— Штокман, выводи людей. Любым путём, выводи. На тебя вся надежда.

— Сделаю, полковник.

Она приложила руку к виску, отдавая честь. На заднем плане у её бывшего, уже, командира было видно пламя, хаос обломков, рубка превратилась в хлам. Живых, кроме полковника она рассмотреть не могла. Хрипло вздохнув, отчего на губах мужчины вдруг заклокотала алая пена, тот выдохнул:

— Мы перехватили сигнал — центральную планету империи атакуют Делус и Нивэй. Остальные миры Аратана поделили между собой Ошир и Антран.

Внезапно раненый хихикнул:

— Рад сообщить, что пока аварцы увязли у нас, их родные планеты пригребает к рукам Хакдан. Всё‑таки есть на свете высшая справедливость!

Он снова закашлялся, потом поднял забрало шлема, вытер кровь затянутой в перчатку ладонью:

— Выводи людей, девочка. Делай, что хочешь, но вытащи их. Спаси мою семью.

Марра кивнула. Хотела попрощаться с полковником, но внезапно изображение мигнуло и пропало. На тактическом мониторе погасла очередная зелёная точка… Пользуясь мощью военных двигателей её транспорты медленно, но уверенно отрывались от преследующих беглецов аварцев, которые ещё не знали. что их родные планеты сейчас подвергаются такому же нападению, как и Аратан. Единственное, что она не могла понять, почему Содружество вдруг решило уничтожить империю? С чего вдруг им понадобилось расширить официальные границы, если они и так числились в составе Человеческих миров? Впрочем, рассуждать долго было некогда — на хвосте висела погоня, и преследующие их фрегаты и крейсера уже начали пощипывать хвост длинной колонны беглецов. Между тем скорость росла, камера прыжкового двигателя заряжалась, индикатор показывал уже восемьдесят два процента. Только вот куда прыгать? В пределах досягаемости не было ни одного дружественного мира, если верить полковнику. А не верить причин у Штокман не было. Гипердвигатель транспорта не был рассчитан большие прыжки. К тому же куда? Куда? Если Содружество навалилось на Аратан всем составом, да ещё наверняка кроме Авара прихватило ещё пару–тройку независимых государств, то единственный путь для беглецов — неисследованные сектора. Слепая и крохотная надежда прыгать до тех пор, пока имеется топливо, затем осесть в подходящей для жизни системе и ждать, пока Содружество снова придёт к ним… Жуткий выбор. Но другого, похоже, нет. Если только не… Пискнул вызов по внутренней сети:

— Майор! Что дальше?!

Она колебалась лишь мгновение. Затем сухо продиктовала координаты корпорации 'Русь'. Независимый мир, не подвергающийся нападению ни одного из государств Содружества. И, похоже, достаточно сильный, судя по тем данным, что у неё накопились. Впрочем, против мощи Содружества и им не устоять, но это лучше, чем прыгать в никуда. По крайней мере, они смогут купить топливо, провести ревизию кораблям, пополнить свои запасы…

— Зарядка гипердвигателя девяносто девять и восемь десятых процента!

Сухо доложил искин. Торопливо ввела координаты, затем утопила клавишу запуска. Прыжок! Лёгкое ощущение дурноты, россыпь звёзд перед глазами, теперь оставалось только ждать и надеяться, что известные ей координаты системы 'Русь' окажутся истинными… По ушам больно ударило обратной волной, серая муть на мониторах и экранах датчиков исчезла. Сознание вновь пришло в норму, и тут же в уши ворвался жёсткий голос, вызывающий командира транспорта:

— Внимание аратанским кораблям! Вы вторглись в независимую систему, принадлежащую корпорации 'Русь'. Назовите цель своего визита. У вас минута.

