- Поспорил бы, - возразил король, коснувшись под столом руки Раймунды. Та даже не изменилась в лице, продолжая взирать на обоих с лёгкой полуулыбкой. - Но вы, как всегда ответите, что корона - тяжкое бремя, а жизнь простого человека ограничена столетним сроком. Вы ведь ещё деда моего помните?
Граф Саамат кивнул и одним движением опрокинул в рот оставшееся вино. В блаженстве прищурил глаза и откинулся на спинку кресла. В кругу королевской семьи Магистр магии чувствовал себя, как дома.
Сегодня, увы, предстояло обсудить не только грядущие праздники, но и серьёзные темы. Говорить граф Саамат предпочёл бы с Раймундой: Страден ничего не понимал в магии и в интригах иных рас, да и о делах жены ничего не знал. Для своего же блага.
- Чем порадуете в праздничную ночь? - подала голос королева.
- Сюрприз, ваше величество, - улыбнулся Магистр магии.
- Как всегда, - Раймунда протянула бокал, и граф Саамат с готовностью наполнил его. - Позволите маленькие пожелания? - Магистр магии кивнул. - Копию Наисии.
- Что-то конкретное или общий вид?
- А вы сможете?
Граф Саамат заверил, что подобная иллюзия - пустяк.
В разговор вмешался Страден, заказав спроецировать на небо изображение супруги. Магистр магии немного подкорректировал идею, в результате обещав явить подданным венценосную чету такими, какими они будут стоять на балконе.
- Разумеется, вы примете наше приглашение? - Раймунда пила вино маленькими глотками, искоса поглядывая на искры над Академией чародейства за окном.
-Увы! - развёл руками граф Саамат. - Новолетье - семейный праздник, а мать не видела меня уже полгода.
- Леди Марсия тоже приготовила вам сюрприз, - предупредил Страден. - Она обмолвилась, что пригласила очаровательную девушку, на которой мечтает вас женить.
- Знаю-знаю: "Женись, Элалий, и я умру спокойно", - спародировал голос матери Магистр магии и покачал головой. - Она неисправима! Ваше величество, пожалейте несчастных девушек, поговорите с леди Марсией. Мои аргументы давно закончились.
- А я поддерживаю леди Марсию, - усмехнулся Страден и одарил улыбкой Раймунду. - Когда-то я тоже не помышлял о женитьбе, но, встретив мою королеву...
Раймунда кокетливо опустила глаза и отправила в рот дольку апельсина. Чувственно промокнула рот салфеткой и протянула руку супругу. Тот с готовностью поцеловал её.
- Итак, я понимаю леди Марсию, - продолжил король, поглаживая унизанные перстнями пальцы королевы. - Ей хочется внуков, хочется оставить вас, Элалий, на попечение любящей жены. Неужели в Лаксене не нашлось ни одной женщины, которая бы вас прельстила?
- Это преступление, Элалий, - шутливо добавил Страден, - вам - и остаться неженатым. Государственное преступление.
- В таком случае мне придётся покинуть Лаксену, - усмехнулся Магистр магии. - Не знал, что продолжение рода Саамат столь важно для вас. Но, увы, вынужден буду отказать очередной претендентке на мою руку.
- Граф Элалий разборчив, как девушка, - Раймунда пододвинула к себе блюдо с фруктами и принялась чистить очередной апельсин. - Все нехороши для него. Нельзя так, Элалий, нельзя зарывать в землю свои способности.
- Я не создан для брака, ваше величество, хотя охотно верю, что другие в нём счастливы. Взять хотя бы вас.
Магистр магии отобрал у королевы апельсин и очистил сам. Разломил на дольки и разложил полукругом по ободку тарелки. Королева поблагодарила его взглядом и деланно пожурила за то, что они с супругом выпили уже по второму бокалу, а граф Саамат - только один. А ведь вино подали для него, достали последние бутылки "Певчих птичек" - любимого напитка Магистра магии. Он один из троих предпочитал белое вино с привкусом мёда.
Граф Саамат покаянно склонил голову, наполнил бокал и, провозгласив тост за присутствующих, осушил его до дна.
- А на мне бы вы женились, Элалий? - подперев подбородок ладонью, с игривой улыбкой поинтересовалась Раймунда.
- По правилам этикета надлежит ответить - безусловно, и перечислить все ваши достоинства, но, увы! Даже на вас, ваше величество.
