Она всхлипнула и отвернулась.

Инесса вздохнула и отправилась за бутылкой креплённого орочьего. Вернулась она быстро и не одна - в компании двух хохочущих адептов, разукрашенных под вампиров. Отобрав стаканы и бутылку, Инесса захлопнула перед ними дверь: нечего мальчикам подслушивать женские разговоры.

Наполнив стаканы доверху, адептка насильно сунула один в руки Мериам, второй сжала в пальцах и провозгласила тост за Новолетье. Видя, что подруга не притронулась к вину, Инесса авторитетно заявила - той необходимо напиться.

После двух стаканов Мериам рассказала всё и призналась:

- Мне кажется, я его разлюбила, потому что не хочу снова этим заниматься. А Тревеус... Он хороший, Нес, но даже с ним почему-то неприятно.

- М-да, огорчил мэтр Шардаш, - Инесса плеснула в стаканы ещё вина. - Поторопился. Говорила же - не связывайся с тёмным!

- Так как с кольцом быть? - слегка захмелевшая Мериам ухватила подругу за руку, требуя ответа. - Обручальным. И с этим тоже. Может, со мной что-то не так?

- Успокойся, нормальная ты, просто перетрусила, - заверила Инесса. - Забудь, выкинь из головы - и сразу всё понравится. Слушай, давай напьёмся? Новолетье, как-никак. Я тебе подарок купила, только, - адептка пьяно хихикнула, - я его завтра найду.

Второе января встретило адепток головной болью и желанием не расставаться с подушкой. Спустить ноги на пол заставила только мысль о ядологии.

Закатив бутылку под стол, подруги по стеночке пошли в душевую.

Вода помогла разлепить веки, но не привела в порядок мысли.

До экзаменационного класса Мериам с Инессой добирались в обнимку. Их появление не осталось незамеченным. Хотя бы потому, что все остальные адепты уже корпели над вытянутыми билетами.

- Праздник удался, - констатировал Шардаш, мазнув взглядом по лицам подруг. - Человеческий язык ещё понимаете, или будем беседовать жестами?

Под смешки одноклассников девушки подошли к учительскому столу. Первой билет вытянула Инесса, тяжко вздохнула и поплелась на дальний ряд, надеясь хоть что-то списать. Настала очередь Мериам, но профессор остановил её:

- Госпожа Ики, ценю ваше усердие, но две оценки я вам не поставлю. Цифр больше пяти в ведомости тоже не бывает.

Занеся отметку в табель, Шардаш усадил Мериам на свой стул, а сам направился отбирать шпаргалки и конспекты.

- Мэтр Шардаш, у меня четырнадцатый билет, - адептка решила сдавать, как все. - Я могу в списке пометить...

- У меня хорошая память, госпожа Ики, - обернулся профессор. - И я точно помню, что вы досрочно сдали экзамен. И не красивые глаза, а за помощь магистру Асварусу. Но раз вам так хочется... - Шардаш задумался. - Поведайте мне о простейших ядах, не приводящих к смерти. Надеюсь, остатки креплёного вина в голове позволят вам вспомнить дюжину.

Мериам кивнула и побрела к свободной парте. Не выдержав, положила голову на руки и задремала.

Когда Мериам проснулась, класс опустел. У учительского стола мучилась только пунцовая Инесса. Шардаш расхаживал рядом и терзал её каверзными вопросами.

- Итак, совместными усилиями мы наскребли минимум знаний, - подвёл итог профессор. - Но придётся разделить его надвое и оправить вас на пересдачу.

Инесса в мольбе округлила глаза и заверила - она всё-всё учила, просто вино оказалось коварным. Шардаш хмыкнул и предложил "удовлетворительно" взамен на подробный рассказ о лечении алкогольного отравления. Инесса расцвела и поведала несколько народных способов.

- Богатые познания, - констатировал профессор. - А теперь, госпожа Скайнэ, общая классификация ядов - и свободны без пересдачи. Иначе, увы!

Поймав жалобный взгляд подруги, Мериам попыталась подсказать. Вырвав листок из тетради, она дрожавшей рукой нарисовала схему и показала Инессе.

- Я всё вижу, госпожа Ики, - сладким голосом протянул Шардаш. - Тетрадь мне на стол, а сами - отвечать.

Удручённая Инесса с тоской взглянула на "неудовлетворительно" напротив своей фамилии, спросила, когда можно будет пересдать, и ушла, шепнув, что подождёт Мериам в коридоре.

