Наутро восьмого дня я дождался — отряд начальника стражи двинулся в дорогу. Как раз была моя очередь смотреть за селом. Мы устроили себе наблюдательный пункт на холме, в кроне дерева — оттуда вся деревня была как на ладони. Можно заметить, если кто соберется подойти к нашему укрытию, и наблюдать за отрядом удобно. Хоть биноклей и не изобрели еще, но толпу в две дюжины тел рассмотреть был можно.

— Эй, Нурп! — позвал я мастера, — они двинули.

— Ну-ка, дай-ка я гляну, — с этими словами мастер полез ко мне на дерево.

— Что-то идут они не в сторону тропы, — проговорил де Горс, всмотревшись в уходящих людей.

И действительно: люди вломились в лес, не ища ни троп, ни дорог. К чему бы это?

— Видимо легкой охоты больше не будет. Они предвидят нападение и будут к нему готовы. Решили пойти неторным маршрутом, чтоб избежать засады, — сделал вывод мастер.

— Тебе какая разница сколько человек по одному убивать? — проворчал я, пытаясь подражать голосу Нурпа.

— То, что они готовы к нападению, ничего не меняет. Ночью они слепы как кроты, ты легко с ними справишься. Главное теперь не потерять их в лесу. Место, где они вошли, запомнил?

— Кажись запомнил. В-о-о-о-н у той высокой сосны.

— Ну, тогда пошли. Нам еще деревню полдня обходить. Нечего тут время терять.

К сосне мы подошли уже за полдень, и мастер не хуже поисковой овчарки взял след. Мы двинулись за отрядом. Старый воин оказался неплохим следопытом и попутно обучал меня этому нелегкому делу. Оказалось, по следам можно определить не только куда человек пошел, но и как давно он тут проходил, шел он, или бежал, много ли он груза несет, и даже степень усталости. Сбить со следа опытного следопыта труднее, чем собаку.

Как мы не спешили, но к наступлению темноты отставали от преследуемых часа на три. Если бы я умел читать следы также как мастер, возможно, навестил бы этой ночью наших «друзей», но достаточно плотно вбить в меня это умение Нурп еще не успел, да и практики у меня не было. А без практики — любое учение лишь слова. Так что пришлось располагаться на ночевку.

На следующий день мы проснулись довольно поздно — солнышко уже жарило вовсю. Не теряя зря времени, быстро поели и двинулись в путь. Через два часа дошли до места ночевки отряда.

— Стоп! — поднял руку Нурп, когда увидел кострище, — может, статься, что нас тут ждут. Ты обходишь по правой стороне, я по левой. И прошу тебя, аккуратнее.

— Да, я сама аккуратность, — возмутился я и тихонечко двинулся в обход лагеря.

Проверив место стоянки со всех сторон и ничего не найдя, мы с де Горсом встретились у кострища.

— Думаешь, могли засаду устроить? — спросил я его.

— Как пить дать устроят, только вот где? Надо быть очень внимательными, — произнес старик и чуть ли на карачках начал ползать по месту стоянки.

Мастер провозился около часа, вынюхивая что-то на поляне.

— Пошли уже, Нурп, сколько можно тут торчать? Упустим же их.

— Мы отстаем от них часа на четыре. Идут они медленно, но и нам спешить не стоит. Видишь, как вокруг кострища натоптано? Видимо, совет у них был. Что-то они задумали, но вот что? Нет, спешить, определенно, не стоит.

— Ну, раз так, тогда можно и поесть, — сбросил я с плеч походную торбу с едой.

Перекусив, двинулись в дальнейший путь. Чем дольше мы шли, тем Нурп все более замедлял свой и так не быстрый шаг. А когда перед нашими взорами предстала поляна, спрятавшаяся среди густых деревьев, он и вовсе остановился.

— Что случилось, мастер?

— Что-то не нравится мне это место, — пригладил свою бороду Нурп.

— Нравится, не нравится, а идти надо.

Де Горс сделал еще три шага и резко вскинул руку. Я замер на полусогнутых ногах. Нурп развернулся лицом ко мне:

— Назад, — прочитал я по его губам.

Я уже привык во всем доверять своему учителю, поэтому не стал спорить, и мы медленно начали пятиться. Мы успели сделать шагов пять, когда из кустов раздался крик:

— Стреляй, а то уйдут!!!

