Удаг представил, как атакует врага ударом по ногам и человек тут же принял защитную стойку. Нексит позволил образу атаки лишь на долю секунды мелькнуть в сознании и противник тут же легко уловил этот образ. «Телепат», — понял беловолосый воин.

Нексит не стал опускать железные завесы, укрывая свой разум, не стал этого делать и враг. Удаг улыбнулся — это будет хороший бой, достойное начало. Тело противника пойдёт на корм матери. А его сердце нексит сожрет сам. Он двинулся вперёд.

Рукоять хопеша жгла ладонь. Беловолосый воин атаковал молниеносным движением на предельной скорости, собираясь отсечь мужчине кисть. Но лезвие меча лишь пронзило воздух.

Движения Удага превратились в шквал ударов, но противник оказался быстр, как мангуст, сражающийся с коброй.

Нексит ещё больше открыл сознание, приглашая противника заглянуть в него, и почувствовал врага в своём сознании. Удаг разделил разум на две части, предоставив человеку считывать фальшивые образы с поверхности мыслепотока.

Приём достиг цели — враг ошибся, и лезвие хопеша оставило след на его обнажённой груди. Пока это было лишь царапина, но меч уже почувствовал кровь.

Удаг рассмеялся и едва успел уклониться от удара. Прямой клинок ткнулся в нагрудную пластину. Нексит отшатнулся — враг тоже играл с ним, пряча свои намерения.

Беловолосый воин сделал усилие и разделил разум на три части. Теперь его истинные намерения перетекали с уровня на уровень, скрываясь от ментальных щупалец человека.

Удаг чувствовал, что противник бьется на пределе своих возможностей, в то время как сам нексит пока использовал только часть из них.

Он протянул к человеку нить своего разума и начал искать место, где тот зарыл свои истинные помыслы.

Клинки рассекали воздух или же сталкивались друг с другом, но пока им не удавалось вдосталь напиться крови.

Удаг наконец нашёл место, где прятал противник свои намерения, и потихоньку начал плести узор иллюзий в его разуме. И когда почувствовал, что человек ослаб, усилил натиск — создал фантом, и стёр себя из поля зрения противника. Теперь враг должен был видеть лишь иллюзию.

Так и случилось. Воин развернулся к миражу и Удаг нанёс финальный удар.

Но странно — мир качнулся перед глазами нексита, потом завертелся: замелькали стены, потолок пещеры.

Внезапно Удаг понял, что лежит на полу и с удивлением увидел своё обезглавленное тело, за спиной которого стоял человек. Тело ещё нанесло несколько ударов по воздуху, а потом с грохотом упало наземь.

Яндар отбросил пришедший в негодность меч и поднял хопеш, подошёл к голове чудовища и увидел полный ненависти взгляд. Но невероятная жизненная сила этого великана иссякла, и глаза медленно остекленели. Следопыт поднял голову за волосы и пошёл к выходу из пещер, ведомый внутренним чувством направления.

В зале с жертвоприношениями землянин задержался. Бегло осмотрел короба и висящие на стенах доспехи. Одни латы сразу привлекли его внимание. Шлем с гротескным забралом в виде демонического лика, мастерской работы наручи и нагрудник с серебряной чеканкой, удобная система шнуровки. Следопыт облачился в доспех, стянул с одного из мёртвых некситов сапоги и обулся. Кроме того следопыт нашёл великолепный составной лук. Тетива его была в отличном состоянии. Видимо это оружие попало в пещеру совсем недавно. Яндар отыскал подходящий колчан и стрелы. Забросил лук за плечи. Можно было двигаться дальше. Немного подумав, Яндар наполнил драгоценностями небольшую сумку и привязал её к поясу.

— Набил карманы, как будто сможешь отсюда выбраться, — сказал сам себе Яндар и криво усмехнулся.

Выход из пещеры перекрывала гранитная плита, которая отодвигалась в сторону примитивным рычагом. Яндар надавил на него и вышел наружу, щурясь от яркого солнечного света.

