Не давал покоя и всплеск энергии. Адептка решила, что он вызван незаконным ритуалом. Если так, в библиотеке она ничего не найдёт. Вспомнился "Белый клык", в который почему-то рвался попасть Шардаш, но строжайше запретил ходить ей. К сожалению, Мериам это название ни о чём не говорило. Она предполагала, речь о неком питейном заведении.

Покашливание архивариуса, недвусмысленно указывавшего на часы, заставило адептку отложить дальнейшие изыскания до завтра. Сдав по списку книги и внутренние документы, Мериам расписалась за каждый и вышла на тёмную пустую лестничную площадку. Здесь было так тихо, что пугали собственные шаги.

Прижимая к груди заветную тетрадь, адептка настроила световой шар и начала медленно, осторожно спускаться. Она не знала, какие призраки здесь жили, и не горела желанием с ними знакомиться.

- Эй, смотри, куда ступаешь!

Мериам вскрикнула и едва удержала равновесие, вцепившись в перила.

Ступени лестницы вдруг пошли рябью, будто речной поток, стремясь унести вниз.

Ноги захолодило, и из-под юбок адептки выплыл призрак, стремительно увеличиваясь в размерах. Он всё рос и рос, пока не занял всё пространство между этажами. Испуганная Мериам вжалась спиной в перила, засунула тетрадь за пазуху и торопливо начала выводить в воздухе охранные руны. Они, в отличие от заклинаний, обладали большей силой и не требовали подпитки энергией.

От волнения адептка сбивалась на радость духу, который откровенно потешался над ней.

- Это моя лестница, - сурово заявил он. - Чужим здесь не место.

Будто подтверждая его слова, ступенька предательски сложилась, нога адептки поехала, увлекая вниз. Мериам завизжала, в последний момент повиснув на руках над разверзшейся бездной трёх лестничных пролётов.

- Вы... вы местный дух? - заикаясь, спросила адептка и кое-как уперлась ногой в балясину, обретя твёрдую опору. - У меня... У меня пластина от ректора есть, он разрешил.

Раз - и лестница вновь стала обычной, только Мериам не рисковала на неё ступать. Они с духом играли в гляделки, ожидая действий другого. Первым молчание нарушил призрак. Гордо расправив плечи, он гоголем подлетел к адептке, презрительно осмотрел со всех сторон и вынес вердикт:

- Жалкое создание!

- Почему сразу "жалкое"? - обиделась Мериам. - Если не из столицы, сразу издеваться можно?

- Конечно, - заверил призрак, - ведь я уже пять столетий замурован в эти стены.

Адептка с сочувствие глянула на духа. Видимо, перед ней - жертва древнего обычая. В фундамент значимых сооружений заключали существо, которому надлежало стать вечным и бессменным охранником здания. Очевидно, до смерти призрак был магом или даже высшим тёмным - иного бы для замка не выбрали, Академия чародейства ведь изначально строилась как крепость. Оставалось только гадать, сам ли умер тот, с кем Мериам сейчас разговаривала.

- Ну, что уставилась? - фыркнул призрак.

- Вас жалею, - честно призналась Мериам.

Дух озадаченно глянул на неё и для верности переспросил:

- Точно меня?

Адептка кивнула, но объяснять причину своих чувств не стала, просто попросила разрешения спуститься. Призрак снова принял грозный вид и заверил, что Мериам просидит здесь до Новолетья.

- Это ещё что такое? - раздался голос снизу, с первого этажа. - Опять с лестницей баловался? Проклятие окаменения на три недели. Атрафитус лицесиум сперра вэллес!

Столп белого огня взметнулся к потолку, подхватил застывшего с открытым ртом призрака и впечатал в стену.

Мериам с облегчением выдохнула и осторожно ступила на лестницу. Она казалась вновь обычной, но в Академии чародейства всего можно ожидать. Сделав шаг, второй, адептка убедилась, никто её убивать не собирается, и перегнулась через перила, чтобы увидеть спасителя.

- Мериам, так это он вас? - световой шар выхватил лицо Савертина. - Вот ведь злобное создание! Как ректор за порог, так начинает пакостить! Только графа Саамата боится. Стоит тому глянуть - и всё, наш злыдень исчезает на месяц.

