— Если он видит в темноте, тогда становится понятным, как он подстрелил бедного Сарвита, — в задумчивости проговорил лейтенант, — разглядеть его там было невозможно. Становится ясно и то, как он узнал расположение часовых.

— С этим Пришлым, я уже ничему не удивляюсь, — проговорил Карл.

— Вы думаете это он? — спросил Баркос.

— Я в этом уверен. Дальнейший план действий такой. Идти по его следам не имеет смысла — наверняка он позаботился о том, чтоб его не нашли. Явное преимущество наш враг имеет только ночью — значит надо вынудить его сразиться днем. Баркос, оставишь тут три тройки, на случай если он захочет посетить нашу стоянку. Пусть сделают засаду. Пусть сидят, пока время не перевалит за полдень, а потом идут в деревню — нечего им тут ночью делать. Похороните убитых. Положите раненных на носилки и выступаем. Мы должны добраться до села, пока не наступила ночь.

Ночь господин де Урт встретил в доме у старосты. Он всегда располагался у него, когда приезжал за оброком. Сарвита так и не донесли до деревни — скончался по дороге. Второй солдат (его имени Карл не знал) и Рувор лежали в доме у местного знахаря. Рувора знахарь обещал вылечить, второй едва протянет пару дней. Засада, оставленная на месте стоянки, вернулась без результатов — никто не появлялся.

— Чертов охотник за головами, — пробормотал ла Изар сам себе и приложился к кубку.

Нет, солдат ему было вовсе не жаль, но с каждым убитым стражником Пришлый все ближе подбирался к нему. Надо было догадаться, что этот гад не просто так сидел в свое норе. Надо было наплевать на осторожность и сжечь эту хибару вместе со всеми ее обитателями. Теперь уже поздно плакать по упущенным возможностям. Но он еще не проиграл, у него есть еще солдаты, он покажет этому выскочке, на что способен Карл ла Изар де Урт. Ему так просто его не взять.

День шел за днем. Карл собирал серебро и подсчитывал кто, сколько должен отдать шкур, зерна, овощей. За ними он пришлет зимой сани. Пока же он собирал живые деньги. Его две деревни располагались недалеко друг от друга, так что за неделю ла Изар справился со всем свои хозяйством. За это время не произошло ни одного нападения, его враг никак себя не проявил. Но де Урт не обольщался. Ему предстоял еще обратный путь.

Вот и настал день, когда пора выдвигаться в путь. Похватав заранее приготовленные вещи, двадцать пять человек двинулись в дорогу. Рувора они решили оставить здесь — он еще слишком слаб для путешествий. Как и говорил знахарь: второй стражник умер через два дня, не приходя в сознание. Предстоящий путь на солдат нагонял страх. Кто-то неведомый и неуловимый убил их товарищей в лесу, и никто не хотел оказаться на их месте.

— Пойдем не по тропе, а напрямую — через лес, — приказал Карл, как только они отошли от деревни.

— Это же снизит наш темп, будем идти дня на два больше, — проговорил лейтенант.

— Видимо вы уже забыли, что нас пытаются уничтожить? Может, вы предпочитаете лежать на удобной тропинке со стрелой в брюхе? Лично я предпочту идти через бурелом.

— Вы думаете, этот человек нападет на нас и на обратном пути?

— Я в этом уверен, лейтенант. Теперь либо он, либо мы. Третьего не дано. Так что подготовьте людей.

Идти через лес было делом нелегким. Часто приходилось обходить валежник или овраги. По торной тропе отряд двигался раза в два быстрее. Но жить захочешь, еще не туда залезешь. Все понимали: на тропе нарваться на засаду возможности куда больше чем в нехоженом лесу. Солдаты двигались медленно и осторожно, хватаясь за оружие при каждом шорохе. До наступления темноты отряд прошел едва половину обычного дневного перехода. Быстро разбив лагерь, стражники разожгли костер и приготовили ужин.

— Собери всех, — бросил Карл лейтенанту.

