Глупо ухмыляясь, Поликарп сел рядом с вахмистром.

— Ожегся? — спросил тот с усмешкой.

Замечание дутовца точно подбросило Ведерникова. Снова шагнул он к Устинье и произнес с угрозой:

— Завтра же уматывайся из станицы, а то свяжем подол на голове и поведем по улицам! Поняла?

Побледнев, женщина промолчала. Нет, этого надругательства она не вынесет!

Дутовцы гурьбой вывалились из избы. Утром Устинья направилась в казачью управу. Там сидел Сила Ведерников с перевязанной рукой.

— Что тебе? — спросил он сурово.

— Похоронить бы Евграфа… — сдерживая готовые хлынуть слезы, сказала Устинья.

— Пускай валяется, пес, — угрюмо произнес Ведерников.

Не разрешили и свиданье с Лупаном, сидевшим, как и многие низовские казаки, в станичной каталажке.

Никогда не чувствовала себя Устинья такой одинокой. Она металась по избе от окна к окну, чего-то ждала, а то, сидя на лавке, закрывала глаза, боясь темноты углов, боясь звуков.

В голову лезли пустые мысли и, не задерживаясь, уходили: «Одна я… одна, нету у меня друга милого… Некому утешить меня, грудью от ветра прикрыть…»

Перед ней возникло лицо Русакова.

«Да… да… был бы рядом Григорий Иванович… Он бы меня защитил! — Неизвестно откуда пришедшая мысль укрепилась, вытесняя все остальные: — Да, да… он бы за меня жизнь отдал. — С силой сжав глаза, она вспоминала подробности их встреч. С какой грустью смотрел он на нее, как смягчалось его лицо, разглаживались на лбу складки, как менялся его голос.

Вдруг новая мысль обожгла Устинью:

— Да ведь он любит меня! Любит! И как я раньше итого не поняла!

Устинья открыла глаза и снова заметалась по избе.

Через час, взяв часть вещей, Устинья выехала в Марамыш. Город находился во власти белых.

В отцовском доме ее ожидало второе горе: отец тоже был арестован, брат скрывался, а о Русакове ничего не было слышно.

Тихо дремлют молчаливые сосны. Спит, опустив ветви, черемуха. Ярко-красными рубинами сочных ягод красуется ветвистая калина.

Белоснежными арками высятся над чуть заметной тропой отдельные березки. Редкие деревушки смолокуров притулились избами к лесу. Едва заметные тропы тянулись в глубь Куричьей дачи, петляли среди болот, бурелома и обрывались возле глухих оврагов.

Из Марамыша вышел человек, одетый в рваную домотканую сермяжку. Голову спутника прикрывал облезлый заячий треух. За спиной под сермягой горбилась заткнутая за опояску самодельная балалайка. Через час он свернул с тракта на проселочную дорогу и, взглянув на солнце, прибавил шагу. Это был кривой Ераска, возвращавшийся после очередной разведки в Куричью дачу, где был партизанский отряд.

В тот вечер, когда чехи подошли к Марамышу, Ераска разыскал старое охотничье ружье, которое заряжалось крупной гусиной дробью, и явился в отряд матроса. Увидев своего подчиненного, Федот выругался:

— Зачем тебя лешак принес?

Ераска снял ружье с плеча и с решительным видом заявил:

— Ежели барышни, которые печатают на машинках, разбежались, стало быть, и я должон тягу дать? Никуда отсюда не пойду! — стукнул он о землю своим «гусятником». Из дула посыпалась сначала ржавчина, потом засохшие тараканы и пыль. Люди дружно захохотали.

— Стоп! Лечь обратным курсом в трамот. Привести в порядок артиллерию и не пускать никого! — распорядился матрос и добавил более мягко: — Ты из своего кубрика, Герасим, пока не вылазь до моего прихода. Понял?

Ераска козырнул и, взвалив на плечо «гусятник», побрел обратно в трамот, уселся на крыльцо и, приподняв ствол ружья до уровня глаза, посмотрел через него на солнце. Затем разыскал за печкой шомпол, которым ковырял когда-то угли, и принялся яростно чистить ружье.

Утром он проснулся от настойчивого стука в дверь. Не выпуская «гусятник» из рук, через потайное окошечко увидел чеха и за его спиной несколько вооруженных солдат.

— Чаво тебе?

— Я — чешский комендант, — произнес тот на ломаном русском языке. — Мы искайт ваш бургомистр!

— Такой фамилии у нас нет. — Ераска захлопнул окошечко.

— Открывайт!

