Минута молчания, потом ровный голос ответа:

— Хочешь вечер откровений? Да, я действительно не люблю тебя. Ты вошла в нашу семью, всё–время вмешиваешься в её дела. За что мне любить тебя? Ты всё–равно чужая.

— Чужая?! Влезла в семью?! А я просила об этом? Когда меня подобрали в родном мире, просто увезли, не спрашивая, есть ли у меня кто, или нет?

— А есть?

Она вздрогнула. Потом нехотя ответила:

— Нет. Никого. Я сирота. Мои родители погибли.

— Тогда к чему лишние слова?

— Но я никогда не хотела становиться членом вашей семьи! Мне прекрасно известно, что не могу претендовать ни на что, просто… Приживалка… Я пыталась… Всеми силами пыталась наладить с вами отношения, но…

— А мы старались избежать этого.

— И вели себя высокомерно, с презрением смотря на меня сверху вниз.

— Скорее, мы тебя просто не замечали. Так, помеха.

— Да… Знаешь, как мне обидно?! Я же тоже человек… И у меня есть чувства, эмоции, привязанности… Думала, хоть здесь общее несчастье сделает нас ближе, что я могу узнать, что значит иметь брата по–настоящему… Но стало только хуже. Старцев, его подруга, да любой член экипажа, даже тарконцы тебе ближе, чем я! Не говоря о Сайете!

Влад махнул рукой, отгоняя особенно настырную бабочку, и Ирина вдруг сжалась в комок.

— Ты чего?

Удивлённо спросил он.

— Не надо…

— Я насекомое отогнал. Просто совпало.

Она сглотнула.

— Значит, я не поняла. Извини…

— Кстати, рыбка готова. Сейчас будет.

Быстро сгрёб почти прогоревшие угли в сторону, несколькими движениями выудил блюдо наружу. Разбил корку спёкшейся от жара глины. Аромат листьев, способ приготовления ли – но получилось просто волшебно. Жир, стекающий по пальцам, необыкновенный вкус, мясо, просто тающее во рту. Неожиданно для себя Влад расслабился. Наконец‑то. Впервые за очень долгое время. Съев первый кусок, бросил кости в угли, затем подкинул несколько полешек. Пламя вспыхнуло сразу, разгоняя тьму по углам поляны. С освещением стало как‑то веселее, да и чудесная рыба просто заставляла радоваться жизни.

— Вкусно! Ты волшебник, брат.

Откликнулась Ирина, с урчанием вгрызаясь в очередной кусок. Виконт неосознанно принял горделивый вид, потом рассмеялся.

— Ой, да ладно. Просто всё совпало – рыба на натуральных кормах, экология, и, естественно, способ приготовления.

— Не скажи!

Горячо возразила Ирина.

— Если конечности из задницы растут, то любую вкусноту испортить на раз–два.

Отложила недоеденный кусок, метнулась к своему глайдеру, затем, вернувшись, торжественно водрузила массивную бутыль тёмного стекла на импровизированный стол.

— Вот!

— Мать честная… Настоящее?!

Она отрицательно мотнула головой.

— Не–а. Синтетика, естественно. Но Второй утверждает, что разницы нет. Попробуем?

Влад хитро прищурился:

— Рискованно. Напьюсь. Начну искать женщину, ты же знаешь. А поскольку кроме тебя тут никого нет, стану приставать к тебе…

— Ха! Испугал ежа голой ж…

Она осеклась. Потом упрямо мотнула головой:

— Наливай. Под такую рыбку только его и пить…

Аромат хмеля и солода, густая шапка пены, и – действительно настоящий пивной вкус. Искин постарался на славу, сняв мнемограммы с экипажа и выбрав лучшее из них, синтезировал хмельной напиток. Три литра пролетели мгновенно, как и рыбка. Отдуваясь, Влад слез со своего чурбака, мельком кинув взгляд на сидящую с осоловевшим видом сестру, продефилировал в кустики. Сделав  дела, вернулся. Ирина взглянула на него, кивнула. Тоже посетила близлежащие места. Тем временем он навёл порядок вокруг, убрав все следы пребывания туристов. Когда сестра вернулась, то удивлённо оглядела пустой стол.

— Ты чего?

— Хватит. Хорошего помаленьку. Надо возвращаться.

Прошелестела в ответ:

— Да. Ты прав, пожалуй…

Послушно направилась к своему глайдеру, забралась в кабину, дожидаясь, пока брат залезет в кабину своей машины. Спустя минуту оба аппарата взмыли в воздух и легли на курс к Базе, рассекая воздух консолями…

— Коридор пробит!

— Отлично!

