— Хоть раз все прошло без сучка, без задоринки, — проговорил я, и мы направились к дому.

На следующий день после ликвидации Книжника я вручил Синку все добытые фолианты. Взгляд парня плавно перетек из неверящего в восторженный. Он радовался как ребенок, получивший давно желанную игрушку. Вместе с подарком дал магу и задание. В моем плане ликвидации лучника сын старосты играл немаловажную роль по заметанию следов. Поэтому расслабиться ему я не позволил. Отправил готовиться к предстоящей акции. До мероприятия оставалось еще пять дней.

Не расслаблялся и я, надо продумать план во всех деталях. Целыми днями я ошивался по маршруту возвращения лучника домой, выбирая место идеальное для засады. Место должно было соответствовать нескольким условиям: оно не должно пересекаться с маршрутом патрульных, через него лучник должен был пройти при любых путях возвращения, там должен гореть ночной фонарь (в отличие от меня, у Нурпа ночного зрения нет), должно было быть удобное место для гнезда снайпера, возможность легко избавиться от тел, минимум жилых зданий.

Надо еще вызнать, какой эффект вызвала моя ночная прогулка. Это можно узнать у Фарола, пришлось каждый вечер посещать «Щедрого лавочника». Фарол появился лишь на третью ночь.

— Здоров, Пришлый, — среагировав на мои призывные махания рукой, подошел ко мне сын Веселого Топора.

— Привет! Составишь компанию? А то выпить захотелось, а не с кем.

— Че ж не выпить, если угощают, — он вопросительно посмотрел на меня.

— Угощаю, угощаю, — правильно понял я взгляд парня.

В течение четырех часов, задавая аккуратные вопросы и сдабривая своего собутыльника приличными порциями пенного напитка, я выяснил то, что хотел. Официальная версия происшествия: все напились, отрубились, сгорели. Хотя за Книжником особого пристрастия к алкоголю не замечали, люди его были любителями погужбанить. Подозрений этот пожар ни у кого не вызвал. Да, собственно, никто и не искал причин. Сгорел… и слава богам.

Домой вернулся в приподнятом настроении. Очень уж не хотелось вызывать интерес здешних правоохранительных органов.

В оставшиеся два дня до мероприятия посетил нормальную баню, цирюльню и купил-таки себе выходной костюм. В качестве стилиста я выбрал одну девушку из «Щедрого лавочника», так сказать, не слишком тяжелого поведения. Признаюсь, заглядывал к ней несколько раз по необходимости. На покупки и приведение себя в порядок денег потратил прилично, но теперь я выглядел не хуже чем любой другой знатный гражданин этого города.

В итоге, к нужному вечеру у меня был наряд из черной жилетки, черных штанов, белой рубашки. Мою голову украшала прическа, похожая на модельную, только волосы сзади длиннее. Физиономию красила тоненькая бородка как у испанских кабальеро. Даже сам удивился, что можно было сделать из моего волосяного покрова, успевшего довольно порядочно отрасти за последние несколько месяцев, в которые я пренебрегал и бритьем, и стрижкой. На пальцы пришлось надеть пару колец, дабы не сильно выделяться из толпы. В отличие от званого вечера в Ролесте, тут мне особое внимание совсем не нужно.

В ночь зимнего солнцестояния подошел к освещенному изнутри танцевальному дворцу. Народу было изрядно, и все выстроились в очередь около входа. Кое-кто приходил с охраной — ее отсылали в стоящее неподалеку здание. Там был накрыт свой стол, и шла своя вечеринка. Во дворце же имелась собственная служба безопасности, если с гостями что-нибудь случится, то это урон чести самого короля — за свою безопасность в пределах дворца никто не волновался. Подойдя к зданию, стал терпеливо ждать своей очереди, оглядываясь в поисках моего знакомого. Простоял минут пять, за это время никого похожего на лучника не увидел. Спокойно заплатил за вход, зашел внутрь. Подал плащ подбежавшему слуге, взамен он выдал мне жетон с номером.

— Прямо как у нас в театре, — промелькнула мысль, — только там самому приходиться сдавать верхнюю одежду.