- Итак? - профессор облокотился о стол. - Что там с ядами, Мериам?

Адептка рассказывала, а Шардаш просматривал её тетрадь.

- Довольно, - наконец махнул он рукой. - Классификация без единой ошибки, о ядах тоже что-то знаете. Не на "отлично", но неважно. А важно то, - Шардаш ласково улыбнулся, - почему ты напилась. Давай голову вылечу?

Профессор потянулся к Мериам, но та непроизвольно отпрянула, пролепетав, что её ждёт подруга. Шардаш нахмурился и вернул адептке тетрадь.

- Мирри, в чём дело? - тревожно поинтересовался он. - За что ты обиделась?

Мериам промолчала и направилась к двери. Однако уйти ей профессор не дал, заблокировав проход. Адептка потребовала её выпустить и забарабанила, зовя Инессу. Во избежание скандала Шардашу пришлось временно наложить на Мериам заклятие безмолвия. "Выхода не было", - извинился он и аккуратно развернул адептку к себе. Та вырвалась и отошла к ближайшей парте.

- Если обещаешь, что кричать не станешь, верну голос.

Мериам кивнула и уже через минуту, скрепя сердцем, попыталась объяснить своё поведение.

Шардаш вздохнул, вернулся к столу и извлёк из ящика нечто, завёрнутое в салфетку. Оказалось - успокаивающие пластинки. Они частенько требовались на экзаменах.

- Две - под язык, и подойди ко мне, похмелье вылечу.

- Я... я запуталась, - отведя взгляд, призналась Мериам, вертя в руках салфетку с пластинками. - Мне одновременно хочется и не хочется тебя видеть.

Профессор тяжело вздохнул и присел на ближайшую парту. Покусывая губы, он обдумывал услышанное. Адептка не сводила с него взгляда, с трепетом ожидая ответа. Она выговорилась, и стало чуть легче.

- Я не думал, - наконец произнёс Шардаш, - не думал, что ты так всё воспримешь. Мне показалось, будто... Словом, я плохо знаю людей. Если попрошу прощения, поможет? Просто оборотницы иначе чувствуют, а ты совсем неопытная... Клянусь, сегодня же выясню всё о человеческих женщинах! И никогда, - он повысил голос и заглянул Мериам в глаза, - никогда, слышишь, я не сделаю тебе больно! Веришь?

Профессор встал, подошёл к адептке и расцеловал руки. Медленно, каждый палец. Потом потёрся головой о её плечо и прошептал: "Прости!"

- Мериам, как ты там? - послышался из-за двери встревоженный голос Инессы.

- Хорошо, - ответила адептка. - Ты иди, я догоню.

Рука Шардаша легла ей на лоб, приятное тепло унесло с собой похмелье. Профессор обнял Мериам и заверил - он постарается больше не допускать ошибок. Потом отпустил, предложив, если она захочет, встретиться в три часа у дверей главного корпуса.

- Кольцо покупать, или раздумала? - печально спросил Шардаш.

Мериам попросила не торопиться.

В три часа адептка пришла в условленное место. Профессор встретил её с коробкой конфет, перевязанных синей лентой, и виноватой улыбкой:

- Я не спрашивал, любишь ли ты пралине, но Нора сказала, что должно понравиться.

Мериам поблагодарила и приняла подарок. Мельком взглянула на название и ахнула: Шардаш купил самые дорогие конфеты в элитной шоколадной лавке.

- Как понимаю, к ювелиру не идём, - констатировал профессор. - Но хоть скажи: конфеты нравятся?

Адептка кивнула, улыбнулась и протянула ему руку. Шардаш взял её под локоток и повёл на ярмарку.

Новолетье праздновали целую неделю, торжества были в самом разгаре. Адептка успела посмотреть и на циркачей, и полакомиться имбирными пряниками, и прокатиться с горки под ветками остролиста.

Профессор всего лишь пару раз обнял Мериам, хотя вокруг бесстыдно, прямо у прилавков со сладостями и пряным вином целовались парочки. Не повёл он девушку и вешать ленточку на "дерево влюблённых" - она пошла туда сама, одна, оставить записочку Матери-Земле.

Шардаш остановился около человеческого храма, снял с Мериам варежку и поцеловал безымянный палец. Адептка поняла намёк и повторила, что пока не готова. Словно не слыша, профессор, не выпуская её руки, опустился на колени и на глазах половины жителей Бонбриджа сделал предложение.