- Тебе бы это запоминать нужно, - с укором заметил профессор. - Я-то заклинаниями любого уровня владею, а вот ты... Защитные руны могут стать спасением. Те, что ты вывела на снегу в Фераме, - слабенькие, пятикурсник развеет. А тут - вещь интересная и мощная. Поверь обладателю учёной степени. Я таких не знаю.
Обещав на досуге выучить, Мериам поплелась вслед за Шардашем, вертя головой по сторонам.
Архитектура города удивляла прямыми линиями и рунными орнаментами. С одной стороны, так легче высекать дома из скалы, с другой - безопаснее, с третьей - величественнее. Только без зелени и фигурных вывесок лавок неуютно. Сами магазинчики были, но, увы, на человеческий язык дощечки с названиями над дверьми не переводили. Шардаш изредка пояснял, что и где продают. Он знал обе разновидности эльфийского языка: и тёмную, и светлую.
Чем дальше они углублялись вглубь горы, тем чаще попадались дроу. Передвигались они неспешно, обычно группками. Мужчины все при оружии, девушки и женщины обычно не одни, а с телохранителями. Мериам заметила, что при встрече первыми кланялись, прижимая руку к груди, мужчины, а вот слабая половина местного населения частенько игнорировала приветствия.
- Они из разных сословий, - пояснил Шардаш. - Да и главная в семье дроу - женщина. Именно по матери ребёнку дают фамилию и заносят в сословные книги. При дворе это особенно заметно: там правят женщины. Так что, - он усмехнулся, - чувствуй себя королевой!
- Я и так королева, когда ты рядом, - лукаво улыбнулась Мериам и тут же умолкла, заметив приближавшуюся к ним группку верховых дроу. Они передвигались на существах, подозрительно напоминавших василисков, только морда и хвост иные, змеиные.
Шардаш тоже насторожился и попросил адептку встать между ним и стеной, но достаточно далеко, чтобы не задеть рукой при размахе. Пальцы профессора характерно сложились, будто сжимали рукоять меча. Мериам догадалась, что оружие Шардаш уже призвал, но пока скрывает под мороком. Она упёрлась спиной в стену, чтобы обезопасить себя сзади, и заготовила доступное атакующее заклинание. На этот раз третьего уровня, не тактильное, под названием "Мельница". Необходимо было сконцентрировать энергию на кончиках пальцев, соответствующим образом настроиться, представляя, будто по венам вместо крови течёт магия, и на выдохе, крутануть кистью по часовой стрелке, направив удар на врага. Заклинание требовало словесного закрепления, произнести его надлежало одновременно с движением.
Дроу остановились напротив Шардаша. Судя по тому, что тот не двигался и не отводил взгляда, Мериам ошиблась, ездовые животные не василиски. Зато боевая стойка профессора, с чуть расставленными, уверенно стоящими на камнях ногами, наводила на тревожные мысли.
Дроу переглянулись. Один что-то спросил, а Шардаш ответил.
Тёмноэльфийский язык оказался "акающим": почти каждое слово содержало эту гласную, иногда и не одну, а сдвоенную или строенную. Невозможно понять, как настроен собеседник: артикуляция чёткая, интонация плавная, чуть повышается в конце предложений. По лицам дроу тоже ничего не скажешь.
- Они нас проводят, - наконец обернулся к Мериам Шардаш. - Это местная стража. Всё в порядке, устную проверку мы прошли.
Адептка удивлённо глянула на него. Какую проверку? Или дроу задавали каверзные вопросы?
- Леди устала, не желает ли она сесть на кверфа?
Дроу говорил практически без акцента, будто с детства привык к языку людей. Он спешился и, поклонившись в пояс, протянул Мериам поводья странного двуногого змееящера. Адептка вцепилась в корзинку и замотала головой, не желая знакомиться с животным ближе. Но Шардаш решил иначе: поблагодарил и потащил Мериам к животному.
- Но я не хочу, я боюсь! - вырывалась адептка. - Он меня укусит, сбросит. Дроу увезут меня, украдут.