— Вот привязался, халудора, говорят тебе, что Бурмистрова у нас нет. Был секлетарь Кукушкин, да сбежал, чухня! — выругался Ераска.

— Открывайт! — чех застучал прикладом в дверь.

Ераска огляделся. На одном из окон, едва держась на шарнирах, болталась старая рама без стекла, выходившая в палисадник.

Дверь под ударами прикладов затрещала. Ераска приоткрыл оконце и, просунув кончик дула, нажал спуск. В трамотских комнатах глухим эхом прокатился гул выстрела. За дверью стало тихо. Ераска вторично зарядил ружье и, не целясь, бахнул в окошечко.

Кто-то упал. Чехи с руганью сбегали с крыльца. Ераска прыгнул с ружьем через окно в палисадник и, пробежав по переулку к гумнам, зарылся глубже в солому.

Когда на небе показались звезды, выбрался из укрытия и, сторонясь дорог, направился к Куричьей даче. На заставе наткнулся на Шемета, который проверял посты.

— Тебе что, Герасим?

— Федота Поликарповича найти, своего командира.

Часа через два, перевалив лесные овраги, Ераска вышел на небольшую поляну, сплошь заставленную подводами. Здесь были женщины, старики и дети — семьи коммунистов и партизан. Горели костры, валились деревья, наспех строились землянки и шалаши. Ераска нашел Федота в кругу командиров.

— Для того, чтобы партизанская группа была боеспособной, прежде всего, товарищи, нужна железная дисциплина. Как ни тяжело мне говорить, но обоз будет сковывать наши действия, короче говоря, мешать. Нужно подумать о семьях. Белые нагрянут в Куричью дачу. А она не так-то велика, — озабоченно говорил Русаков. — Выход один: нужно устроить семьи по дальним глухим деревням. Подвергать их опасности мы не можем. Останутся мужчины, способные носить оружие. Ваше мнение?

— Но и в деревнях есть кулаки, которые могут выдать наших жен, — заметил кто-то осторожно.

— Что предлагаешь? — глаза Русакова испытующе посмотрели на говорившего.

— Пробиваться на соединение с Красной Армией.

— С этим табором? Ты в своем уме или нет? — вскочив с места, крикнул запальчиво Батурин. — Нас завтра же накроют и перерубят. Я поддерживаю план Григория Ивановича. Зауралье велико. В деревнях беднота за нас. Каждый даст приют семье.

На следующий день из Куричьей дачи по редким проселочным дорогам потянулись одиночные подводы партизанских семей.

Лагерь принял военный вид. Под руководством Батурина и Шемета проводили строевые занятия. Партизаны обучались искусству владеть оружием в полевых условиях.

В начале зимы на одном из разъездов Южно-Уральского пути потерпел крушение поезд, груженный боеприпасами. Путь был разобран на протяжении сорока метров.

Недели через две после крушения был обстрелян воинский эшелон каппелевцев.

Участились налеты на расквартированные в деревнях и селах части колчаковцев. В сводках колчаковской разведки появилось новое имя партизанского командира по кличке «Седой». Это был Григорий Русаков.

Торопливо бегут по небу серые неласковые облака. На старом засохшем дереве дремлет одиноко ворона. Унылая, хватающая за сердце, лесная тишь.

За оврагами вился чуть заметный дымок, расстилаясь, окутывал землянки и, переваливаясь через бурелом, повисал над молодым сосняком. Все потонуло в белесой мгле.

В большой землянке докрасна накалилась железная печурка.

Сбросив кожанку, Русаков рассказывает партизанам о годах ссылки Владимира Ильича Ленина. Перед слушателями встает глухое сибирское село Шушенское, занесенный снегом дом и склоненный над столом Ленин.

— Тяжело было Владимиру Ильичу в ссылке, но царизм не мог сломить его глубокую веру в победу пролетариата, — закончил беседу Русаков.

— Сказывают, когда товарищ Ленин приехал в Питер, господа, которые у власти стояли, перед ним хвостом виляли. Пожалуйте, говорят, Владимир Ильич, с нами чайку попить. Насчет квартиры не сумлевайтесь, лучший дом отведем. А Ленин в ответ: «Меня братья да сестры ждут, к ним пойду». А много ли их у вас? — спрашивают. Он показал на площадь, где народ дожидался и отвечает: «Посмотрите, если мало кажется, прибавьте моих брательников со всей пашенной Расеи». Подхватил тут народ Ленина и вынес на руках к броневику. Поднялся Ленин на машину, взмахнул кепкой, крикнул: «Да здравствует социалистическая революция!» Услыхали это господа и… дуй-дери кто куда от такого гостя.