— Что за штука? — спросил Хохлаткин.

— Ну, мериканская помощь голодающим. Дружок мне и говорит: ежели нуждаешься в хлебе, можем поставить тебя на паек. А лишний пуд кому мешает? Я, мол, не супорствую, ставь. Казакам, грит, надежным передай, что эта самая «Ара» пайки выдавать им станет, ежели они сельсоветчикам да продотрядовцам ножку подставлять будут.

— Так и сказал? — обрадовался Хохлаткин.

— Вот те хрест, свята икона, — Толстопятов перекрестился.

Луша шумно поднялась из-за стола.

«Разболтался старый индюк», — подумала она зло. Подойдя к Агриппине, протянула ей руку: — Спасибо за угощение. Нам пора.

Степь дышала зноем, черными точками виднелись в небе беркуты. Дорогу всадникам то и дело перебегали суслики. Равнина казалась безжизненной. Легкие волны седого ковыля катились по ней, и казалось, нет им конца. Мысль о побеге не оставляла Дороню ни на минуту. Еще за чаем, когда хозяин разглагольствовал об «Аре», он хотел выйти из комнаты незамеченным, взять коня, вывести через задний двор и скрыться. Но Луша не спускала с него лукавых глаз.

Путь всадников лежал по опушке бора.

— Лукерья Егоровна, — послышался сзади тревожный голос Хохлаткина. Торопливо объехав Дороню, десятский приблизился к ней: — Видишь?

Далеко в степи маячили фигуры конников.

— Не продотряд ли? — Великанова остановила коня и, сделав руку козырьком, пристально начала вглядываться в приближавшихся людей.

— Похоже! Надо спрятаться в лесу. Дорога на заимку отрезана. За мной! — Луша круто повернула коня с опушки. Дороня с Хохлаткиным последовали за ней.

Мысль Дорони работала лихорадочно: «Сейчас или никогда! Свои близко!» Поправив съехавшую на затылок фуражку, Дороня пришпорил коня, направляя его в широкий пролет между деревьями. На какой-то миг его спутники растерялись.

Первой пришла в себя Луша, соскочив с коня, выхватила из рук Хохлаткина винтовку и выбежала на опушку. Опустившись на колено, женщина медленно прицелилась. Прозвучал выстрел.

Покачнувшись в седле, Дороня обхватил руками шею коня.

— Успею ли?

Из рукава гимнастерки тонкой струйкой бежала кровь. Второй выстрел сразил лошадь. Всадник с конем рухнули на землю. Последнее, что помнил Третьяков, это склонившееся лицо Шемета и, прошептав чуть слышно: «Бандиты в Горелых колках», — впал в забытье.

В тот день, окружив голубую банду, отряд Шемета не дал уйти никому. В перестрелке были убиты атаман и его жена.

Осенью Дороня Третьяков выписался из больницы. Сидеть без дела не хотелось, и он зашел к Новгородцеву.

— Как у тебя рука? — спросил тот озабоченно, заметив, что Дороня с осторожностью подтянул ее к себе на колени.

— Побаливает, но думаю, что винтовку держать смогу, — ответил Третьяков и спросил в свою очередь: — Какие новости?

— Есть, Дороня, есть, — оживленно заговорил Новгородцев. — Ты, наверное, слышал, что в уезде появилась банда Землина? Казак из станицы Озерной, Землин. Из Красной Армии дезертир. Ушел вначале в голубую армию, к Великанову. Поцапался, с атаманом, свою банду организовал. К Марамышу, слышь, приближаются.

— Слышал, — брови Третьякова сдвинулись. — Я уже был у Русакова, просился в ЧОН, но он не отпускает: «Выздоравливай, говорит, и приходи ко мне», — Дороня вплотную подошел к комиссару: — Устройте меня в ЧОН. Не могу сидеть без дела.

— Ты такой же горячка, как и был. Ладно, напишу Овечкину, командиру роты особого назначения. Только на глаза Русакову не попадайся, — подавая записку, заметил Новгородцев добродушно. — А то влетит нам обоим.

— Спасибо!

Штаб ЧОНа в Марамыше помещался рядом с пожарной каланчой. С ее вышки городок был как на ладони. Справа на площади, там, где когда-то стоял памятник Александру II, виднелся скромный обелиск, воздвигнутый бойцам, павшим в боях с колчаковцами.

Дороня пересек площадь. В просторных сенцах штаба его остановил часовой.

