По дороге шел путник. Шел уверенным шагом. Он не смотрел по сторонам, взгляд его был туманным. Но лесная дорога — это не то место, где можно чувствовать себя в безопасности и витать в собственных мыслях, во всяком случае, в мире Вирры. Видно человек забыл об этом, и наказание не заставило себя ждать.

Удар был настолько неожиданным, что я не успел даже выругаться, как потерял сознание. Очнулся привязанным к дереву, как в старых русских фильмах про индейцев. Напротив меня стояла кучка полуголых оборванцев с топорами и копьями в руках. Меня они, судя по всему, готовились использовать в качестве мишени — один из них, с особенно отвратительной рожей рисовал углем на моей груди круг. Уголком сознания отметил: полностью раздет. Эти ублюдки не погнушались даже подштанниками. Надо было что-то срочно придумать, или меня пришпилят к этому дереву как особо редкий вид бабочки. Но голова после удара все еще ломила, и мысли в нее пролезали со скрипом.

— Гляньте-ка! этот дохляк очнулся! — радостно крикнул хмырь, тут же закончив изображать из себя Малевича.

— Это кто дохляк!? Ты! Выкидыш портовой шлюхи! Развяжи, и будешь у меня деснами улыбаться! — грозно ответил я, брызжа слюной в скалящуюся физиономию. Во всяком случае, я надеялся, что это прозвучало грозно.

От моих слов у бандитов отвисли челюсти, а у главаря, стоящего рядом со мной, еще и начал подергиваться глаз от бешенства. Важность урода среди шайки оборванцев определить было нетрудно — остальные разбойники прятали улыбочки в грязных бородах вместо того, чтоб ржать открыто.

— Ладно, сопля болотная! Сейчас тебя развяжут, и ты пожалеешь, что не родился немым, — рыкнул верзила мне в лицо. От вони, которая шибанула из его рта, меня чуть не вывернуло.

Расчет оказался верным. Вывести из себя эту тупую образину не составило большого труда. Теперь по законам джунглей он должен отстоять свой авторитет в поединке. Ведь от зверей подобные личности отличаются мало. Тем более я не выгляжу особенно грозным противником — бояться главарю особо нечего. Надеюсь, поединок этот будет хотя бы немного честным, и у меня будет шанс продержаться до захода солнца.

Один из разбойников разрезал веревки, связывающие меня, и вытолкнул в круг, который уже успели образовать бандиты. В его центре уже стоял скалящийся громила.

— Ну что ж, ты свободен, покажи, на что ты способен, щенок!

Видно, бородатая рожа совсем не воспринимал меня всерьез — у него не было никакого оружия, чему я, признаться, до жути обрадовался. Да и чего ему бояться? Гад был раза в два шире меня в плечах и выше на полголовы. Шансы на победу были призрачными. Для меня сейчас главное — тянуть время.

— Я смотрю, ты торопишься на тот свет, — сказал я, разминая затекшие руки и оценивая свои шансы смыться отсюда без драки.

Осмотревшись, пришлось признать, что схватки с амбалом не избежать. Разбойники обступили нас со всех сторон, образовав круг, каждый в руках держал копье или топор. Проскочить мимо них и не получить немного ржавой стали себе в брюхо было делом, с которым не сразу справился бы и Гудини. Ну что ж! Драка, так драк! Но, может, все-таки получится заговорить ему зубы.

— Эй, здоровяк, а, может, попробуем выяснить наши отношения каким-нибудь более цивилизованным способом, например, кто дальше плюнет!? — крикнул я ему, изобразив самую обаятельную улыбку, на которую был способен.

— Я вижу, что ты можешь только языком болтать. Потерпи, сейчас я тебе его вырву, — рыкнул бородатая сволочь и пошел на меня, расставив руки.