Марра вздохнула, затем коснулась сенсора дальней связи:

— Говорит майор Штокман из Службы Безопасности Империи Аратан. Я являюсь старшей и прошу убежища на вашей станции. Наше государство стало жертвой нападения Содружества. По неизвестным причинам корабли Империи Арвар и Авара напали на нас. В результате битвы наш Флот был уничтожен, а я, повинуясь приказу командира, повела корабли, на которых находится гражданский персонал нашей станции, спасаться. Единственным путём отхода был ваш вектор, поэтому я решила прыгнуть к вам. Ещё раз повторяю — прошу убежища на вашей станции. Если же по каким либо причинам это невозможно, то просьба позволить нам провести осмотр и перегруппировку кораблей для дальнейшего бегства…

Молчание было хуже любого отказа. Ожидание давило на её плечи, словно каменная глыба. Дьявол, ответят они или нет?! Нервы буквально звенели. Затем в мембране щёлкнуло, и тот же голос, что посылал запрос, ответил:

— Мы готовы предоставить вам временную стоянку. Остальное будет решено после вашей встречи с нашим главой.

— Господин Саут Гендерсон на станции?

На другом конце линии явно удивились:

— Какой Гендерсон? Вас примет виконт Зван. Именно он командует нашим форпостом.

Щелчок ознаменовал переключение. Пока Марра переваривала услышанное, возник новый голос:

— Передаю вам вектор движения. Отклонение от него будет расцениваться как провокация и приведёт к немедленному уничтожению нарушителя.

— Поняла.

Пересохшим от волнения горлом выдавила из себя девушка. Звякнул искин транспорта, отмечая принятие данных. Затем планетарные двигатели плавно двинули корабль с места…

…Неожиданным для Штокман оказалось то, что корабль совершенно не реагировал на её попытки взять управление. Вместе с координатами прохода охрана корпорации переслала вирус, полностью блокировавший все попытки перехватить управление. Оставалось только ждать прибытия на место. Минуты пути тянулись невыносимо медленно. К её удивлению, все внешние сенсоры продолжали работать, и, поколебавшись, майор включила обзор. В следующее мгновение её челюсть буквальным образом отвисла от изумления. Она ожидала чего угодно, только не такого! Сверкающая точка впереди быстро превращалась в исполинских размеров станцию. Девушка не могла себе даже представить чего‑то подобного: настоящая искусственная планета! Сверкающая металлическая поверхность, покрытая башнями обороны, как она поняла, и — корабли. Неимоверное количество космических кораблей всех видов и назначений. Она узнавала знакомые силуэты человеческого Содружества: хакданские, нивэйские, даже делусийские. Но среди них… Она ахнула от изумления, когда из‑за станции появилось нечто… Огромное, соответствующее пропорционально по размерам станции. Огромные башни с длинными стволами орудий, выдвинутые то ли пилоны, то ли просто элементы конструкции, ощетинившиеся многочисленными ракетами. И, самое главное, что очертания этого монстра были совершенно незнакомыми, просто нечеловеческими. Ничего подобного она никогда не видела. Самыми крупными космическими сооружениями человечества являлись космические станции и мобильные базы, которых насчитывались единицы в самых развитых государствах Содружества. А тут… Неизвестный корабль превышал их размеры в несколько раз, не говоря уж об искусственной планете. Между тем станция приближалась, и становилось ясно, что глаза не обманули Марру — это действительно была искусственная планета. Тем временем скорость транспорта начала падать. Ещё несколько томительных минут, и с лёгким толчком её корабль остановился. Ярко–оранжевый луч вдруг вырвался наружу, и Штокман почувствовала, как корабль вновь медленно двинулся вперёд. Ахнула, когда в сплошной монолитной стене вдруг раскрылись гигантские ворота, в которых заиграла багровая пелена. Нос транспортника легко прошёл алый полог, луч аккуратно даже можно сказать, бережно, опустил металлическую тушу на палубу. Из динамика раздался голос:

— Экипажу и пассажирам корабля находится в своих каютах. Выход наружу будет разрешён после карантина сроком одни сутки. Командира корабля просят проследовать для встречи с командующим форпостом.

Девушка напряглась, но пути назад не было. Она сама привела беглецов сюда. Набрала побольше воздуха в грудь, поднялась с места и двинулась к выходу. Теперь понятно, почему не возвращались разведчики. Имея такое техническое превосходство над Содружеством…