Навстречу им попались двое постояльцев - дроу. Переговариваясь между собой, они прошли мимо, не обратив внимания на представителей иных рас.
Вместо традиционного коридора оказался квадратный холл с неизменными кристаллами в центре. Мериам предположила, что они заменяли тёмным эльфам цветы. В него выходили тридцать шесть дверей - адептка специально пересчитала. Все - чёрные, блестящие, с крохотной медной накладкой на уровне груди.
Глянув на выданную пластину, Шардаш подвёл Мериам к одной из дверей и приложил ключ к накладке. Та будто втянула его. Пластина провернулась, исчезнув в недрах двери, и проход в комнату открылся. Ключ торчал по ту сторону двери, оставалось только выдернуть его.
- Включи свет, - попросил Шардаш, - а я пока положу вещи. Тут всё, как в Школе, не бойся.
Мериам испуганно сделала шаг вперёд и рефлекторно активировала подвешенные над потолком световые шары. Те вспыхнули, осветив квадратную комнату без окон. Большую её часть занимала кровать. Даже не так - Кровать. Нечто огромное под синим пологом. Возле неё лежал ковёр - единственная тёплая вещь посреди моря камня. Даже кровать, и та оказалась с гранитными вставками. Зато остальная мебель - туалетный столик и два стула были выполнены из дерева.
За кроватью обнаружился встроенный шкаф, а в углу - дверь в ванную комнату и туалет.
На стене, так, чтобы невозможно не заметить, висел портрет какой-то дамы. "Правительница дроу", - пояснил Шардаш, мельком глянув на надменное лицо. Он закинул свой мешок и сумку Мериам в шкаф, предложил освежиться и переодеться:
- Разговаривать в таком виде с леди Асварус я бы не стал.
Адептка согласилась, вытащила из сумки чистую одежду и скрылась за дверью.
В ванной оказалось всё необходимое, и Мериам, позабыв о страхе, немного понежилась в душистой пене. Привычный душ она опробовала и сразу выключила. Лившаяся прямо с потолка вода не вдохновила.
- Ты там не заснула? - поторопил из-за двери Шардаш. - Мериам, не время наводить красоту в гигантских масштабах. Считаю до ста и...
- Тут женщины главные, сам говорил, - рассмеялась адептка, вылезая из ванной. - Так что дверь открывать не советую.
- Подлое ты существо, Мериам Ики, - фыркнул профессор. - Сначала: "Люблю", а затем: "Вяжите его, надоел". А если серьёзно, у нас мало времени и...
Не дав ему договорить, Мериам распахнула дверь и тут же поняла, что переодеться надо было в ванной комнате. Полотенце прикрывало ноги до середины бедра, но своеобразно действовало на Шардаша. Тот уже никуда не торопился, не думал ругать Мериам, зато скользил взглядом с головы до ног. Вырвав из состояния оцепенения, адептка подтолкнула его в ванную комнату и захлопнула за профессором дверь. Он стал таким родным, вот Мериам и думать забыла, что Шардаш мужчина.
Профессор управился быстро, уже в комнате подсушил себе и Мериам волосы, и, велев тихо посидеть в уголке, пристроился на корточках на полу. На вопрос зачем, ответил, что попробует связаться с леди Асварус. За неимением стекла и воды - не в ванной же комнате разговаривать! - подойдёт гладкий камень.
Однако Шардашу помешал стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, он прокрался к входу и прислушался, втянув в себя воздух. "Очень интересно! - пробормотал профессор. - Двое местных. И не из бедных: амбра - вещь дорогая".
Стук повторился, и Шардаш отпер, предусмотрительно заняв выгодную для обороны позицию.
Нюх не подвёл профессора: в комнату действительно вошла пара дроу, судя по всему, супруги, потому что мужчина держал женщину под руку. Он тут же отпустил ладонь спутницы и встал на шаг позади неё. Тёмная эльфийка же направилась к Мериам, намереваясь её поприветствовать. Шардаша она пока не видела.
Дроу была уже не молода, о чём свидетельствовали едва заметная проседь в сиреневых волосах и пара морщинок у глаз. В остальном тёмная эльфийка выглядела безупречной. Идеально прямая спина, горделивая осанка, лебединая длинная шея, подтянутая, упругая, будто специально выставленная напоказ высокой замысловатой причёской. Подведённые чёрным глаза сверкали сапфирами. Платье тесно облегало фигуру, чуть расширяясь ниже колен. Не всякая девушка могла позволить себе такое декольте, как эта дроу.