Влад с облегчением выдохнул воздух, и только сейчас сообразил, насколько он напряжён. Ещё бы – вылазка за детьми, можно сказать, удалась. Выввалившийся практически на высокой орбите планеты Разрушитель Империи Беглецов, так любовно восстановленный Вторым, не подвёл. Ещё не успело успокоиться разорванное переходом пространство, как треугольник корабля ринулся вниз, в глубину атмосферы, извергая столбы пламени из двигателей, набирая скорость с каждой секундой. Одновременно с него стартовали истребители и тяжёлые штурмовики, создавая «зонтик» от вражеских орбитальных оборонительных станций. Юркие машины развесили множество эмиттеров силового поля, образовавший сплошной колпак над Разрушителем и городом, в котором располагался крупнейший в Республике детский дом, насчитывающий свыше шести тысяч обитателей обоих полов. Тем временем собственно корабль опускался всё ниже и ниже, постепенно зависнув в неподвижности над городом, удерживаемый антигравами. Края силового купола коснулись земли, отсекая место, где находились дети от внешнего мира. Едва операторы щита отрапортовали о успешном завершении строительства купола, как вниз ринулись десантники–киберы. При помощи силовых ранцев они быстро достигли поверхности и устремились прямо к комплексу детского дома. Растерянных немногих полицейских почти мгновенно обезоружили и заковали в наручники. Полицейский участок был блокирован тяжёлыми шагающими танками, которые, лениво шевеля излучателями, ясно давали понять, что появляться за пределами стен строения не рекомендуется. Служители закона оказались очень понятливыми, поэтому никаких препон к эвакуации чинить не стали. Разрушитель опустился ещё ниже, зависнув буквально в десятке метров от земли и выбросил длинный пандус, по которому внутрь корабля стали грузить драгоценную добычу. Дети вели себя по разному: кто‑то угрюмо смотрел на выстроившихся сплошной стеной киберов с бластерами в манипуляторах. Самые маленькие плакали, кто‑то, наоборот, удивлённо рассматривал невиданные механизмы, некоторые вообще восприняли свой захват, как какую‑то игру. Впрочем, наиболее упрямых и отказывающихся грузиться подгоняли лёгкие удары шокеров настроенных специально бластеров конвоя. Неожиданно для Влада, операция шла успешно и гораздо быстрее, чем он ожидал. Киберы очищали каждое из зданий комплекса по очереди, выгоняя всех обитателей наружу и стимулируя шокерами тупых. Взрослых запирали в изолированном помещении, а дети нестройной колонной тянулись к пандусу корабля, по которому оказывались внутри Разрушителя и где их сразу разводили по большим помещениям. Разборку и сортировку оставили на потом, когда выйдут в гиперпространство. Словом, работа кипела. Но одновременно начиналась суета снаружи защитного купола. Жильцы зданий, оказавшихся внутри силового пузыря, вначале равнодушно смотрели на то, как рассыпавшиеся по местности киберы ловко действуют против полиции. Но как только они поняли, что роботы уводят детей в неизвестный корабль исполинских размеров, людей словно подменили – похватав всё, что могло служить оружием, они бросились на выручку сирот. Хорошо, что это было предусмотрено, и киберы просто включили силовые индивидуальные щиты, отшвыривая отчаянно атакующих обитателей планеты. Затем в ход пошли мощные станнеры, парализующие нападавших. Словом, минут через десять после начала операции атакующий порыв иссяк, а подходы к улицам оказались завалены бессознательными телами. Как только с этим было закончено, в дело вступила армия. Планетарный гарнизон. Части, находившиеся в окрестностях города–комплекса, начали выдвижение к переливающемуся всеми цветами спектра силовому куполу, закрывающему корабль и сиротский приют. Увы. Им не повезло. Ничто из их оружия продавить или посадить энергию защиты не смогло. Так что пришлось тупо топтаться вокруг радужной стенки, через которую ничего нельзя было рассмотреть.  Стрелять из мощных орбитальных орудий космических крепостей, хвала Богам, идиотов не нашлось. Теоретически они могли просадить купол на несколько процентов. Зато пришёл бы пушной северный зверёк атмосфере, а потом и всей разумной и неразумной биологической жизни в этом мире. Поэтому военные начали стягивать к планете всё, что было в пределах досягаемости и могло стрелять или идти на абордаж, включая не только чисто военные корабли, но и вооружённые корабли наёмных отрядов или купеческие лоханки, тоже, кстати, вооружённые до зубов. Впрочем, Влада это не беспокоило. Защиту пробить местным было не по силам, а едва выйдя за пределы атмосферы, он намеревался уйти в гиперпрыжок…