Тулк ждал. Он вспоминал предание о своём народе: «Много тысяч лет назад великий бог-воин Ахит был смертельно ранен в битве с врагами. Не желая, чтобы его страсть к войне умерла вместе с ним, бог похоронил себя глубоко под землей. Он посадил себе прямо в рану на груди семечко дерева. Питаясь кровью и плотью Ахита, дерево росло и спустя века принесло плоды — огромные коконы, из которых появились первые взрослые воины — некситы. Одержимые, как и их бог-отец, жаждой крови, некситы посвятили себя войне. Они пожирали сердца убитых противников прямо на поле боя. Их имена внушали страх недругам.

Первые воины принесли матери-дереву свои дары — тела убитых врагов, чтобы чудовищное растение, привыкшее пожирать плоть, продолжало жить. Некситы взяли от дерева пять ростков, и посадили эти ростки в разных мирах в тела убитых ими героев. Они продолжали кормить деревья мясом убитых врагов и спустя годы деревья дали плоды — новых взрослых воинов. Так появился народ Тулка — некситы».

Ещё предание говорило о том, что спустя многие годы Ахит воплотится в одном из своих детей. И этот день вот-вот наступит. Должен был родиться вождь, которого народ некситов ждал тысячи лет. Великий Ахит воплотится в его теле, чтобы вести своих детей в бой, и утопить в крови королевства этого мира. Тулк трепетал при мысли о том, что ему выпала честь увидеть самого Ахита. Длинные обезьяньи руки Тулка в нетерпении то и дело сжимали рукоять секиры, предвкушая будущие сражения.

Вождь бросил взгляд на вход в логово Матери. Именно в этот момент плита медленно отъехала в сторону. Из темноты вышел воин с хопешом Ахита в руке и размахнувшись, швырнул в толпу некситов круглый предмет. Тот докатился до самых ног Тулка, и предводитель увидел голову своего бога. Мёртвые зеницы Ахита глядели вдаль. Туда, куда он должен был вести своих воинов.

Тулк не верил своим глазам. Только истинное чудовище смогло бы убить их бога. Некситы в оцепенении глядели на человека, стоявшего у входа в пещеры. Казалось, целую вечность длился этот паралич, а потом Тулк поднял секиру и бросился вперёд. Вой сотен глоток сообщил о том, что все его воины мчатся следом, чтобы отомстить.

Человек не стал отступать, он взмахнул хопешом и побежал навстречу некситам. Но им не суждено было столкнутся: с неба упал крылатый демон цвета грозовой тучи и, схватив человека когтями, взлетел прямо к небесам. Тулк закричал. Отчаянье поразило его в самое сердце. Бог мёртв — надежда его народа разрушена. Армия распадётся. Некситы вновь разделятся на племена в ожидании перерождения Ахита и великий поход не состоится. Вождь поднял взгляд. Чужеземец уносился всё выше. Смогут ли некситы отомстить когда-нибудь?

Тулк упал на колени и в отчаяньи принялся рвать волосы на голове…

Яндар увидел тень, упавшую с неба, но отскочить не успел. Когтистые лапы надёжно сжимали его, не давая возможности пошевелиться. И демон уносил его всё выше.

«Не дёргайся Яндар», — пришла мысль, и следопыт без труда узнал своего похитителя, это был Бата.

«Нагат, Витар, Элийя. Где они?».

«Все живы. Мы разделились, идя за тобой. Повезло. Я едва не упустил твой след два дня назад».

Встреча друзей произошла на берегу моря. Бата заметил Белогрива идущего вдоль прибоя и спикировал вниз. Из густого леса вышли Нагат и Элийя. Диметр выехал верхом на сагре.

Бата опустился прямо в море, и следопыт спрыгнул в тёплую воду. Элийя с радостным криком подбежала и стиснула Яндара в объятиях:

— Мы думали ты погиб!

Нагат улыбнулся, его глаза искрились весельем. Диметр, как всегда, был сдержан, он лишь слегка кивнул, и побледнел, когда Элийя обняла следопыта ещё раз. В это время из джунглей появился Витар на своём демоне, со связками фруктов и тушей молодого оленя, перекинутой поперёк седла. Его лицо засияло от радости, когда он увидел Яндара.

Людям и саграм был нужен отдых. Дайтары решили остаться на берегу моря на один день. Шум набегающих волн и крики чаек действовали на всех умиротворяюще.

— Расскажи нам, что с тобой произошло, — сказала Элийя и радостно рассмеялась.