Через десять минут отряд расселся вокруг костра. На лицах людей явно читался страх — страх перед неизвестностью. Они знали, что в лесу кто-то убил их друзей, но не знали кто это. Они даже не видели убийцу. Страх перед неведомым — он может из любого смельчака сделать законченного параноика.

— Этой ночью на нас вряд ли нападут, — решил укрепить моральный дух своего отряда де Урт.

— Почему вы в этом так уверены? — спросил сержант, который командовал группой преследования.

— Слишком близко от деревни. Я бы не напал. Да и сорвались мы резко. Он нас так быстро не найдет. Думаю, нападение будет на следующую ночь или через одну.

— И что нам делать? Люди боятся, говорят это демон, который в темноте лучше кошки видит, к тому же силен и быстр.

— Прекратить панику! — рявкнул лейтенант на сержанта.

— Мы не допустим ночного нападения, — спокойно продолжил начальник стражи, — мы нападем на него сами. На этот раз игра будет вестись по нашим правилам. Господин лейтенант, расскажите людям наш план.

— Мы не зря пошли через лес, — начал ободряющую речь Баркос, — если на тропе наш маршрут был заранее известен, то тут нас можно найти только по следам. Завтра мы пойдем дальше, пока не найдем удобное место, где и сделаем засаду. Противник пойдет по нашим следам — никуда не денется. Там-то мы его и пришпилим. Место надо найти в первой половине дня — враг должен нарваться на засаду до наступления темноты. А теперь всем укладываться спать. Завтра тяжелый день. Дежурим ночью по две тройки. Хоть нападения и не ожидается, но береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Выполнять.

После ужина ободренные люди начали расходиться по своим местам.

Ночь прошла спокойно, но большинство стражников все равно так и не сомкнули глаз. Стражники не снимали ладоней с эфесов своих мечей. С рассветом люди двинулись дальше. Денек выдался на редкость теплым, и солнышко быстро разогнало ночные страхи солдат. Подходящее для засады место удалось найти в полдень. Свободная от кустов и деревьев поляна метров двести в длину и около ста в ширину. По бокам от нее стоял густой кустарник, такой, что и в отсутствии листвы через него мало что удавалось разглядеть. Что бы запутать следы воины прошли поляну насквозь, потом лесом начали возвращаться, занимая свои позиции. По шесть человек разместилось по обе стороны у одного края поляны и столько же у другого. План был прост: противник проходит до середины открытой местности и расстреливается с четырех сторон. Шансы уйти при таких раскладах стремятся к нулю. Сам начальник стражи выбрал ближний угол поляны — там из-за пригорка открывался наилучший обзор.

— По возможности, брать демоново отродье живым. Уж очень мне с ним поговорить охота, — прокричал Карл, прежде чем залечь за сопку.

— Что думаешь? Возьмем мы его сегодня? — спросил он лежавшего рядом с ним лейтенанта.

— Я не знаю, демон он или нет, но если он появится на этой поляне, будь он сам хозяин нижнего мира, ему не уйти.

— Такой настрой мне нравится. Ладно, прекратить всем разговоры, а то спугнем. Сидеть тихо как покойники.

Прошел час, потом другой. Люди, сидевшие вначале в напряжении, начали расслабляться. Их внимание падало. Кто-то начинал клевать носом — бессонная ночь давала о себе знать. Прошло еще три часа, но никого на поляне так и не появилось. Карл начал нервничать и то и дело хватался за рукоять меча вспотевшей ладонью.

— Да придет он вообще сегодня? — раздраженно проговорил лейтенант.

— Если понадобится, будем сидеть тут неделю. Он должен тут пройти, вопрос только когда.

Только Карл договорил, как раздались крики:

— Стреляй, а то уйдут!!!

Никогда не понимал туристов. Какой кайф жить в лесу? Эти лесные приключения мне уже порядком осточертели. Мы с мастером сидим уже неделю в этом богом забытом месте. Мало того что ночевать приходится на земле а не в теплой кровати, так еще и костер не развести — дым могут заметить из деревни. У меня уже скоро кишки высохнут без горячего. Да и скучно просто так сидеть. Из всех развлечений только ночные прогулки по деревне.