- Гратх не появлялся? - вместо ответа спросил маг.

От Мериам не ускользнуло, где сейчас лежала его вторая рука, и то, что Савертин особым образом скрестил пальцы. Если взметнётся волшебная палочка, троллей наградят усиленным заклинанием мгновенного действия. Пока же громилы почёсывали затылки, горой нависая над магом. Таких рослых даже среди троллей нужно поискать.

- Проходи, - наконец снизошёл до ответа один из вышибал.

Савертин кивнул и подтолкнул Мериам, в испуге замершую на пороге.

Вид публики "Белого клыка" без слов объяснил, почему Шардаш категорически не желал, чтобы адептка переступала порог этого заведения. Однако, скользя затравленным взглядом по лицам, Мериам подметила, что отбросы общества перемежались в трактире птицами иного полёта. К примеру, мужчина, сидевший спиной к ней у стойки, явно маг: выдавала осанка и перстни. А другой, шушукавшийся с рыжим орком и старательно прятавший лицо, тоже не простой горожанин: у него выговор аристократа.

- А Гратх - это кто? - шёпотом поинтересовалась Мериам.

Её взгляд приковал хозяин заведения - гном. Судя по одежде, не бедствующий. Забравшись на специальный стул, он беседовал с посетителем. Ни расслышать голос, ни разглядеть хотя бы руки незнакомца, не говоря уж о лице, Мериам никак не удавалось: мешал туманный морок. Всесторонний: он не менялся ни под каким углом.

- Лучше не надо, - Савертин закрыл от адептки таинственного посетителя и увлёк за свободный стол. - Тут не любят пристального внимания. А Гратх... Так, тип один. Лучше скажите, что хотите узнать, спрашивать всё равно мне.

- А как?.. - Мериам удивлённо воззрилась на мага, едва не промахнувшись мимо стула.

Как он догадался, зачем она здесь? Потом вспомнила: сама проболталась.

- Так, - улыбнулся Савертин и подозвал подавальщика. - Мне - тёмного пива и рыбный пирог. Даме... Тоже пива, но светлого, и грибную запеканку. А для начала - стаканчик вашего специального. Надеюсь, не разбавленное?

Подавальщик, щуплый рябой паренёк, заверил - вещь - первый сорт, и, прихватив из-под стойки стакан, направился к бочке. Отвинтив кран, он наполнил посуду мутной жидкостью молочного цвета и протянул магу. Тот понюхал, сделал глоток и кивнул.

- Может, графинчик? - тут же осведомился подавальщик.

- Давайте не пиво, а вино. Мериам, вам ведь так привычнее?

Адептка пожала плечами. Аппетит покинул её ещё на пороге.

В итоге сошлись на кувшине якобы эльфийского янтарного, и подавальщик оставил их в покое.

Савертин одним махом осушил стакан, шумно вдохнул через нос воздух и даже прослезился. Мериам догадалась: в бочке забористый самогон.

- Итак, Мериам? - продолжил прерванный разговор маг.

Заметив, как адептка смотрела на опустевший стакан, Савертин чуть смутился и заверил, что напиваться или спаивать её не собирается, просто местный напиток проясняет ум. Мериам придерживалась иного мнения о спиртном, но промолчала. Под напором Савертина ей нехотя пришлось признаться - она пришла сюда, чтобы разузнать о недавнем убийстве члена ордена Змеи.

- С чего вдруг?

Савертин устремил на неё взгляд своих необыкновенно ярких глаз. Если бы не цвет, то сущее пламя, и так же обжигало. Или у Мериам разгулялось воображение? Не среагировал же зачарованный янтарь на шее на нежданные объятия. Значит, маг не из тёмных, наверное, действительно обычный человек. Просто игра света и нервов адептки.

- Надо, - коротко ответила Мериам. - Жениху.

Савертин прищурился и забарабанил пальцами по столу. Потом не выдержал и с лёгким раздражением спросил:

- Зачем вы жениха выдумываете? Мужчин опасаетесь, думаете, после первого свидания они женщин в постель тащат? Мериам, глупости, право слово!

- Ничего я не выдумываю! - зардевшись, выкрикнула адептка и замолчала, потому что вернулся подавальщик, а беседовать при нём на такие темы не хотелось.

Когда юноша ушёл, Мериам уже тише, но так же взволнованно продолжила:

- А насчёт мужчин... Вам одного только и нужно!