Разоблачившись, прошел дальше по коридору к дверям в основной зал. Швейцар любезно распахнул передо мной двери. Зайдя внутрь, аж присвистнул про себя — зал был огромен. В его дальнем конце стояла сцена. Это было похоже на большой театр, только вместо стульев тут кругом разместились столики, вокруг танцевальной площадки. На сцене уже играли какую-то задорную мелодию музыканты. Звук разносился по всему помещению, в любом месте музыку было отлично слышно. Возможно какой-то магический трюк. Танцевать пока никто не решался, видимо еще не дошли до кондиции.

Пока народу было не очень много, мне удалось сесть за столик, выбрав место с оптимальным обзором всего помещения. Слуги разносили подносы с выпивкой и закусками, с которых можно было брать все, что душе угодно. Взяв себе поесть и выпить, приготовился ждать.

Вечер проходил довольно весело. На сцене выступали скоморохи, поэты, певцы, акробаты. Все это щедро сдабривалось музыкальным аккомпанементом. Спустя несколько часов гости немного поднабрались. И не слишком трезвые, а иногда и изрядно пьяные господа начали курсировать между столиками, приглашая на танец дам. Кто-то уже дошел до кондиции и лежал под столом, пуская слюни. Таких было мало, но они все же были. Когда случался подобный конфуз, к столику подходили вежливые слуги и сопровождали господина, а иногда и даму, на второй этаж в комнаты отдыха.

Ко мне за столик, слава богам, никто не сел, и я пребывал в одиночестве. Наверно тут было много незнакомых друг другу людей — никого я не интересовал, никто не спрашивал, кто я такой — это меня вполне устраивало.

Я внимательно вглядывался в лица присутствующих, но пока искра узнавания в моей голове не вспыхивала. Я уже начал сомневаться, смогу ли узнать этого человека, видел то я его всего одно мгновение и то смутно и издалека. И тут вышедший на сцену мужик объявил:

— А теперь, то, чего вы все так ждали!!! Выступление магов!!! В этом году призом за лучшее выступление будет «Посох концентрации» — артефакт, выделенный царем из собственной сокровищницы!!! В этом году у нас шестеро претендентов и первым выступает: Иборган ла Горос де Рофал — маг воздуха!!!

После объявления имени из-за столика недалеко от меня вышел парень и поднялся на сцену.

— Сейчас господин де Рофал продемонстрирует, чему он успел научиться после недавнего «посвящения».

После этих слов парень на сцене поклонился и принялся что-то шептать и размахивать руками. Результатом этих манипуляций стало: появление небольших уроганчиков, дуновение ветра в сторону зала, разбивания кирпича ударом воздуха. В общем, ничего впечатляющего я не увидел.

После мага воздуха выступал маг тени и маг земли. Их выступления тоже не отличались зрелищностью. Я уже начал клевать носом — время-то было уже недетское.

— Следующий претендент: Корс ла Мин де Рок — маг огня!!! — неожиданно для меня объявил диктор.

Подобравшись, я внимательно смотрел, как мой враг встает из-за ближайшего к сцене столика и медленно поднимается на сцену. Забытая вроде бы ненависть к этому человеку вновь вернулась вместе с воспоминаниями о том дне и том выстреле в спину.

***

Прошло больше двух месяцев, после того как Корс прошел «посвящение». Сейчас, сидя около сцены на празднике зимнего солнцестояния, он вспоминал тот день. Вспоминал как дед, проводивший «посвящение», усталым голосом сказал: «Огонь». Это короткое слово вознесло Корса на вершину счастья. Огонь — это сила, это то, о чем он мечтал. Поездка в Ролест не прошла даром, теперь все должны узнать о том, что он теперь не просто внук Зендера ла Сопрафа де Рока — мага демонолога. Он теперь Корс ла Мин де Рок — маг огня!!!

Вспомнив охватившую его радость и сразу родившуюся кучу планов в голове, Корс улыбнулся.

Затем последовали два месяца напряженной учебы. Дед ему выдал кучу учебников и книг, а также сам демонстрировал наиболее сложные заклинания, объяснял непонятный магические формулы. Не сказать, что у Корса выходило все легко и просто, но и того чему он уже научился должно хватить, чтоб завоевать сегодняшний приз. «Посох концентрации» ему бы не помешал. Он в разы облегчает учебу, помогая запоминать формулы и заклинания. Погрузившись в воспоминания, маг чуть не пропустил момент своего выхода на сцену.