Граф Саамат поторопил её, и королева скрылась за дверью, чтобы переодеться и подстраховаться на случай, если кто-нибудь заглянет. Лучшим выходом показалась звуковая иллюзия в ванной комнате.

Когда королева вернулась, Магистр магии стоял у окна, спиной к ней. Раймунда положила руки ему на плечи и весело сказала:

- Я готова. Пошли гулять.

Только что они стояли в покоях королевы - и вот уже вокруг кружился снег.

Постепенно гасли фонари, погружая Наисию во власть ночи. Над головой раскинулось бездонное небо. Казалось, посмотришь на него и утонешь.

Раймунда запахнула шубу, поправила платок на голове и ловко подхватила графа Саамата под руку.

- Боишься? - улыбнулся он.

- Я же хрупкая женщина, - вернула улыбку королева. - Пошли смотреть на звёзды и пить горячее вино.

Будто супруги, они неспешно шли по набережной, обсуждая события в Империи. Раймунда стремительно трезвела и осыпала графа Саамата вопросами. Он отвечал и задавал свои, желая знать, что докладывали королевские шпионы. Они не боялись чужих ушей и острых ножей. Во-первых, "антислух" работал без сбоев, а, во-вторых, столица - спокойный город, если специально не искать приключений. Раймунда периодически искала, но в этот раз Магистр магии намеревался не пускать её в сомнительные места.

- Так, красавица, - внезапно остановился граф Саамат, - мы с тобой два идиота. Я-то ладно, но тебе положено почивать в дворцовой спальне, а не пить в моей тёплой компании.

Королева кивнула, отпустила руку спутника и выудила из-под шубы волшебную палочку. Закусив губу, Раймунда ненадолго задумалась, а затем окутала себя серебристым облачком. Когда оно рассеялось, перед Магистром магии стояла голубоглазая брюнетка ростом чуть ниже королевы.

- Формы тоже менять? - поинтересовалась она, стрельнув глазками.

- Чем скромнее, тем меньше взглядов, - пожал плечами граф Саамат. - Сама понимаешь, ночью выбор невелик. Можно пойти либо в дорогой ресторан, где тебя изучат во всех подробностях и не дадут поговорить. Либо в дешёвый трактир, где лучше быть "серенькой мышкой" и спокойно побеседовать.

- Элалий, кто поверит, будто тебя заинтересовала какая-то мышка? - фыркнула Раймунда.

Магистр магии согласился. Они частенько изображали парочку, обсуждая в трактире вопросы государственной важности.

Свернув с набережной, граф Саамат крепко сжал руку королевы, как и полагалось мужчине. Она не возражала, понимая, у спутника были на то причины. И действительно - впереди послышался пьяный смех.

С весёлой пьяной компанией они благополучно разминулись, Раймунда отпустила руку спутника и пошла рядом.

- Значит, Темнейший подозревает дроу? - вполголоса продолжил прерванный разговор граф Саамат. - Тогда понятно, за что их так безжалостно истребляют. Я хотел предупредить об изменении магического фона возле гор. Разового, но достаточно мощного, без поглощения энергии. Хочу потом съездить, посмотреть.

- Полагаешь, что-то вырвалось из Лунного мира? - забеспокоилась Раймунда. - Или провели ритуал?

- Без понятия. Но нечисть ведёт себя странно: бежит прямо в руки магам. Их кто-то или что-то напугало. И ещё, - Магистр магии поморщился, - Ролейн Асварус пока не в курсе, но нашли мёртвым одного из членов ордена Змеи. Украли меч и плащ. Ранения... Не нравятся мне они, Мунда, совсем не нравятся. Не человек убил, голову даю на отсечение! Видел только спроецированную картинку, но и по ней ясно: работа высшего тёмного. Мало кто позвоночник с лёгкостью в трёх местах переломит. Совсем, до щепы. А жертва не сопротивлялась: нож остался в ножнах. Палочка тоже не использовалась.

- Он спал? - предположила Раймунда.

- Нет, вышел по малой нужде и не вернулся. Крепкий парень, не послушник, не одной твари огненный меч в глотку загнал. Я у помощника магистра сведения затребовал, - пояснил граф Саамат.

Королева задумалась и передёрнула плечами. Не от холода.

- Тихо подкрадываются немногие, - наконец сказала она. - Только вампиры, оборотни и демоны.