Дальше ждать было глупо.

— Разбегаемся! — крикнул я Нурпу, — встретимся тут.

И что бешеный заяц драпанул в лес. Успел заметить, как мастер побежал в противоположную сторону. Надо отвлечь на себя как можно больше людей. Мастер человек старый — долго ему не пробегать. Мне же только до темноты продержаться, а там посмотрим, кто из нас дичь.

Пробежав шагов двадцать, спрятался за дерево и достал арбалет. Выглянув, увидел выбегающую толпу людей с мечами наголо, кое у кого были и арбалеты. Расстояние между нами быстро сокращалось. Выцепив взглядом самого резвого, всадил в него арбалетный болт: солдата отбросило назад, будто он налетел на невидимую стену. Неплохой способ обратить на себя внимание. Снова рванул с места. Бежал, как учил мастер, бросая туловище из стороны в сторону — дабы сбить прицел арбалетчикам. Судя по тому, что в меня пока не попали, это у меня получалось неплохо. К тому же арбалетчикам сильно мешали деревья. На поле они бы меня давно продырявили.

Сытая жизнь стражников не пошла на пользу их физической подготовке. Броня тоже не придавала солдатом скорости. С каждой минутой разрыв между нами увеличивался. Арбалетчики уже не стреляли — не было времени перезарядить свое оружие. Основная часть преследователей отстала. Но позади все еще слышался звук бега самых упертых. Возникла мысль увеличить отрыв между преследователями, тогда избавиться от самого резвого. Но все мои грандиозные планы порушил громадный обрыв, неожиданно открывшийся перед глазами. Чуть не влетел в него с разбега, остановился у самого края.

— Что же делать!? — забилась паническая мысль.

Если побегу вдоль яра, возможно, смогу проскочить, прежде чем преследователи замкнут кольцо. Я уже сделал первые пару шагов, но данный стратегический ход осуществить так и не удалось.

— Вот ты и попался, гаденышь!!! — кинулся на меня стражник.

Бежать было поздно. Выхватив свои мечи, левым блокировал удар, правым полоснул по животу запыхавшегося солдата. Сталь встретилась со сталью — кто только придумал эти нагрудники? Мужик отскочил и перевел дух. Ему спешить было некуда, скоро подойдут его товарищи, и мне уже точно не уйти.

— Так это ты тот знаменитый Пришлый? — решил он заговорить мне зубы.

— Допустим, — бросил я ему, одновременно атакуя.

На этот раз противник был готов к тому, что у меня два меча и легко блокировал мои выпады.

— Вот сейчас и проверим, насколько ты хорош, — взял он в левую руку кинжал.

Тем временем к месту схватки уже подтягивались остальные преследователи. Арбалетчики перезаряжали свое оружие. Остальные обступали нас кругом.

— Никому не вмешиваться! Я сам с ним разберусь, — крикнул бойцам мой оппонент.

Я бросился еще в одну атаку, прорабатывая недавно выученную серию ударов. Левая рука сильно подводила — удары были нелепыми и смазанными, можно сказать только обозначались. Мечник легко блокировал мои выпады и провел стремительную контратаку. Плечо резануло болью. Я отскочил, схватившись за глубокий порез. Я сильно уступал своему сопернику и в технике, и в опыте. Наш бой походил на схватку спортсмена подготовительной группы с мастером спорта, и мастером спорта тут был явно не я. Нурп успел меня научить кое каким приемам, но для их успешного действия нужна была ювелирная точность исполнения и уверенность в их эффективности. В моих ударах пока не было ни того, ни другого.

— А ты оказывается совсем не хорош, — хохотнул стражник, — я надеялся на более продолжительную и интересную схватку.

Я выронил левый, теперь уже точно бесполезный меч — левая рука потеряла подвижность. Все-таки тот, кто придумал доспехи, был чертовски умный мужик. Если ночью они производили ненужный шум и сковывали движения, то сейчас бы я от них точно не отказался.

Немного переведя дух, я снова бросился на своего противника. Звон стали, удары, блоки и я сам не заметил, как мой меч рыбкой выскочил из руки и упал в паре метров от места сражения, а я отлетел от обидного удара по лицу плоской стороной клинка.