- Хватит меня позорить, - остановившись, шепнул на ухо Мериам профессор, покосившись на нахмурившихся тёмных эльфов. - Ты устала, а эти ребята ничего дурного не сделают. Мы гости рода Асварус, значит, взобрались практически на вершину иерархической лестницы. А ты всеми силами стараешься показать, что гневаешься на меня и требуешь уйти. И меня ведь выставят, Мериам, тут иные порядки. Если женщина дала по руке мужчине, то он не только обязан извиниться, но и не смеет заговорить с ней, пока не получит прощения. А тут выходит, будто я учиняю насилие.
Мериам испуганно ойкнула и поспешила улыбнуться Шардашу. Потом обернулась к дроу и пролепетала:
- Он ничего плохого не делает, совсем-совсем ничего!
Профессор невольно рассмеялся: настолько потешным было выражение лица адептки. Оно на миг заставило забыть, где и по какому поводу они оказались в Туманных землях.
Шардаш хотел помочь Мериам сесть на кверфа, но та заупрямилась, отказавшись ехать одна. Пришлось выяснять, выдержит ли животное двоих. Оказалось, да, но второму придётся сесть на шею кверфа, а они этого не любили, иногда кусались.
Маленький отряд трусил по улицам скального города, всё дальше и дальше от расщелины, пока не остановился у длинного фасада с барельефами птиц. Шардаш аккуратно, стараясь увернуться от зубов раздражённого кверфа и одновременно не задеть Мериам, соскочил на узкий тротуар, снял адептку и поблагодарил дроу за помощь. Те в ответ приложили руку к сердцу и удалились.
Профессор объяснил Мериам, что их доставили к странноприимному дому, где можно немного отдохнуть и связаться с кем-то из рода Асварус. До столицы Туманных земель пять дней пути, но они, разумеется, перенесутся туда посредством пространственного коридора, нужно только узнать точные координаты и внести свои изображения в списки временных жителей, чтобы не возникло проблем со стражей.
- И у нас останется всего четыре дня, - подытожил Шардаш, толкая тяжёлую дверь. - Увы, праздновать Новолетье придётся здесь. А второго числа, невыспавшимися и уставшими, изображать, будто весело провели время с друзьями. Хоть внешний вид на похмелье спишут!
Профессор рассмеялся.
Внутри гостеприимного дома, вопреки опасениям, оказалось светло. Даже несмотря на отсутствие окон, которые, казалось, прорублены в фасаде лишь для красоты. Десятки подвесных шаров парили под сводами потолка, освещая узкий длинный холл.
В углу виднелась лестница, буквально ввинчивавшаяся в скалу. Форма у неё была соответствующая - спиралевидная.
Стены холла не позаботились даже отшлифовать, и Мериам с интересом разглядывала прожилки вкраплений различных пород. Они образовывали неповторимый узор.
На видном месте стояли три переговорных шара. Центр помещения украшала композиция из кристаллов.
Шардаш пересёк холл и в задумчивости остановился у высеченной из камня перегородки в половину среднего человеческого роста. Из-под неё тут же вынырнул тёмный эльф в синей рубашке и то ли пропел, то ли проговорил приветствие.
- Нам нужна комната, - коротко пояснил профессор. - Девушка - человек, я... Считайте, тоже. Так что что-нибудь привычное глазу.
Дроу рассмеялся:
- И почему все думают, будто мы спим на камнях?
Шардаш пожал плечами, не став отвечать: "Наверное, потому, что вы живёте в скалах".
Тёмный эльф положил ладонь на начертанный на плите круг. Он дрогнул и приподнялся, открыв взору полое пространство с ключницей. Дроу выбрал один из ключей - тонкую медную пластину со скошенным углом - и протянул профессору:
- Одна ночь - пять серебряных монет. Еда включена в стоимость. Обеденный зал - на уровень ниже. Надеюсь, вам понравится в Скааведе.
Шардаш кивнул, расплатился за день и повёл Мериам к лестнице. Им предстояло подняться на один этаж. Оба двигались медленно, настороженно. От адептки не укрылась напряжённость профессора, то, как он то и дело принюхивался, скользил взглядом по сторонам, не обделив вниманием даже потолок. Мериам самой мерещилось, будто дроу крадётся за ними. Пару раз она даже оглянулась, но нет, никого.
Подниматься было страшно: лестница оказалась из отполированного до зеркального блеска гранита. Боясь поскользнуться, Мериам вцепилась свободной рукой в локоть Шардаша.