Её спутник при ближайшем рассмотрении оказался чуть изменённой и состаренной копией Ролейна Асваруса. В связи с этим отпали последние сомнения, во всяком случае, у Шардаша. Он вышел из укрытия и почтительно поздоровался с тёмной эльфийкой и её супругом:
- Доброго дня и добрых ночей, леди Асварус. Доброго дня и добрых ночей, лорд Асварус. Ваш визит - большая честь. Я думал связаться с вами, но вы опередили меня.
Леди Асварус живо обернулась к профессору и улыбнулась, протянув руку. Шардаш, опустившись на одно колено, поцеловал её. Леди Настрейда Асварус занимала слишком высокое положение при дворе Туманных земель, чтобы просто поклониться. Кроме неё так полагалось целовать руку только Правительнице.
- Приятно видеть столь воспитанного молодого человечка, - леди Асварус вновь одарила профессора улыбкой. - В наши времена представители иных рас редко соблюдают этикет соседей. Мне передали, что к сыну приехали гости, решила сама взглянуть. Полагаю, вы и есть тот ученик, которому нужна помощь. А это, - она обернулась к Мериам, - ваша жена?
- Нет, миледи, я не имел чести сделать ей предложение, - покачал головой Шардаш. - У нас принято давать девушке подумать.
- Ах да, вы оборотень. Простите, что я с вами как с человеком, - смутилась эльфийка. - Но представьте нас, а затем поговорим.
Мериам неуклюже сделала реверанс, назвала себя и покосилась на профессора: состав крови и родителей называть? Тот не подал никакого знака, и она не стала.
- Это на неё положил глаз Темнейший?
Леди Асварус подошла вплотную к адептке, коснулась пальцем волос, провела рукой по щеке. От тёмной эльфийки пахло духами - той самой амброй. От тяжёлого аромата слегка мутило.
Шурша платьем, двигаясь с пластикой пантеры, леди Асварус обошла вокруг Мериам и сделала замечание, что девушке не подобает прятать фигуру под мешковатой одеждой. Та благоразумно промолчала, представив, как мучился бы Шардаш, если бы она носила такие же наряды, как леди Асварус. И чего бы это им обоим стоило.
Шардашу не понравились намёки леди Асварус. Он не посчитал нужным скрыть это и сухо заметил, что император не собирался делать адептку любовницей, а преследовал куда более низменные цели:
- Кровь, душа и клятва верности, миледи. Если не выполню условий Темнейшего, Мериам превратится в его собственность. И до, и после смерти.
Молчавший всё это время лорд Асварус подал голос:
- Настрейда, девушка для Темнейшего - всего лишь ингредиент к очередному зелью, как наша дочь - всего лишь очередная жертва. Разве не по его приказу в доме подруги Аскании не осталось ничего живого? Даже кверфов не пощадили.
Лицо тёмной эльфийки дёрнулось, и она отвернулась, скрывая слёзы. Ещё минуту назад невозможно было представить, будто эта самоуверенная аристократка способна плакать, но плечи характерно подрагивали, а руки прижимали к глазам платок. Лорд Асварус обнял супругу, и она со вздохом замерла у него на груди, чтобы тут же отстраниться, прошествовать к стулу и сесть. Муж проследовал за ней и встал за спиной, поглаживая обмякшую ладонь.
- Прошу прощение за бестактность, но ваша дочь точно мертва? - осторожно поинтересовался Шардаш.
Леди Асварус пожала плечами и пробормотала:
- Её не могут найти. Сын сказал, Темнейший обещал отомстить... Инасталь прав, я слишком романтична, а речь о демоне. Если вы поможете мне, Тревеус, я помогу вам, приложу все силы. Но, поймите, сейчас невозможно думать о чём-либо, кроме детей. Это так страшно - ждать нового сообщения о смерти!
Казалось, перед ними сидела совсем другая женщина. Блеск в глазах потух, уголки губ опустились, и лишь спина оставалось такой же прямой.
От лорда Асваруса удалось узнать, что в Туманных землях творилось неладное. Началось всё вчера вечером, когда мирно соседствовавшие до этого с дроу имперцы будто взбесились. Они убили всех тёмных эльфов, которые пробовали пересечь границу и отрезали им уши. Войну при этом не объявляли, но, по слухам, жившим в Империи дроу пришлось несладко. Их не трогали, но всячески оскорбляли, намекая, что пора вернуться в Туманные земли. Исключение делали только для тех, кто прожил под властью Джаравела ФасхХавела больше трёх поколений. В результате к границе потянулись первые беженцы.