Шутки кончились, надо было что-то делать. Как известно, лучшая защита — это нападение. Вспомнив все фильмы о каратэ, и то чему меня учили в школьной секции в пятнадцать лет, прыгнул вперед, размахивая кулаками. Я явно двигался быстрее, и мои удары легко достигли цели — кулаки дважды встретились с его уродливой физиономией. После этого пришлось отскочить, чтоб не получить по кумполу, а заодно оценить результат нападения. Результатом оказалась сильная боль в правой руке — по ощущениям мизинец был сломан. Хорошо, что левая только немного ныла. Что касается противника: он со зверским оскалом подходил ко мне без видимых повреждений. Коленки начали подгибаться от страха. Держало на ногах только понимание: если сейчас сесть, то встать уже никогда не придется. Решив воспользоваться преимуществом в скорости, прыгнул в строну, надеясь уйти от ближнего боя со «шкафом». Моей скорости противник противопоставил свой опыт кабакских драк (с такой рожей в кабаке не нарваться на драку просто нереально). Он успел задеть своим кулачищем мое плечо, да так, что меня развернуло. Хорошо, что от удара мое тщедушное тельце отлетело на достаточное расстояние, и ближний бой все-таки не завязался.

Следующие пять минут я бегал от здоровяка по кругу, уворачиваясь от его ручищ. В голове бились радостные мысли: так смогу проскакать до ночи — все-таки громила был не слишком поворотлив и ловок. Но тут, какая-то сволочь ткнула мне в спину древком копья, и я полетел на своего врага.

Очнулся от пинка под ребра, из носа хлестала кровь, левый глаз начал заплывать, голова стала болеть еще сильнее. В общем, очнулся, надо сказать, не в самых шикарных условиях. Пришлось тут же принять позу эмбриона, защищая самые уязвимые места. Теперь удары приходились не по почкам и ребрам, а по рукам и локтям.

— Теперь ты не такой разговорчивый! — приговаривал здоровяк, пиная меня ногами.

От его ударов я катался по кругу словно футбольный мячик и ничего не мог с этим поделать. Ну, ничего, чем бы детина не тешилась, лишь бы сразу не прибила. Через пару минут я не чувствовал ни рук, ни ног, ни головы.

Но вот удары бородача стали ощущаться все меньше, а мышцы стали наливаться неведомой силой. Солнце скрылось за горизонтом, наступил вечер. Пора действовать. Выждал момент и при очередном ударе веселящегося бородача одной рукой схватил его за ступню, а локтем второй со всей силы и веса вдарил сбоку колена — амбал подкосился и завалился на меня. Не дожидаясь пока он очухается, взял его за волосы и острыми словно бритва зубами вырвал кадык. Отбросив хрипящее и залитое кровью тело, вскочил на ноги. Самый расторопный из разбойников уже бежал на меня, махая топором. Прыжок вперед и мощный прямой удар ноги в грудь. Не ожидавший от меня такого финта бандюган отлетел от ноги как шарик от пружины в пинболе. Полет его остановило дерево — оборванец впечатался в него затылком. Подхватив на лету выроненный «шариком» топор, тут же метнул его в бегущего на меня бандита с копьем. Орудие дровосека крутанулось два раза вокруг себя и ударило разбойника обухом в грудь. Копейщик крякнул, выплюнул изо рта сгусток крови и остался лежать на месте встречи с топором. Сделав шажок влево, увернулся от летящего справа острия, ударил пальцами левой руки в горло находящемуся на другой стороне древка человеку и выдернул копье из его ладоней. Вскинув новое оружие, приготовился к бою с противниками, стоявшими на другой половине круга. С начала схватки не прошло и полминуты. У меня осталось три врага: один стоял столбом, до сих пор не понимая, что случилось, второй медленно отступал, помахивая сучковатой дубиной. Третий же, бросив все, пустился бежать в лес.

Сделал рывок в сторону мужика с дубинкой, по дороге врезал копьем по голове «столбу» — тот дернулся и повалился в траву. Я знал, что страх иногда обездвиживает, но видеть это приходилось впервые. Уже вознамерившись, продырявить дубинщика и догнать спринтера, неожиданно почувствовал опасность за спиной а, секунду спустя, удар и резкую боль между лопаток. Обернувшись, заметил лучника, стоявшего в паре десятков метров в кустах, сделал пару шагов в его сторону и повалился на землю.

Корс издали смотрел, как главарь их шайки пинает ногами вяло дергающееся тело. Его послали присматривать за тропой, ведущей к поляне. А ведь это он вырубил тупой стрелой этого недотепу, а теперь должен просидеть все веселье в кустах, ну уж нет. Хоть Корс и обязан был смотреть на тропу, но не мог же он не увидеть, как Ахт прикончит неудачника.