- Значит, я лично подберу вам невесту, - заключила королева и обернулась к внимательно наблюдавшему за ними Страдену: - А вы обяжете его жениться.
Мужчины рассмеялись и переглянулись. Однако от Магистра магии не укрылась настороженность в глазах короля, который внимательно наблюдал за Раймундой. Граф Саамат с усмешкой подумал: "Ревнует. Со мной она приветливее" и в который раз пожалел его. Настолько не знать любимую жену! Страшно представить, что с ним сделается, если рассказать обо всех любовниках Раймунды, о том, что она действительно испытывает по отношению к мужу, чем занималась за его спиной.
Когда початая бутылка опустела, Магистр магии перешёл к серьёзной части разговора. Его беспокоила вражда Империи и Туманных земель. Страден поддержал тему. Ему докладывали о беженцах, потянувшихся в Лаксену. Сюда стекались полукровки - те, кто опасался не устроиться у дроу. Нужно было что-то делать: либо принять их, либо закрыть границу, а если принять, то где-то разместить.
Король попросил выслать магов на границу для проверки беженцев и распорядился допускать всех благонадёжных, равномерно распределяя по городам и весям. Граф Саамат кивнул, заверил, он позаботится об усилении состава стражи и гарнизонных патрулей волшебниками.
Высказав и обсудив пару предположений о причинах конфликта, допили вторую бутылку. Король придерживался версии, что убийц подослала первая супруга Темнейшего:
- Она ведь демоница, а по сведениям, добытым Раймундой, - королева скромно улыбнулась, - убитый принц рождён второй женой, эльфийкой. Это двойное оскорбление, вот и решила проблему радикальным путём.
- Хорошо бы, - почесал подбородок слегка захмелевший Страден, - под шумок списать наш долг.
- Не следовало столько брать! - резко ответила королева. - Я говорила, но вы не желали слушать.
- Вы ничего не смыслите в финансах, - отмахнулся король. - Дело прошлое, Раймунда, и, не в обиду, не ваше.
Раймунда нахмурилась и встала.
Граф Саамат напрягся, опасаясь ссоры, и приготовился вмешаться. Однако его помощь не потребовалась.
Королева отошла к окну, сжимая кулаки. Магистр магии подумал - не следовало наливать ей последний бокал. "Певчие птички" - коварное вино, пить его нужно правильно и умеючи. Зато с восхитительным привкусом во рту не сравнится никакой другой напиток.
- Уже поздно, - Магистр магии тоже поднялся, решив перенести разговор на другое время. - Добрых ночей, ваше величество.
Он отвесил по лёгкому поклону обоим, но король удержал его. В Страдене вдруг проснулся интерес к артефактам, привезённым с островов, особенно к одному, который, по словам графа Саамата, помог бы в защите от демонов. Магистру магии пришлось остаться и коротко объяснить, как обстоят дела в этой области.
Раймунда всё ещё стояла у окна, буравя взглядом Академию чародейства. Потом, когда ей это надоело, королева вернулась к столу, подняла двумя пальцами за ножку бокал и заметила, что с удовольствием выпила бы ещё. Граф Саамат промолчал, а Страден осторожно заметил - уже достаточно, и сцедил в ладонь зевок.
- Вы устали, - холодно улыбнулась Раймунда, - граф Элалий тоже утомился, посему разойдёмся. Добрых ночей.
Пили вино на половине королевы, поэтому уйти надлежало мужчинам.
Магистр магии первым закрыл за собой дверь, краем уха уловив реплику недовольной Раймунды: "Нет, я не хочу. Идите к себе, Страден". Догадаться, чего желал король, было несложно, - в последнее время супруга совсем охладела к нему, о наследнике не приходилось и мечтать. Граф Саамат пробовал осторожно говорить на эту тему с Раймундой, но она отмахивалась, каждый раз находила новые отговорки. Магистр магии даже подумывал вмешаться и ради Лаксены подмешать приворотное зелье в питьё королевы.
Понять Раймунду можно, но она сделала осознанный выбор и получила достаточно, чтобы однажды не принять ведьмино средство. Для своего же блага: отсутствие наследника провоцировало определённые слухи, которые вредили обоим супругам. Да и Страден, несмотря на слепую любовь к Раймунде Астурции, начинал подозревать, что жена не питала к нему тёплых чувств и развлекалась на стороне. Кто бы на его месте не подозревал, если мягкая и приветливая вначале супруга раз за разом отказывалась разделить с ним постель?