- Мне, лично, - многое, - насупившись, возразил маг. - И на лестнице темно было. Следуя вашей логике, вы бы меня уже не интересовали. Ну и девицы в Бонбридже!

Подумав, Мериам признала, что погорячилась, а на подобные мысли её навела настойчивость Савертина. Тот махнул рукой:

- Ладно, хотя бы всё прояснили. А если б не проявил упорство, упустил бы такую симпатичную девушку и кусал сейчас локти. Давайте выпьем за вас и поищем кого-то, кто может нам помочь. Сейчас некроманты подтянутся, наверняка они что-то знают. В крайнем случае, закажете вызвать дух того человека. Деньги-то есть, или подарок сделать? Никогда такого девушке не дарил, - рассмеялся маг и разлил вино по кружкам.

Мериам улыбнулась, стремясь загладить неприятный инцидент. Сам того не желая, Савертин напомнил о том, что формально она абсолютно свободна, Тревеус Шардаш даже не познакомил её с семьёй, почти ничего о ней не рассказывал. Вместо этого дал время на размышление. Зачем, для чего? Или его смущала четверть крови светлых оборотней? Госпожа Шардаш отрицательно отнесётся к невестке с такой аурой.

Загрустив, адептка чокнулась с Савертином и пригубила вино. Оно оказалось не первоклассным эльфийским, но очень даже ничего. Памятуя об отношениях с этим коварным напитком, Мериам отставила кружку и принялась за еду. Маг завязал необременительную беседу, в основном о Бонбридже, в котором не бывал, а сам то и дело посматривал на дверь. Внезапно Савертин оборвал фразу на полуслове и привлёк внимание собеседницы к новому посетителю. Им оказался высокий тощий мужчина с кожей цвета пергамента. Все посетители подчёркнуто сторонились его, будто чумного, даже хозяин-гном замер и украдкой зажал нос.

- Это некромант, - пояснил Савертин. - Вы не глотайте пока ничего, а то подавитесь ненароком. Пусть он пройдёт, сядет, а я потом...

Иссохший маг направился к стойке и хриплым голосом заказал пинту самогона. Первый стакан выпил, не поморщившись, даже не закусив, второй - под вяленую рыбу. Он разрывал её исцарапанными пальцами, вгрызался зубами, как мертвец.

Мериам ощутила приступ дурноты, представив кладбищенскую грязь под ногтями некроманта. О порезах тоже старалась не думать: их могли оставить мёртвые твари. Если так, кровь некроманта заразна, да и он сам тоже.

Однако беседовавший всё это время с гномом человек (или нечеловек) под мороком не спешил уходить, лишь подобрал плащ, чтобы тот не касался новоприбывшего. Некромант одарил его кривой улыбкой и прошелестел простуженным горлом:

- Брезгуете?

- Кого откопали? - вместо ответа строго спросил незнакомец под мороком.

Некромант пожал плечами и нехотя ответил:

- Существо. За денежки всё можно.

- Пока Белая стража не найдёт. Приятного аппетита!

Он отвернулся и продолжил беседу с гномом. Больше до Мериам не долетело ни слова. Да и предыдущие она различила с трудом из-за поднявшегося гула.

Ковыряясь в тарелке, адептка искоса посматривала на некроманта. Он, казалось, полностью отрешился от мира, пил самогон и ел рыбу.

- Так как?

Мериам вздрогнула и подняла испуганные глаза на Савертина. Она так увлеклась наблюдением за тёмным магом, что позабыла о спутнике. Осознав, чего он хочет, покачала головой, но Савертин уже встал и направился к стойке. Облокотившись об неё, он окликнул некроманта и что-то спросил.

У Мериам засосало под ложечкой. Она покусывала губы, еле сдерживаясь, чтобы не окликнуть Савертна под любым предлогом. Некроманты внушали ей панический ужас.

Тёмный маг скалился и что-то чертил грязным ногтем на стойке. Неужели договорились? Любые действия с мёртвыми в Лаксене находились вне закона, поэтому рисковал и исполнитель, и заказчик.

- Так, и кто это у нас тут? - на плечо Мериам легла тяжёлая рука.

Ойкнув, адептка подскочила и уставилась на волосатого рыжего верзилу, недружелюбно буравившего её красноватыми глазками. Мериам показалось, или зрачок у незнакомца вертикальный?