- Вот и я о том же, - вздохнул Магистр магии и придержал Раймунду, собравшуюся пройти мимо двери полуподвального трактира. - Всё, пришли.

Королева первой спустилась по трём ступеням и толкнула неприметную дверь. В нос ударил знакомый запах - смесь табачного дыма и подгоревшего масла. Раймунда сама выбрала стол и направилась к нему, с улыбкой попросив графа Саамата:

- Кувшин пряного вина и чего-нибудь на закуску. Что хочешь.

В трактире было жарко, и королева расстегнула шубу. Мазнула глазами по посетителям, сразу вычленив среди них полукровок, и уселась ждать Магистра магии. Когда он вернулся, тоже укрытый мороком, но немного иным - смесью "отведи глаза" и образа ничем не примечательного мужчины, Раймунда наклонилась к нему и шепнула:

- Здесь вампир.

- А я знаю, - так же тихо ответил граф Саамат. - Сейчас. Одну минуту.

Сгрузив кувшин вина и тарелку с копчёными колбасками, Магистр магии будто бы направился в уборную. Проходя мимо странного посетителя, прятавшего лицо под глухим капюшоном, он незаметным быстрым движением вонзил ему серебряный стилет в шею. Взмах волшебной палочки не позволил вампиру вскочить. Тот дёрнулся и обмяк.

Вернувшись к Раймунде, граф Саамат сообщил:

- Не вампир - так, упырь. Придётся утром хозяину помещение проветривать: вонять будет знатно. Белой страже втык сделай: кто-то через пространственный коридор притащил с собой кровососа. Хорошо, сожрать никого не успел, как раз жертву выбирал. Даже знаю, кого. Ладно, давай, налью. И не надо туда смотреть, иначе весь вечер насмарку.

Королева кивнула и сама плеснула себе вина. Отпила и, подперев подбородок кулаком, протянула:

- Как я устала!

- Меньше плети интриг, - посоветовал граф Саамат и протянул тарелку с колбасками. - Ешь первой. Хоть все.

- Да-а, ты не пьянеешь, - рассмеялась Раймунда, с жадностью вгрызаясь в жилистое свиное мясо. - Поделись секретом!

- Са-мо-кон-троль, - по слогам произнёс граф Саамат и осушил стакан. - А, знаешь, приличное. Не бодяга. Так что наутро голова болеть не будет.

Кувшин постепенно пустел, а щёки королевы розовели. Она купала графа Саамата в теплоте взгляда, временами игриво щекотала его ладонь. Нащупывала своё кольцо на мизинце спутника, замирала и отнимала руку. Магистр магии не мешал ей. Расслабившись, он скинул плащ, расстегнул ворот куртки и верхнюю пуговицу рубашки, однако не забывал посматривать по сторонам: вдруг объявится ещё одна подозрительная личность?

Когда вино закончилось, заказали ещё.

Граф Саамат посоветовал Раймунде оставить игры с Темнейшим, не пытаться убить его, а освободиться от долгов. Королева кивнула, печально заметив, что, увы, Лаксеной правит Страден.

- Так будь его шеей, - усмехнулся Магистр магии. - Аккуратно направляй, подталкивай к правильным решениям. Лорды и так знают, что ты умна, поэтому охотно прислушиваются к твоему мнению. А муж... Всё в твоих руках.

- И ты после этого советуешь родить наследника! - скривилась королева и одним глотком осушила кружку. - От того, кого считаю дураком? Целый год быть беспомощной, уязвимой для Темнейшего? А дальше не лучше. Младенец - чем не повод для шантажа?

- Не волнуйся, - граф Саамат сжал её руку, - я не позволю. Что в моих силах, сделаю.

Раймунда кивнула и покосилась на живот. Потом подняла глаза на спутника и в лоб спросила:

- Ты действительно бы подсыпал мне приворотного зелья?

Граф Саамат кивнул. Королева погрустнела и прошептала:

- Ты прав, с каждым годом всё сложнее. А Страден... Он в постели никакой, но ради Лаксены в следующее Новолетье покажет народу сына.

Магистр магии улыбнулся, перевернул её ладонь и поцеловал в знак одобрения. Раймунда в свою очередь ласково прошлась пальцами по его щеке и игриво спросила:

- Ты очень рассердишься, если я немного повеселюсь?

Граф Саамат покачал головой и тут же получил задание: разбудить спавшего в углу музыканта и попросить сыграть что-то весёлое.