Маг поравнялся с Мериам и широко улыбнулся:

- Не бойтесь, не вернётся. Проклятие минимум три дня действует. А вы что так засиделись?

- А вы? - вернула вопрос адептка.

Она вспомнила об обещанной прогулке и сочиняла вежливый отказ.

- Вас ждал, - не стал лгать Савертин. - Только домой заглянул пообедать. А вы, наверное, не ели? Столовая-то не работает... Знаете, Мериам, а давайте куда-нибудь сходим?

Адептка собиралась ответить отрицательно, но неожиданно передумала. В конце концов, Шардаш, наверное, шутил и просто не хотел отпускать одну, боялся за её жизнь. В компании кандидата магических наук безопасно, ничего не случится.

- В "Белый клык". Мы с вами пойдём в "Белый клык", - кивнула Мериам и, нырнув рукой под пальто, убедилась, что не потеряла тетрадь.

Савертин замялся, "заэкал", а потом попытался убедить, что другие заведения столицы гораздо больше заслуживают внимания Мериам. Однако она стояла на своём, упорно желая попасть именно в "Белый клык".

- Как бы это объяснить, Мериам, - маг цедил слова с большими паузами, будто они давались ему с трудом, - не стоит туда ходить. Ни днём, ни вечером. Никому из адептов не посоветую. У этого заведения...хм... особая репутация.

- Неприличная? - догадалась адептка.

- Смертельно опасная, - поправил Савертин. - Давайте лучше в ресторацию? Есть одна, которая вам понравится. Кормят вкусно, и музыка, и публика соответствующая.

- И дорого, - закончила логический ряд Мериам и напомнила: - Ни о каком свидании не может быть и речи. Только не лгите, что потратите на меня уйму денег и даже не поцелуете.

Маг издал короткий смешок, взял адептку за руку и лукаво заметил:

- Я ведь могу и сейчас поцеловать. Безо всякой ресторации.

Мериам нахмурилась, вырвала ладонь и поднялась на пару ступенек выше. Савертин попросил спуститься и заверил, что просто показал прокол в её рассуждениях. Адептка недоверчиво косилась на него и не торопилась сокращать разделявшее их расстояние. Так, стоя в нескольких футах друг от друга, они и определили дальнейшие планы на вечер. Мериам с трудом удалось убедить мага, что "Белый клык" для неё сейчас желаннее любых деликатесов, и попросила описать публику, которая там собиралась:

- Теневой мир Наисии, да?

- Да так... - ушёл от ответа Савертин и тут же пошёл в атаку: - Ну вот, сами не знаете, куда так рвётесь!

- Мне сведения нужны, - призналась Мериам, сообразив, что иначе никогда не попадёт в "Белый клык". - Жених сказал, там могут помочь. Речь о разных тёмных.

- Нет у вас жениха, Мериам, - с укором возразил маг. - Если бы был, я бы заметил, когда руку целовал.

Он намекал на отсутствие кольца.

Адептка не стала спорить и повторила просьбу отвести её в нужное заведение. На этот раз Савертин согласился, но при условии, что они просидят там не более часа, а после отправятся ужинать в нормальное место.

При виде вышибал "Белого клыка" Мериам поняла - заходить действительно не стоит, но отступать было поздно. Вышибалы выглядели отъявленными головорезами. Каждый выше неё на голову. Савертин, впрочем, тоже рядом с ними выглядел мелким. "Мериам, - шепнул он, - давайте, мы туда не пойдём? Посмотрели, и хватит". Адептка упрямо мотнула головой и непроизвольно засеменила почти вплотную к магу, чтобы в случае опасности было кому защитить. Савертин заметил её манёвр и взял под руку. На попытку вырваться, заметил, что этим она только повышает шансы не попасть внутрь.

- Разве не всех пускают? - удивилась Мериам.

- Вас бы точно не пустили, - заверил маг. - Меня... К мужчинам старше двадцати пяти обычно не пристают, потому как самые клиенты. Ладно, рискнём. Чего только не сделаешь ради девушки!

Улыбнувшись возмущённо засопевшей адептке, Савертин притянул её к себе, будто их вправду связывали нежные чувства, и направился к вывеске с клыком волка. Тролли-вышибалы ожидаемо преградили дорогу, поинтересовавшись целью визита.