даже самой незначительной детали.

В одной руке мужчина сжимал рукоять мощного составного лука, в другой чёрную стрелу с бордовым оперением. У его ног, аккуратно свернутый, покоился длинный шнур с массивным грузилом на конце, способный выдержать вес двоих воинов в полном вооружении.

За спиной находилась смотровая площадка с помостом из толстых досок, на котором располагались колокольная арка и шесть больших подзорных труб на треногах. Здесь постоянно несли службу лучшие наблюдатели из числа воинов королевской охраны, без устали осматривавшие окрестности Иритима.

Однако сейчас некому было изучать беспокойное пространство вокруг многотысячного человеческого поселения: шесть тел валялись на полу без малейших признаков жизни. На лицах большинства из них запечатлелось удивление, на других — боль. Все они умерли быстро, и ни одна рука не успела дотянуться до языка набатного колокола.

Их убийца сейчас пристально разглядывал королевский дворец, расположенный в тысяче шагов от башни. Строение было потрясающе красиво: изысканный архитектурный стиль, блеск витражей цвета изумруда и янтарный мрамор стен. Но красота не волновала лучника, он пришёл сюда не для того, что бы любоваться городскими пейзажами.

Громкий бой дворцовых часов наполнил воздух города, возвестив о прошествии полудня. Кайхан* (прим.: кайхан — наёмный убийца) помедлил секунду, а потом широко распахнул веки.

Очистить разум — его намерения никто не должен почувствовать. Набрать в лёгкие побольше воздуха. Поднять дальнобойный лук. Натянуть тугую тетиву. Коротко выдохнуть, разжав пальцы. Теперь закрыть глаза, опустить руки и… стать стрелой!

Убийца застыл на краю многометровой пропасти. Сознание покинуло кайхана — оно неслось сейчас вместе с оперённым снарядом, пронзающим воздух Иритима.

Цель находилась на недосягаемой для обычного лучника дистанции в просторном зале собраний. Но человека это не смущало. Нереальное расстояние было вполне преодолимо для него. Это просто. Сложно заставить стрелу найти путь в закрытое помещение и достать жертву, которая должна сейчас находиться внутри.

Вот чёрное древко с бордовым оперением резко повернуло, обходя одинокую птицу, оказавшуюся на пути, и чуть снизило высоту: впереди замаячил королевский дворец.

«Только бы было открыто окно», — трепетала мысль в сознании лучника. Стрела приближалась с постепенно начинающей гаснуть скоростью, сил хватит ещё на два манёвра, не больше, и убойная мощь иссякнет на нет.

Одна из фрамуг цветного витража была распахнута — этого вполне достаточно. Чёрная убийца скользнула внутрь просторного помещения, пронзая воздух отравленным острием.

Кайхан сразу определил свою жертву — высокого статного мужчину с волевым лицом, сидящего на троне из красной кости.

Стрела сделала поворот под прямым углом. Правитель на троне резко поднял голову и неожиданным рывком бросил свое тело в сторону, но не успел: наконечник глубоко вошёл в плечо короля и яд цветка симелии мгновенно начал своё разрушительное действие.

Раненый повелитель опрокинулся навзничь, но тут же поднялся и с силой выкрикнул:

— Схватить лучника!

Приказ был лишним. Часть воинов-дайтар, находящихся до этого, возле трона, уже бежали к огромному балкону, отделённому от зала коротким коридором.

Тем временем, стоящий на краю башни убийца освободил стрелу от своего сознания, и оно послушно вернулось в неподвижное тело, заставив вздрогнуть все члены. Лучник спихнул ногой вниз груз и пока тот падал, разматывая кольца шнура, быстро разобрал лук, вложил его в кожаный тул и забросил за плечи.

Груз достиг земли. Кайхан пристегнул карабин, висящий на поясе, к шнуру, оттолкнулся и побежал вниз по вертикальной стене…

Первым на балкон выбежал высокий темноволосый мужчина с непокрытой головой в полном доспехе из легчайшей энузийской стали. Внезапно лицо рыцаря исказилось от необычного внутреннего усилия.

В ту же секунду воздух впереди дайтара сгустился, образовав объёмную воронку, из которой вынырнула кошмарного вида крылатая тварь с высоким седлом на спине. Демон превосходил размером крупного быка. Его большие, покрытые плотно подогнанным пером крылья, цвета жжёной умбры, терзали воздух, нанося ему удар за ударом.