— Пропуск?

— Передайте командиру вот эту бумажку. — Дороня достал из кармана записку Новгородцева.

Встреча с Овечкиным была короткой.

— Не рано берешься за винтовку?

— Нет. Рука не мешает. — Для убедительности Дороня приподнял руку над головой.

— Ладно, — Овечкин слегка пристукнул пальцами по столу. — Сегодня дам распоряжение о зачислении в ЧОН.

Осень и начало зимы для Дорони прошли в военной учебе. Рана зажила окончательно, и, как только было получено известие о приближении банды Землина, Третьяков вызвался в разведку.

На другой день, переодетый в крестьянскую одежду, Третьяков выехал к станице Звериноголовской. Отпустив возчика, он подошел к окраине в сумерках, свернув с дороги, углубился в лес, примыкающий к огородам и, заметив полузанесенную снегом баню, вошел в нее. В избах зажглись огни. Где-то глухо тявкала собака. Качаясь от ветра, брякала о стенку колодца обледенелая бадейка.

Дороня вышел. Станица казалась уснувшей. Утопая в снегу, он добрался до крайней избы и постучал. На стук вышел немолодой казак, хозяин избы.

— Чего надо? — спросил он сердито, подозрительно посмотрев на висевшую за спиной незнакомца винтовку.

— Председатель станичного исполкома далеко отсюда живет?

— Да нет, не шибко. Но дома-то едва ли его застанешь, — неохотно ответил казак. — Иди прямо в сельсовет, рядом с каланчой. Там теперь все в сборе.

— Собрание, что ли? — поинтересовался Дороня.

— Какое тебе собрание. Землина потрухивают, вот и собираются каждую ночь в сельсовете.

— А разве он опять появился здесь?

— Бают люди, — ответил уклончиво казак. — Однако стоять на морозе зябко. Хошь — заходи в избу, хошь — иди в сельсовет.

— Я уж лучше пойду.

В обширных комнатах сельсовета, когда-то кулацкого дома, спали вповалку одетые по зимнему люди. Тут же в углу стояли в козлах их ружья и винтовки. Председатель исполкома, молодой подтянутый казак с военной выправкой, встретил Дороню в маленькой комнатушке.

Дороня рассказал о цели своего прихода.

— Документов при мне, за исключением комсомольского удостоверения, нет, да по обстановке их не должно и быть…

— Ладно. Теперь поговорим о том, что нужно сделать, — председатель откинулся на спинку стула. — Березовский военком был здесь. Перед отъездом просил передать, что нам не удалось захватить Землина в Молельном ауле, когда он был у кулака Яманбаева. Хуже того, бандит вновь появился здесь, и, по слухам, вербует сторонников. Слышал, что на днях к нему в банду ушли двое озернинских комсомольцев.

— Двое комсомольцев?! — поднимаясь медленно со стула, протянул Дороня. — Кто?

— Дмитрев и Речкалов.

— Неправда! — волнуясь, Третьяков налег на стол и чуть не опрокинул лампу. — Подлая ложь! — крикнул он запальчиво. — Я хорошо знаю Колю Дмитрева из продотряда. Он первым вступал в комсомол и стал председателем ячейки. Знаю я и Речкалова…

— И что из этого, — придерживая лампу, невозмутимо ответил председатель исполкома. — На совещание председателей и секретарей комсомольских ячеек приехали эти ребята. Остановились у одной женщины. Ночью в дом зашел Землин. Приказал им одеться и следовать за собой. Те упирались, но бандит пригрозил им оружием и увел неизвестно куда. Всех берет сомнение, не по своей ли воле они ушли. Ведь Дмитрев, хотя и комсомолец, но сын попа, а Речкалов — шурин Землина!

— Значит, вы думаете, что они ушли добровольно в банду?

— Я разговаривал с многими коммунистами Звериноголовской, все они думают, что Дмитрев и Речкалов пробрались в комсомол как провокаторы.

— Я убежден, что Дмитрев с Речкаловым насильно уведены бандитами.

— Это надо доказать.

— Попытаюсь.

— Что ж, попробуйте. Кстати, родители этих молодчиков находятся уже в ЧеКа.

— Ну и что из этого? — запальчиво спросил Дороня. — И что значит «молодчиков»?

— Не кипятись… располагайся на отдых.

Дороня вышел из комнатушки, опустился возле круглой печки на пол и, обхватив руками винтовку, долго лежал с открытыми глазами.